Kwagwagwang !
Une explosion assourdissante déchira l'air.
De denses nuages de poussière s'élevèrent en vagues, se répandant comme de la fumée qui fut bientôt déchiquetée par la puissance jaillissant de l'intérieur.
Le vent souffla.
Non — c'était une tempête.
Il était impossible de croire qu'une telle destruction provenait de deux armes s'entrechoquant.
D'un côté se dressait un chevalier-loup colossal de plus de cinq mètres, de l'autre, un humain drapé d'un or radiant.
Awoooo !!
Hans, le chevalier-loup, lança un long hurlement.
Les prêtres, paladins et mages qui l'entendirent se figèrent sur place.
« Argh ! »
« Kugh ! »
Les techniques qu'ils avaient préparées en soutien ne purent se former correctement et se dispersèrent dans le néant.
C'était l'étrange pouvoir de la Bête de Jévaudan.
Une vague de force qui interférait avec le sort ou la compétence de l'ennemi avant même qu'il ne puisse s'activer.
Mais Tarian n'en fut pas affecté.
Il était un Commandant Paladin — acclamé comme le plus fort paladin de son époque.
Il n'avait jamais affronté le plus grand épéiste du continent, Lutus, mais on disait partout qu'il ne perdrait pas même face à lui.
Pour quelqu'un comme Tarian, le hurlement de Hans n'était rien de plus qu'un bruit irritant.
« Tu es bruyant. »
Alors que Tarian balançait son épée, un immense arc doré fendit l'air.
Sous les nuages noirs, une lumière aveuglante jaillit.
Hans leva son épée maudite et bloqua le coup de Tarian.
Le hurlement n'avait de toute façon pas vocation à infliger des dégâts.
Il l'avait utilisé pour perturber le soutien proche.
Évitant la taille horizontale de la lame dorée, Hans propulsa son corps au sol, effectua une culbute arrière avant de s'élancer haut dans les airs.
La meute de loups noirs derrière lui se scinda net en deux et disparut.
Voyant Hans en l'air, Tarian se prépara à charger au moment où il atterrirait.
Mais —
Tac ! Hans marcha sur le vide et bondit à nouveau.
« Il vole ? »
Même Tarian ne s'y attendait pas.
Marcher sur l'air ?
Grrrr !
Le pouvoir que maniait Hans n'était pas seulement celui de la Bête de Jévaudan.
Il portait aussi la force de l'esprit-loup qui servait de gardien à la famille Ulburk.
Le Pas du Vent — une capacité à se mouvoir avec le vent et à ne faire qu'un avec lui — était encore utilisable même dans cet état monstrueux.
Tac. Tac. Tac.
Hans se mit à se déplacer, frappant l'air plusieurs fois en succession rapide.
« C'est... »
Les yeux de Tarian se plissèrent.
Il avait toujours été rapide malgré sa taille, mais maintenant qu'il pouvait se mouvoir librement en plein air, il était encore plus embêtant.
L'air lui-même était son point d'appui — un spectacle incroyable.
Désormais, Tarian devait garder non seulement l'avant, l'arrière et les côtés, mais aussi le haut.
Crac !
Dès que Tarian montra une brèche, Hans plongea depuis les airs, abattant son épée maudite droit vers le bas.
Tarian fit apparaître un immense bouclier doré avec son pouvoir divin, l'inclinant devant lui.
L'épée tailla un morceau du bouclier mais ne le transperça pas entièrement, s'enfonçant dans le sol.
La terre où la lame frappa commença à pourrir et à noircir sous la malédiction.
À cet instant, Tarian, qui s'apprêtait à balancer son épée dorée, dut reculer.
Le manteau de Hans s'évasa, et depuis l'intérieur, l'obscurité se rua vers lui.
Non — ce n'était pas l'obscurité.
« Des loups ? »
Ce qui avait semblé être des ombres étaient des loups noirs.
Ils jaillirent de son manteau, exhibant des crocs acérés et fonçant sur les points vitaux de Tarian.
Bien sûr — c'étaient la manifestation de la Bête de Jévaudan.
L'apogée de tous les cryptides, capable de reproduire indéfiniment des monstres inférieurs.
« Comment osez-vous ! »
Tarian libéra son pouvoir divin dans tout son corps, pulvérisant les loups.
Les violentes flammes dorées les réduisirent en cendres.
« Il tente de détourner mon attention, puis de battre en retraite pendant que je suis distrait, c'est ça ? »
Tarian avait déjà calculé l'intention de Hans et préparait sa prochaine action.
Mais Hans agit d'un pas plus vite.
Ses jambes allongées — à articulation inversée comme celles d'un loup — étaient ceinturées de grèves noires.
Un unique coup de pied de ce géant lourdement blindé portait une puissance terrifiante.
Tarian renonça à attaquer et bascula immédiatement en défense.
Tzzzzing !
Une croix dorée apparut à ses côtés, bloquant le coup de pied de Hans.
Crash !
Mais la formation de la croix avait eu une fraction de seconde de retard ; sa force n'était pas suffisante.
Le coup de pied de Hans la brisa comme du verre et frappa le flanc de Tarian net.
