Awooooo !
La chimère fusionnée rugit dans les airs et déversa sur le sol un bombardement implacable.
Chaque fois qu'une sphère noire frappait la terre, des explosions déchiraient le champ de bataille, tuant ou mutilant tous ceux pris dans les déflagrations.
« Merdum ! Faites quelque chose ! »
« Elle vole — aucune de nos attaques ne l'atteint ! »
« Formez une grille de feu ! »
« On ne voit rien à travers la brume ! »
Le sol n'était rien de moins que chaos et carnage.
Tandis que la chimère fusionnée poursuivait son bombardement aérien, ceux d'en bas ne parvenaient pas à porter une contre-attaque convenable.
Ce n'était pas que les mages ne fassent rien — ils tentaient d'abattre la créature par la magie, mais le monstre bondissait avec agilité dans les airs, esquivant chaque sort avec une facilité déconcertante.
Même lorsqu'ils emplissaient le ciel d'un filet de flammes, la vitesse pure de la chimère fusionnée rendait l'effort vain.
Pour contrer cela, les Mages de Guerre percèrent la brume grâce à la magie de vol.
Si la créature voulait un combat aérien, ils comptaient bien le lui donner sur le même terrain.
Mais ces mages devinrent bien vite la proie de la chimère.
Même s'ils pouvaient voler, aucun d'eux ne pouvait rivaliser avec un être qui dansait librement en plein ciel, marchant sur le vent lui-même.
D'ailleurs, même capable de magie de vol, la plupart des magiciens n'avaient aucune expérience du combat aérien, ce qui les rendait maladroits comparés au combat au sol.
Maintenir le vol tout en lançant des sorts d'attaque doublait la charge sur leur concentration.
Les braves qui s'étaient élancés vers le ciel ne revinrent jamais.
Leurs attaques furent vaines, et s'élever vers le ciel signifiait plonger droit dans la gueule du monstre.
Pendant ce temps, la chimère balayait joyeusement le sol de ses bombardements de mana sans fin.
Qui aurait cru que l'absence de force aérienne pouvait être aussi étouffante ?
« À ce rythme, on va se faire anéantir ! Repliez-vous ! »
« Non ! Tenez bon ! Vous êtes des lâches, à avoir peur d'un subordonné du Roi Démon ?! »
« Quoi, vous voulez mourir ?! Il faut battre en retraite et réfléchir d'abord ! »
La confusion gagna les échelons de commandement.
Normalement, Tarian — dont l'autorité surpassait celle de tous — aurait dû les mener. Mais Tarian était actuellement engagé au combat contre Hans.
En conséquence, les rangs se scindèrent — la moitié insistant pour combattre, l'autre réclamant la retraite.
À ce rythme, l'anéantissement était inévitable.
Whoooosh —
Une rafale soudaine souffla.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Le vent se mit en mouvement, entraînant la brume avec lui.
En y regardant de plus près, ce n'était pas une rafale ordinaire.
Il dévorait tout ce qu'il touchait comme un trou noir — aspirant la brume épaisse d'un seul côté dans une spirale grotesque.
Au centre de ce vortex se tenait un homme serrant une épée.
La brume était aspirée vers la pointe de sa lame.
De la magie ? Non — ce n'était pas de la magie.
C'était du pur escrime. Une escrime si aboutie qu'elle distordait le flux d'air alentour, aspirant la brume.
Une fois que toute la brume qui obscurcissait le champ de bataille eut disparu, l'homme qui l'avait rassemblée leva la tête vers le ciel.
« Hmm. Similaire à celui que j'ai vu à l'époque... mais pas tout à fait le même. »
Lutus Wardot sourit avec espièglerie, se remémorant la bête spirituelle cerf qu'il avait jadis croisée à Rederbelk.
Le visage de la chimère fusionnée se tordit.
Kraaaaaa !
D'un rugissement, des sphères noires se matérialisèrent autour d'elle.
Juste au moment où elle s'apprêtait à les lancer, Lutus bougea le premier.
Il porta une estoc, et une sphère dense de brume compressée jaillit vers la chimère fusionnée.
