Une faible poussée de mana put être ressentie de loin.
Cela faisait si longtemps qu'elle ne l'avait plus perçue que, dans des circonstances normales, le souvenir de cette énergie aurait depuis longtemps dû s'effacer dans l'oubli — pourtant, à la place, l'image d'une seule personne surgit vivement dans son esprit.
Comme si un interrupteur avait été actionné.
Ou comme si elle changeait le masque sur son visage.
L'attitude entière d'Elisa changea.
« Directrice ? »
Le premier à remarquer le changement fut son fidèle aide, Wilford.
« Qu'y a-t-il ? »
« Hum. Il semble que le moment soit enfin venu pour moi de régler une vieille rancune. »
Elle parlait de rancune, mais son visage arborait un sourire éclatant, presque joyeux.
Voyant cette expression, Wilford se contenta de hocher la tête, comprenant.
« Je vois. Alors j'expliquerai les choses aux autres. »
Même sans explication détaillée, il semblait saisir exactement ce qu'Elisa avait l'intention de faire.
« Wilford, merci. Pour être toujours resté à mes côtés et m'avoir aidée. Ce n'a pas dû être facile, d'assister une jeune fille aussi capricieuse que moi, pourtant tu ne t'es jamais plaint. »
« Haha. Comment cela aurait-il pu être difficile ? Vous avez donné du travail à un vieux retraité comme moi. J'en étais plutôt reconnaissant. »
« Oh mon Dieu. Alors je devrai m'assurer de te faire travailler encore plus dur plus tard. »
« Je m'y préparerai, alors. »
Elisa lui offrit un sourire radieux, puis s'élança soudain dans les airs.
Une puissante lueur rose tourbillonna autour d'elle, éclata avec force — et en un instant, elle avait disparu, volant loin dans le distance.
Tous la regardèrent, stupéfaits, s'éloigner seule si brusquement.
Mais il n'y avait pas le temps de l'arrêter.
Elisa avait déjà disparu au-delà de l'horizon — vers le champ de bataille.
* * *
Caroline Monarch, qui soutenait l'opération de guérilla des Marcheurs de Rêves avec la magie des Marcheurs de Rêves, leva brusquement la tête.
Ses pupilles se rétrécirent, et un large sourire s'étira sur son visage.
« Qu'est-ce que c'est ? Ne me dis pas que tu es venue en personne ? »
Sur les traces infimes qu'elle avait laissées derrière elle — quelqu'un approchait de loin.
Sa plus vieille rancune.
La seule personne dont elle voulait le plus écraser le visage satisfait.
Elisa Willow.
« Eh bien, eh bien. Nous n'avons jamais eu l'occasion de régler nos comptes correctement à l'époque, n'est-ce pas ? Et maintenant, la scène parfaite est dressée. Quel meilleur moment pour une revanche que celui-ci ? »
Si tel était le cas —
Alors elle accepterait avec plaisir.
Elle n'était pas du genre à refuser un combat qui se présentait à elle.
Caroline s'éleva dans les airs, le mana affluant.
« Hein ? »
« Mademoiselle, où allez-vous ? »
Les Marcheurs de Rêves autour d'elle la regardaient, confus.
Le plan était de battre en retraite d'ici et de déclencher le piège suivant.
« Changement de programme. Tout le monde, repli. »
Caroline s'adressa aux Marcheurs de Rêves qui la regardaient, perplexes.
« À partir de maintenant, cet endroit va devenir le champ de bataille le plus féroce. »
Les Marcheurs de Rêves ne demandèrent pas d'explications supplémentaires.
Expérimentés qu'ils étaient, ils comprirent ce qu'elle voulait dire.
« Oh mon Dieu. »
« Je pensais que cela prendrait un peu plus de temps, mais elle est rapide comme l'éclair. »
« Il n'y a pas à faire. Les faibles sont tous partis — il ne reste plus que les vrais monstres qui vont affluer. »
Les Marcheurs de Rêves commencèrent rapidement à faire leurs bagages, certains se tapotant le dos, d'autres se relevant en s'appuyant sur leurs genoux.