Le corps de Tarian vola sur le côté, pourtant Hans ne le poursuivit pas.
Tarian se stabilisa en plein air et atterrit légèrement, lançant un regard en retour à Hans.
Ses côtes devaient être brisées, ses organes ébranlés, pourtant il avait l'air parfaitement bien.
Grrrrr.
Hans grogna avec circonspection et resserra sa prise sur son épée.
Voyant cela, Tarian en fut certain.
« Tu peux dire ce que je vais faire. »
Ce n'était pas que Hans pouvait voir l'avenir ou lire dans les pensées.
Il anticipait simplement le prochain coup de Tarian et agissait d'une longueur d'avance.
« D'après tes mouvements, tu ne sembles pas très expérimenté au combat. »
Tout comme Hans analysait Tarian, Tarian analysait Hans.
La créature était une novice au combat —
Ou plus précisément, il manquait de calcul et de raisonnement tactique.
Il portait une armure, se tenait droit et tenait une arme —
Pourtant ses mouvements étaient maladroits, comme quelqu'un maniant une épée pour la première fois.
Comme une bête qui vient de se transformer en homme et a foulé le champ de bataille.
Mais ce qui compensait tout cela, c'était son mouvement —
Un instinct assez aigu pour être appelé un sixième sens.
Le style de combat de Hans était grossier, mais cela le rendait primal et dangereux.
Chaque fois que Tarian essayait de créer une ouverture pour tendre un piège, Hans le voyait instinctivement et l'évitait.
« Il n'est pas dénué de raison, cependant. »
Il utilisait sa meute pour une guerre d'usure, il maniait une épée —
Il y avait définitivement de l'intelligence là-dedans.
Et pourtant sa manière de combattre restait celle d'une bête sauvage.
S'il avait été du genre calculateur, cela aurait été bien moins embêtant.
« Penser que je peinerais autant face à un serviteur avant même d'affronter le Roi Démon. Je n'avais jamais eu l'intention de te sous-estimer, mais il semble que je doive commencer à prendre ça au sérieux. »
Tarian libéra son pouvoir divin.
Cette fois, il le concentra non pas dans tout son corps, mais sur ses épaules — une énergie dorée jaillit de ses omoplates.
Cette divinité dorée forma bientôt des ailes.
Une auréole radieuse apparut derrière sa tête.
Dans une main, il tenait une épée dorée flamboyante.
Dans l'autre, un bouclier sacré.
Derrière lui, des ailes ; au-dessus de lui, une auréole sacrée.
Tarian ressemblait maintenant à un guerrier céleste personnellement descendu par Dieu.
Hans serra plus fort son épée à deux mains.
La malédiction émanant de la lame s'épaissit, une fumée noire scintillant comme une brume de chaleur.
Depuis l'intérieur de son manteau, d'innombrables yeux rouges s'ouvrirent, et les loups grognèrent férocement.
* * *
Les renforts de la Croisade faisaient face à des difficultés.
La côte n'était pas assez large pour débarquer toute l'armée d'un coup, ils n'avaient d'autre choix que d'avancer par petits groupes.
La force ne pouvait opérer qu'avec des troupes d'élite.
Les rapports de ceux qui avaient débarqué plus tôt disaient que le Roi Démon avait utilisé quelque supercherie, rendant préférable que les soldats ordinaires n'avancent pas du tout.
Leurs unités de combat effectives se limitaient aux mages, prêtres, chevaliers et paladins.
Même les golems à vapeur, les combinaisons motorisées et les véhicules blindés utilisés par l'infanterie ordinaire étaient inutiles.
En bref, plus de quatre-vingt-dix pour cent de leur armée était devenue du poids mort.
Toujours refusant d'abandonner, les fantassins tentèrent d'établir une tête de pont.
Mais lorsqu'un courant vert de vent les balaya de loin, tout changea.
Ils s'effondrèrent sur place, sans même réagir.
Des centaines de soldats tombèrent sur le sable simultanément — un spectacle surréaliste.
« Qu'est-ce que... ? »
Un chevalier examina l'un des hommes tombés.
Ils n'étaient pas morts. La respiration rythmique et les faibles ronflements montraient qu'ils s'étaient simplement endormis.
« Endormis ? »
Pourrait-ce être — du pollen soporifique dérivant jusqu'ici ?
Même ainsi, la puissance était incroyable.
Si les chevaliers ne s'étaient pas protégés avec leur aura, eux aussi auraient pu sombrer dans le sommeil.
À ce rythme, envoyer des troupes normales était impossible.
Seule une fraction — à peine dix pour cent — de l'élite pouvait continuer le débarquement.
« Toute l'infanterie au sol... incroyable. »
« Le chemin par les cieux est scellé, aussi. Nous devrons marcher jusqu'à la citadelle nous-mêmes. »
« L'avant-garde a perdu contact. Qu'est-il arrivé à ceux-là ? »
Autrefois la terre la plus sainte de toutes, Bretus —
Maintenant, sous l'emprise du Roi Démon, elle était devenue le mystère le plus terrifiant du continent.