À mesure que la compression se défaisait, la brume rassemblée explosa vers l'extérieur, enveloppant instantanément la chimère et lui aveuglant la vision.
La créature, incapable de voir, lâcha ses sphères au hasard vers le sol — pensant sottement pouvoir éliminer Lutus en couvrant une large zone.
Si Hans avait pu coordonner correctement avec Tarian, il aurait hurlé dès qu'il avait vu Lutus — ordonnant à la chimère de battre en retraite sur-le-champ.
Mais enfermé dans le combat, Hans n'avait pas ce luxe, et la chimère fit le pire choix possible.
« On dirait que ton cerveau est encore plus lent qu'avant. »
La voix de Lutus vint de juste à côté d'elle — alors qu'il aurait dû être encore au sol.
Krng ?
Surprise, la créature réagit trop tard.
Slash !
L'épaisse brume se fendit net en deux.
Dans cet arc balayeur, une entaille massive s'ouvrit sur le corps de la chimère fusionnée, faisant jaillir du sang noir à flots.
Elle régénéra rapidement et recula, invoquant d'autres sphères noires autour d'elle.
« Régénération améliorée, apparemment », constata Lutus calmement.
Après avoir bondi haut dans les airs, il aurait dû retomber — mais étrangement, il ne tombait pas.
La gravité semblait ne plus avoir d'emprise sur lui.
« Pourquoi ? Tu croyais que le vol était le privilège exclusif des mages et du tien ? »
Des vents surgirent autour de tout le corps de Lutus.
Il stationnait sans effort dans les airs, soutenu par la seule force tempétueuse.
Kraaaah !
La chimère fusionnée rugit et tira des faisceaux de mana noir — cinq piliers denses visant droit sur lui.
Lutus se contenta de balayer son épée légèrement.
Son escrime se déploya.
Avant que les faisceaux ne l'atteignent, ils se courbèrent, se tordant vers des directions vides.
Alors que la chimère hésitait, confuse, la silhouette de Lutus fonça vers elle comme une flèche.
Avec un violent tourbillon de vent dans son sillage, la chimère fusionnée chargea à son tour, drapée de mana noir, cornes en avant comme un taureau enragé.
« J'ai déjà vu celui-là. »
Lutus l'esquiva aisément et sauta sur son dos.
Avant que la chimère ne puisse le chasser par transformation éolienne, la lame de Lutus s'abattit.
Clang !
Le corps massif de la chimère fusionnée s'écrasa au sol.
Debout sur la créature gisant au milieu de la poussière soulevée, Lutus planta fermement son pied sur son dos.
Ceux qui assistèrent à ce combat à sens unique restèrent sans voix.
Le monstre qui leur avait donné tant de fil à retordre avait été maîtrisé par un seul homme.
Même si cet homme était Lutus Wardot — l'épée la plus forte du continent — cela dépassait l'entendement.
« Bon, bon. »
Lutus descendit du corps de la créature.
Tout son cadre tremblait d'un mana noir montant en puissance.
« Des renforts ! Des renforts sont arrivés ! »
Suite à l'apparition de Lutus, paladins et prêtres de Bretus affluèrent sur les lieux.
Lutus claqua la langue.
« Tch. Je déteste qu'on m'observe comme ça. »
Pourtant, agir seul de façon imprudente pouvait créer des remous politiques à travers tout l'Empire.
Autant il détestait l'admettre, Salesin tenait désormais le continent entier dans sa main, le gouvernant à sa guise.
Pour l'instant, faire montre de coopération avec les Croisés contre l'armée du Roi Démon était la meilleure option.
Dans le champ de vision de Lutus, la chimère recommença à se relever.
Il esquissa un rictus.
« Coriace. »
Malgré les dégâts, ses yeux brillaient encore d'une hostilité brûlante.
Le sourire de Lutus s'élargit tandis qu'une idée lui venait.
« Tout le monde, écartez-vous. Restez là et vous serez pris dedans. »
« Attendez, Sir Lutus — que voulez-vous dire par... ? »
Un paladin chargé de le surveiller tenta de protester, mais Lutus ne daigna pas l'écouter.
