Hans, son épée à deux mains en bandoulière, observait Tarian avec calme.
« Tarian. Le dernier Commandeur des Chevaliers Saints de la Théocratie de Bretus. »
Parmi les trois Commandeurs, on disait qu'il était le plus fort — et il était venu jusqu'ici pour le tuer.
Hans savait que cela arriverait.
Maintenant transformé en Bête de Jévaudan, ses capacités étaient parfaitement adaptées pour arrêter de grandes armées.
D'infinies vagues de cryptides invoqués —
Cela seul suffisait pour qu'un seul être renverse le cours de la bataille.
Et bien sûr, aucun imbécile ne laisserait un ennemi capable d'une telle invocation tranquille. Ils concentreraient leurs forces pour l'éliminer, quoi qu'il en coûte.
« D'ailleurs, il n'est pas seul. »
Autour de Tarian se tenaient ses Chevaliers Saints subordonnés.
« Il y a aussi des prêtres et des mages. Quelle galère. »
Même en un contre un, l'issue serait incertaine. Mais Tarian n'était pas seul — il avait des subordonnés capables de le soutenir.
« Et moi, je suis seul. »
Laisser Hans, capable d'invoquer des forces de cette envergure, se battre seul était regrettable — mais inévitable.
Ils n'avaient pas assez d'effectifs pour le protéger.
En fait, il était plus exact de dire qu'ils ne pouvaient pas se permettre de le protéger.
Mais cela ne signifiait pas qu'ils l'avaient laissé totalement sans défense.
Au minimum, des contre-mesures avaient été mises en place pour parer les attaques ennemies.
Même la brume s'élevant tout autour était un écran de fumée — pour dissimuler au maximum la présence de Hans.
« Alors le jour est enfin venu où je dois me battre de mes propres mains. »
La sensation de l'épée à deux mains dans sa poigne était inhabituelle.
La lame, près de cinq mètres de long — presque sa propre taille — était massive, pourtant Hans la tenait aussi légèrement qu'un bâton de bois.
« Un pilier imprégné de malédictions. »
Elle était forgée à partir d'un pilier architectural antique découvert dans des ruines oubliées depuis longtemps.
Bien que faite simplement — taillée dans le pilier avec seulement une poignée ajoutée — le pouvoir qu'elle renfermait n'avait rien de simple.
« Qui aurait cru que ce gamin était en fait un maître de l'École des Malédictions Anciennes. »
Hans repensa à Cravat, l'homme qui lui avait remis cette arme.
Il avait l'air d'un jeune garçon, mais son âge réel était près du double.
Cravat avait pris l'un des piliers maudits étudiés par son école, y avait superposé sa propre malédiction pour en amplifier le pouvoir, puis l'avait fourrée dans les mains de Hans pour qu'il la manie.
— « Je ne savais pas trop à quoi l'utiliser, mais vu ta carrure, contente-toi de la balancer comme une massue. »
À l'époque, Hans avait cru qu'il plaisantait. Mais il s'avéra qu'il ne plaisantait pas.
Hans leva son épée à deux mains et stabilisa sa posture.
Il n'avait jamais appris l'escrime de sa vie. Saisir une épée maintenant ne ferait pas de lui un épéiste du jour au lendemain.
Mais ses instincts de bête — et son corps éveillé en tant que Bête de Jévaudan — étaient différents.
Fchhh —
Il baissa le bêta, posa une main au sol et étendit ses deux jambes derrière lui.
Une posture de loup à quatre pattes, une épée dans la gueule.
Elle vint naturellement, la forme la plus optimale adaptée à son corps.
Les Chevaliers Saints se raidirent à cette vue.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je n'ai jamais vu une garde pareille. »
On ne pouvait même pas appeler cela de l'escrime.
Et pourtant, cela ne semblait pas maladroit.
Au contraire, son imposante carrure rendait la posture menaçante et naturelle — comme une bête sur le point de bondir pour leur arracher la gorge.
Mais les Chevaliers Saints ne reculèrent pas.
Ils étaient venus ici dans le but précis de tuer ce monstre.
« Bénédiction du Courage. »
« Sainte foi pour vaincre le mal. »
Les prêtres lancèrent des sorts divins, et une lumière chaude enveloppa Tarian et ses chevaliers.
Hans fronça les sourcils en les regardant.