« Mademoiselle, n'en faites pas trop. Revenez vite. »
Un vieux Marcheur de Rêves parla sur un ton bienveillant, presque grand-paternel.
Caroline aurait voulu dire qu'elle n'était plus une enfant, mais elle n'était pas assez grossière pour rejeter une telle chaleur. Elle se contenta de hocher la tête en guise de reconnaissance.
Une fois les Marcheurs de Rêves partis, elle put à nouveau sentir la présence qui approchait.
« Alors. Tu me fais la courtoisie d'un duel privé, hein ? »
Les lèvres de Caroline se tordirent en un sourire en coin.
Toujours aussi friande de ces gestes de courtoisie inutiles — pareille à elle-même.
Avec un sourire féroce, elle fit face à la silhouette désormais visible à l'œil nu.
« Tu aurais pu amener tes petits suiveurs fidèles, comme d'habitude. »
« Oh ? Je pourrais te dire la même chose. Je croyais que tu amènerais cette bande de mercenaires que tu adores tant. »
« Ha ! Tu crois que le Corps Mercenaire Monarch a besoin de se mobiliser juste pour s'occuper d'une petite dame coincée comme toi ? Je peux gérer ça moi-même. »
« Je te donne du crédit pour ne pas avoir fui. »
Suspendues dans les airs, Elisa et Caroline échangèrent des provocations sans concéder un pouce.
Plus elles parlaient, plus leur mana grandissait — jusqu'à ce que leurs deux auras entrent en collision, faisant jaillir d'intenses étincelles en plein ciel.
« Elisa, j'ai toujours voulu briser ce faux masque souriant que tu arbores. »
« Oh mon Dieu, vraiment ? Comme c'est drôle. Moi, j'ai toujours voulu corriger cette attitude insolente, à toujours faire des ravages comme une folle. »
« Quand est-ce qu'on s'est battues pour la dernière fois ? »
« Hum. La veille de la remise des diplômes, non ? »
« Ah, c'est vrai. Le combat s'était arrêté à mi-chemin parce que t'as eu froid aux yeux. »
« C'est toi qui était épuisée et sur le point de t'effondrer la première, non ? »
« La vieillesse a-t-elle enfin pourri ta mémoire ? J'ai évidemment gagné ce jour-là. »
« Tu n'as vraiment pas grandi depuis ce temps, hein ? Clairement, c'est moi qui ai gagné. »
Leur dernier combat avait eu lieu la veille de la cérémonie de remise des diplômes de Seorn.
Ce jour-là, le duel entre deux futures diplômées avait soufflé la forêt entière prévue pour l'aménagement du terrain, laissant le relief complètement aplati — une histoire célèbre encore aujourd'hui.
Elisa, devenue Directrice, avait plus tard ressenti une profonde gêne face à son imprudence juvénile et avait discrètement enterré l'incident.
Pourtant, le récit survécut comme une légende de l'académie — transmis en chuchotements d'anciens aux nouveaux élèves.
« Aujourd'hui, personne ne viendra nous interrompre. Prête à te faire mettre en pièces, toi, la dame prétentieuse ? »
« Regarde qui parle, toi, la gamine sauvage. »
Parmi les mages du 6e Cercle, les deux plus notoires pour la férocité pure de leur mana s'affrontèrent enfin de front.
* * *
« Elisa y va à fond, on dirait. »
Terrina le perçut instantanément grâce à l'intuition aiguë propre à un chevalier de rang Maître.
Si Elisa — qui s'impliquait rarement directement dans les combats — menait la charge, son adversaire devait être d'une redoutable puissance.
Ayant pris le parti du Roi Démon Heathcliff, il était tout naturel que leurs ennemis ne soient pas de la simple racaille.
« On ne peut pas rester les bras croisés non plus. En route. »
Terrina mena les Chevaliers Nightcrawler en avant.
Elle avait reçu l'autorisation d'agir de manière indépendante.