« Hum. Les choses prennent une tournure étrange. »
Parmi les mages ayant débarqué sur l'île, plusieurs se démarquaient du reste des mages de guerre.
C'étaient les instructeurs de Seorn.
À leur tête se trouvait Elisa Willow, vêtue bien trop élégamment pour une guerre sainte.
Elle jeta un coup d'œil aux soldats emportés sur des brancards, évaluant rapidement leur état.
« Ceci est... »
Un fort sentiment de déjà-vu émanait des soldats plongés dans un profond sommeil.
Elisa le reconnut instantanément — ils étaient piégés dans le Pays des Rêves.
« Les faibles traces qui persistent dans l'air... C'est définitivement de la magie de Marcheur de Rêves. Maintenant que j'y pense, l'École du Rêve n'a pas participé à la croisade. Ils ont disparu, laissant leur bâtiment entier vide. »
Cela signifiait que l'École du Rêve s'était rangée du côté du Roi Démon, Heathcliff.
« La Maîtresse de l'École du Rêve, Clara Cowen, et l'Aîné Zantman sont morts. De nombreux Marcheurs de Rêves vétérans sont morts lors de l'incident du Pays des Rêves. Leur puissance a dû décliner — mais même ainsi, la magie du rêve est délicate à contrer. »
La magie du rêve n'était pas conçue pour tuer par la force comme les sorts élémentaires ou le mana pur.
Elle s'infiltrait dans l'esprit de la cible, ébranlant la conscience ou la plongeant dans un sommeil profond.
Pas létale — mais parfaite pour neutraliser les ennemis.
Elle ne marcherait pas sur des chevaliers ou mages de rang égal —
Mais contre des soldats ordinaires sans résistance magique, elle était dévastatrice.
« Ils les ont délibérément seulement endormis. Comme nos effectifs sont écrasants, ils économisent leur énergie et répondent avec un effort minimal. »
Pourtant, Elisa sentait un motif plus profond derrière ce choix.
« Une tentative flagrante de gagner du temps. Donc les soupçons du commandement étaient fondés. »
L'essayait de gagner du temps.
C'est pourquoi le commandement avait été si pressé d'en finir vite avec cette guerre —
Parce que donner plus de temps au Roi Démon pouvait être désastreux.
Elisa comprenait leur urgence, mais elle ressentait aussi quelque chose d'étrange.
« Il est logique de s'inquiéter de ce que l'ennemi pourrait faire — mais sont-ils si désespérés par simple prudence ? »
Les hautes sphères semblaient presque sous pression — comme si elles étaient surveillées — désespérées de faire de cette croisade un succès parfait.
« Toi et moi avons rejoint cette guerre sainte dans des circonstances similaires. »
Au moment où les envoyés de l'Empire arrivèrent, le successeur choisi au trône changea soudain — d'Aileen au second prince, Ivelon —
Et Ivelon soutenait fortement le Souverain Saint Salesin.
Elisa prétendait éviter la politique, mais elle n'était pas aveugle à ces courants étranges.
« La Théocratie cache un pouvoir. Probablement une forme de domination mentale qui manipule les autres. »
Cela expliquerait comment ils contrôlaient les dirigeants des autres nations.
Tous avaient un point commun : ils avaient rencontré des prêtres et archevêques envoyés de la Sainte Nation.
« Alors la question est — pourquoi sommes-nous indemnes ? »
Elisa pensa à la Sainte Catherine.
La raison pour laquelle elle était venue soudainement à Seorn.
La subtile bienveillance qu'elle lui avait montrée.
« Intéressant. Donc la Sainte et le Souverain Saint ne suivent pas le même chemin. »
Une faille au sein même de Bretus.
Les lèvres d'Elisa s'incurvèrent en un fin sourire.
Quel que soit le résultat que cette faille pourrait apporter à cette croisade —
Si elle était bien utilisée, elle pourrait empêcher le pire.
« Tu penses la même chose, n'est-ce pas, Terina ? »
Elisa se tourna vers la femme qui avait débarqué avec elle.
Terina Lionhowl.
Cheffe des Chevaliers Coureurs de Nuit.
Elle ne montra aucun signe de surprise aux mots d'Elisa.
Elisa savait que Terina partageait ses pensées.
Du moins, d'après ce qu'elle pouvait voir, Terina n'était ni lavée de cerveau ni sous domination.
« ...Elisa. Tu sais que cette guerre n'est pas une simple croisade de plus. »
« Je le sais. Et tu n'as pas à t'inquiéter trop pour nous. Ce serait nous sous-estimer. Les instructeurs de Seorn enseignent aux étudiants — mais chacun de nous est un membre d'élite. »
De plus, ils étaient devenus plus forts après avoir survécu à l'incident du Pays des Rêves de Nirva.
Loin de tirer les mages de guerre vers le bas, ils pourraient même les surpasser.
« Oui. Un seul regard sur tes yeux me suffit. »
Terina décida d'en rester là.
Pour l'instant, leur attention devait rester sur le champ de bataille devant eux.
Juste à ce moment, Elisa perçut une poussée de mana au loin et haussa les sourcils.
« Oh mon Dieu. »