« Vous croyez que je vais me retenir face à ce monstre ? Je n'en ai aucune intention. »
« Mais nos alliés sont encore — ! »
« C'est pour ça que je dis de vous écarter. Ah, et pour la chronique, je vous ai prévenus. »
Sans attendre plus amples protestations, Lutus fonça droit sur la chimère fusionnée.
Et puis —
Au cœur de la Deuxième Ville-Porte déjà en ruine, une tempête grise fit éruption.
* * *
« Tsk. »
Alex poussa un soupir en observant, depuis la Première Ville-Porte, l'énorme dôme couleur cendres nettement visible même de loin.
« Alors le vieux est venu lui aussi, hein. »
C'était évident de savoir à qui appartenait ce vortex colossel.
L'art secret de l'épée de Lutus Wardot — Tempête.
Le dôme, d'un kilomètre de diamètre, cessa de s'étendre et tourbillonna rapidement sur place.
« C'est donc ça, la puissance du fameux Gladius Arts solo-numbered, [Jet Stream]. »
Un Gladius Arts — l'arme secrète qui permet à un chevalier de déployer sa puissance au maximum.
C'est pour cela que de telles armes n'étaient accordées qu'aux chevaliers les plus chevronnés, les plus spécialisés.
Alex effleura distraitement l'épée pendue à sa taille.
Bien sûr, il avait apporté son propre Gladius Arts en prévision de la bataille.
Avoir de l'argent rendait ce genre de choses possible.
« Vieux, je comprends que tu veuilles faire le spectacle, mais c'est pas comme ça qu'on fait. T'es sûr que c'est bien de tout me montrer comme ça ? »
Les yeux d'Alex ne quittaient pas le dôme gris tourbillonnant de la tempête.
Cette tempête était l'escrime de Lutus.
Ce qui signifiait, pour Alex, rien d'autre qu'une technique à observer et analyser.
Ses yeux la décomposaient morceau par morceau — démontant sa structure, son processus et son résultat.
Juste un peu plus.
Un tout petit peu plus, et il pourrait s'en approprier la totalité.
À cette pensée, un éclair blanc brilla au loin.
« Tch. Et pile au moment où ça devenait intéressant. »
Alex fit un bond en arrière instantanément.
Le bâtiment sur lequel il se tenait quelques instants plus tôt fut frappé par l'éclair et s'effondra en gravats.
Atterrissant sur le toit d'un bâtiment en face, Alex laissa siffler un sifflet.
« Quelle entrée. Je me disais bien qu'ils finiraient par pointer le bout de leur nez. »
Tout en marmonnant, des silhouettes en uniformes noirs apparurent sur les toits voisins.
Chacun impeccable dans sa tenue, au visage froid et impassible, rivé sur lui.
« Les Chevaliers Nightcrawler, hein. »
Un seul coup d'œil à leurs uniformes noirs suffit à Alex pour les identifier.
« Vous croiser par un temps aussi morne, c'est glaciale. S'il était minuit, j'aurais peut-être pissé ma culotte. »
Même face à sa plaisanterie, les Chevaliers Nightcrawler ne dirent rien.
Ils restèrent simplement là, silencieux, comme en attente d'un ordre.
Les yeux d'Alex se calmèrent.
' Hmm. Comme on s'y attend des chevaliers de renom. Pas un frémissement. '
Même avec son ton moqueur, ils ne bronchèrent pas.
Pas étonnant qu'ils soient sous le Bureau de la Sécurité — ils étaient d'une rigidité dérangeante, au point d'en devenir épuisant rien qu'à les regarder.
Puis vint le bruit de pas — mesurés, assurés.
Une femme aux longs cheveux blancs apparut.
Uniforme noir, chevelure cascadant jusqu'à sa taille.
Ses traits acérés et sa présence commandante étaient comme le rugissement d'un lion donné forme humaine.
' Terrina Lionhowl. '
Les yeux d'Alex tremblaient légèrement en contemplant la Protectrice du Seigneur de l'Empire.
Mais ce n'était pas Terrina elle-même qui l'ébranlait.
C'était la femme se tenant à ses côtés.
« Alex. »
Enya leva les yeux vers lui sur le toit, son regard complexe et conflicté.
Le fait qu'elle le trouve ici en disait plus que n'importe quels mots.