En vérité, la coopération avec les autres faisait souvent plus de mal que de bien — des tactiques contradictoires ne feraient que se gêner mutuellement.
« Au minimum, je dois faire un spectacle visible de participation à cette guerre sainte. »
De nombreuses autres figures puissantes étaient rassemblées ici.
Les prêtres et paladins, en particulier, nécessitaient une surveillance rapprochée.
Ils étaient les yeux de Salesin — prêts à marquer quiconque de suspect comme hérétique.
« Mais l'Église de Lumenis n'est pas la seule menace. Il y en a déjà d'autres qui sont tombés sous leur endoctrinement. »
Peut-être même parmi ses propres Chevaliers Nightcrawler.
Pour cette raison, Terrina prévoyait de rester ostensiblement active dans la croisade.
Il en allait de même pour les Chevaliers d'Acier Froid et Stella Siren — chacun agissant selon un raisonnement similaire.
« Quels sont vos plans, Commandante ? »
L'homme qu'elle appelait Commandant — Lutus Wardot, le chevalier le plus fort du continent — parla fermement, les bras croisés.
« J'agirai seule. »
« Je vous en prie, attendez un instant. »
Bien sûr, quelqu'un devait s'y opposer.
C'était l'un des paladins de Bretus, qui surveillait Lutus de près.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Commandant Lutus Wardot, vous êtes un atout inestimable pour notre croisade. Pour quelqu'un de votre force, pénétrer seul dans les lignes ennemies est inacceptable. Nous devons vous demander de vous abstenir d'agir indépendamment. »
Il avait l'air assez poli, mais le sens était clair :
N'agis pas por ton compte — obéis à nos ordres.
Lutus ricana en le regardant, son regard ouvertement provocateur.
L'expression du paladin se raidit.
Si Lutus désobéissait, il était prêt à recourir à des mesures plus fortes.
Mais c'était l'homme connu comme l'Épée la Plus Forte du Continent.
S'il résistait, il y aurait une guerre civile avant même qu'ils n'atteignent les forces du Roi Démon.
« Bon, je suppose que je n'ai pas le choix. »
À la surprise du paladin, Lutus relâcha sa posture et accepta facilement.
Sa soumission fut si aisée que le soupçon traversa le visage du paladin.
Toutefois, c'était mieux qu'une confrontation, alors il choisit de ne pas insister.
« J'agirai avec votre groupe, alors. »
« Une sage décision. »
Regardant Lutus s'éloigner aux côtés des hommes de l'Église, Terrina secoua la tête.
Les gens pensaient que Lutus n'était qu'une brute obsédée par la bataille, mais en vérité, peu dans l'Empire étaient aussi rusés que lui.
« Il gérera les choses à sa manière. Nous, on se concentre sur les nôtres. »
Avant de fouler le champ de bataille, Terrina se remémora l'ordre solennel d'Aileen.
— N'oublie pas. Notre véritable ennemi, c'est Bretus.
Bien sûr. Elle le savait bien.
Ceux qui lavaient le cerveau des masses et attisaient cette soi-disant guerre sainte —
Bien qu'ils combattent épaule contre épaule pour l'instant, elle ne les avait jamais considérés ne serait-ce qu'une fois comme de vrais alliés.
« En route. »
Terrina et les Chevaliers Nightcrawler empruntèrent le chemin de vignes épineuses ouvert par l'avant-garde.
* * *
« Tch. C'est pas bon. »
Ambella Burke fronça les sourcils, son unique œil restant se plissant tandis qu'elle écoutait à travers le réseau végétal les rapports du champ de bataille.
Le premier et le deuxième plan de perturbation avaient réussi.
Les croisés avaient perdu l'avantage tactique de la puissance de feu écrasante de leur infanterie lourde.
Comme elle l'avait prévu, seules les troupes d'élite restaient.
Cela seul avait réduit leurs effectifs de plus de quatre-vingt-dix pour cent.
Mais le danger résidait maintenant dans les dix pour cent restants — leur force était terrifiante.
Ce n'étaient pas des soldats ordinaires.
Même les poudres de sommeil et la magie des Marcheurs de Rêves n'avaient aucun effet sur eux.
Alors elle avait envoyé Hans ensuite.
Une meute infinie de loups — ses ombres multipliées emplissant le champ de bataille.
S'il y avait quelque chose capable de ralentir l'ennemi, c'était bien ça.
Mais même cela ne s'était pas passé sans heurts.
Tarian, le paladin le plus fort de Bretus, avait mené ses subordonnés dans un assaut direct contre le corps principal de Hans.
Les loups se tordaient encore hors des ténèbres, mais leurs effectifs étaient grandement diminués.
À cause de cela, dans les ruines brumeuses de la Deuxième Ville-Porte, le cours de la bataille commença lentement à tourner en faveur des croisés.
La force des cryptides avait toujours résidé dans le nombre pur — sans cet avantage, l'issue était inévitable.
Seul le cryptide de type cerf, qui avait hérité des instincts de commandement les plus forts, continuait à se battre férocement, pourtant même lui ne pourrait pas tenir longtemps.
Même s'ils battaient cette première croisade, il y en avait encore une deuxième et une troisième qui attendaient au-delà.
« Et c'est pile maintenant que ce monstre devait se pointer. »
Ambella laissa échapper un rire sec en visualisant le visage qui lui parvenait par le réseau végétal.
Lutus Wardot.
Le chevalier le plus fort du continent.
Un homme qui avait transcendé les limites humaines.
Et maintenant, il se tenait du côté des croisés.
« Bien que, vu sa personnalité, c'est étrange de le voir trimballer autant de suiveurs. »
Serait-il possible que Lutus ait été lavé de cerveau ?
Non. Si cette arme vivante avait vraiment été manipulée, il aurait déjà foncé droit sur sa position.
Le fait qu'il ne l'ait pas fait signifiait —
« Il attend. Il observe. Mais ça ne veut pas dire qu'il compte éviter la bataille. »
Autrefois, c'était un jeune homme au cœur pur qui avait tout dévoué à l'épée — mais le temps change toutes choses.
Ambella attrapa un cigare, puis le jeta.
Il n'y avait plus personne pour l'allumer pour elle, et fumer avant un combat était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre.
« Druides, préparez-vous. Lancez la phase suivante. »
Leur seule tâche maintenant était de retarder l'avance de l'ennemi.
* * *
Utilisant les cellules de l'Arbre-Monde raffinées par Sedina, les druides infusèrent leur pouvoir dans les plantes, transformant le champ de bataille en un marais sans fin.
La végétation avait peu de létalité directe, mais c'était exactement le but — leur force résidait dans l'épuisement.
De robustes jacinthes d'eau flottaient le long des cours d'eau inondés, gonflant des dizaines de fois leur taille normale jusqu'à bloquer complètement les passages, s'accrochant aux intrus avec une vitalité écrasante.
Ailleurs, l'eau débordait des canaux, transformant le sol lui-même en marécage.
Des lotus s'épanouissaient sereinement au sommet de la vase, pourtant ceux qui s'en approchaient commençaient bientôt à avoir des nausées et des haut-le-cœur.
Même les chevaliers les plus forts avaient du mal à endurer.
Des cryptides gisaient cachés parmi les plantes envahissantes, tendant des embuscades aux croisés chaque fois qu'ils le pouvaient.
Pourtant, même cela ne put totalement arrêter leur marche.
Alors que la bataille à la Deuxième Ville-Porte commençait à pencher en faveur des croisés, ceux-ci se réorganisèrent et dépêchèrent de nouvelles forces vers la Première Ville-Porte.
Une unité détachée — composée principalement de soldats de Bretus — avança prudemment, se tendant alors qu'ils scrutaient la ville apparemment intacte devant eux.
Chaarrrrk —
Et puis, ils l'entendirent.
Le son d'énormes chaînes de fer traînant sur toute la ville.