À côté d'elle, Lloyd repoussa ses lunettes et parla.
« Enya. N'oublie pas pourquoi nous sommes ici. »
Enya mordit sa lèvre.
« ... Je sais, Senior. »
« L'homme devant nous est un subordonné du Roi Démon. Et s'il garde cette ville seul, nous devons supposer qu'il est extrêmement capable. »
Terrina ne sous-estimait pas Alex.
Un homme seul dans la Première Ville-Porte ne pouvait pas être ordinaire.
Les explosions grondant de l'autre côté de la ville montraient déjà à quel point les combats en cours étaient féroces.
« Je ne demanderai qu'une fois », dit Terrina d'une voix égale.
« Avez-vous l'intention de vous rendre ? »
« Me rendre ? Je fais partie de l'armée du Roi Démon, non ? »
Alex laissa échapper un court rire d'incrédulité.
« Et si je le faisais, vous l'accepteriez ? »
« Par le droit international de guerre, vous seriez traité comme prisonnier. »
« C'est la loi impériale. Bretus n'a pas de telles lois. »
Terrina ne put réfuter cela — parce qu'il avait raison. Bretus n'en aurait pas.
« Bon, bah, affronter la Protectrice du Seigneur comme premier adversaire, c'est pas si mal. »
Sur ce, Alex tira l'épée à sa taille.
Même sous le ciel couvert, sa lame argentée luisait faiblement, manifestement pas une arme ordinaire.
D'intrigantes runes parcouraient le tranchant de la lame.
« Un Gladius Arts, je vois. »
« Bah, je suis chevalier, après tout — genre. J'ai largué les cours à mi-chemin, mais quand même. »
« ... Oui, j'ai entendu parler de vous. Le cadet le plus doué de votre promotion, pourtant non reconnu parce que roturier. Si vous étiez devenu chevalier à part entière, l'Empire aurait peut-être gagné un autre Maître. »
Enya tressaillit aux mots de Terrina.
Le souvenir faisait encore mal.
« Avoir un tel talent et pourtant rejoindre le Roi Démon. Vous haïssiez tant l'Empire que ça ? »
« Hahaha. Quelle question drôle. Est-ce que j'ai haï l'Empire pour m'avoir persécuté en tant que roturier ? »
Alex rit, se tenant le ventre.
Puis son sourire s'effaça.
« Non. Je hais le monde entier. »
* * *
Le changement dans son aura fut instantané.
Les Chevaliers Nightcrawler, si bien entraînés, frémirent tous à la fois.
Il en alla de même pour Enya Joinas.
Elle n'avait connu que l'Alex qui souriait et plaisantait. Le visage impassible qu'elle voyait maintenant lui était totalement étranger.
« Alex, tu — »
Avant qu'elle ne finisse, Alex la coupa net, froidement.
« Vous êtes venus jusqu'ici juste pour faire la conversation ? Celui qui a eu cette idée peut aller se faire voir. Ça ne vaut pas mon temps. »
Personne ne répondit.
« Vous voyez ? Vous le savez tous. Il n'y a pas de sortie par la discussion. Nous sommes allés trop loin. Il ne reste qu'une seule chose. »
Alex fit tournoyer son épée dans les airs avec nonchalance.
Sa posture semblait décontractée, mais l'intention meurtrière émanant de sa lame ne l'était pas.
« ... Soit. »
Terrina exhalé et tendit la main.
Des ruines de l'immeuble effondré où Alex se tenait au départ, quelque chose jaillit vers sa paume.
Thoom !
C'était une massive épée à deux mains — plus grande que Terrina elle-même.
Sa seule lame s'étendait sur près de 2,3 mètres.
Une arme communément appelée Zweihänder.
Elle ne correspondait pas au style aux lames jumelles acérées que Terrina affichait d'ordinaire, mais en vérité — c'était l'arme qui exprimait le mieux sa véritable escrime.
Gladius Arts, Solo Numbering.
[Giant Killer]
Brandissant la lame menaçante, Terrina chargea vers Alex.
« C'est plus comme ça. »
Le visage d'Alex restait impassible alors qu'il la recevait de front.