Dans son état mi-rationnel, mi-instinctif, cette lumière éveillait quelque chose de primal en lui — une agitation qui griffait ses instincts.
« Il n'y a aucun avantage à traîner. »
Ses yeux cramoisis s'assombrirent lourdement.
Et puis —
La silhouette de Hans se brouilla et disparut de leur vue.
Les yeux des Chevaliers Saints s'écarquillèrent.
« Il a disparu ! »
« Où est-il passé ? »
Avait-ce été une illusion ? Un leurre pour les distraire ?
Pendant que les chevaliers hésitaient, un seul homme bougea — Tarian lui-même.
La lumière sainte émanant de l'épée de Tarian s'intensifia.
La lame flamboyante d'un éclat doré s'allongea jusqu'à atteindre cinq mètres de long.
Tarian la balaya en un arc horizontal, comme pour fendre le monde en deux —
Et à cet instant, elle heurta l'épée à deux mains de Hans, déclenchant une explosion cataclysmique.
KWA-AANG !
L'impact était trop tremendous pour provenir d'épées seules.
Hans et Tarian —
Le sol sous eux se fendit, l'onde de choc projetant des débris dans toutes les directions.
Les Chevaliers Saints qui regardaient peinaient à y croire.
« ...Donc il s'est juste déplacé si vite ? »
Ils n'étaient pas des novices. Bien que plus faibles que Tarian, c'étaient des chevaliers d'élite — chacun assez fort pour rivaliser avec des guerriers de classe Maître.
Et pourtant, ils n'avaient pas pu suivre le mouvement de Hans des yeux.
KAGAGAGAK !
L'affrontement entre Hans et Tarian se poursuivait.
Les flammes saintes de Tarian brillaient toujours plus fort, mais la malédiction suintant de l'épée à deux mains de Hans les réprimait.
Une lueur de choc traversa les yeux de Tarian.
« Une malédiction qui repousse le pouvoir saint ? »
Ce n'était pas une malédiction ordinaire.
Et une épée à deux mains portant une telle malédiction n'était certainement pas une arme ordinaire.
Tarian commença à reculer.
Même avec les bénédictions des prêtres et son propre renforcement divin, il ne pouvait pas surpasser Hans.
Les mages intervinrent pour aider, tirant des sorts vers la tête de Hans.
Hans rompit le bras de fer et bondit en arrière.
Vrrrr —
Il effectua plusieurs vrilles en l'air, atterrissant légèrement avec à peine un bruit.
Un mouvement inquiétant pour quelqu'un de son imposant gabarit de cinq mètres —
comme regarder un fantôme tangible.
Hans inclina la tête de gauche à droite, se remémorant la sensation de son dernier mouvement.
« Oui, ça marche. »
Son esprit ne savait pas comment se battre, mais son corps, lui, savait.
Sa poitrine — ses instincts — se souvenait.
Où poser le pied, comment bouger, comment balancer les bras.
« Se battre avec la raison ne suffira pas. C'est l'inverse. Je suis une bête maintenant — je dois me confier à l'instinct et à la sauvagerie. »
Mais s'il s'enfonçait trop dans l'instinct, il se perdrait — ne devenant plus qu'un monstre enragé.
Raison et instinct.
Il devait marcher sur la ligne parfaite entre les deux.
« Très bien, alors. »
Commençons.
* * *
Pendant que la bataille féroce faisait rage à l'extérieur —
Seridan progressait à travers la forteresse intérieure, examinant minutieusement chaque recoin qui lui semblait même légèrement suspect.
« Quelque part dans cette citadelle intérieure, ce scientifique Victor se cache encore. »
Victor Dreadpool.
Anciennement Premier Ordre de l'Aube Noire —
et à l'origine un homme de la Théocratie de Bretus.
Il était presque certain qu'il était encore là, observant chacun de leurs mouvements depuis l'ombre.
« On dit qu'il a commis d'innombrables expériences inhumaines. Un homme avec un esprit comme ça ne gâcherait pas une telle occasion. »
Les Croisés se rapprochaient de l'extérieur —
et pour Victor, c'était le moment idéal pour frapper dans le dos.
Seridan était déterminée à l'en empêcher.
« Tu as trouvé quelque chose ? »
Arfa demanda en la suivant, Bellaruna juste derrière.
« Pas encore. Mais je commence à avoir un pressentiment. »
Seridan analysa la structure interne et les mécanismes cachés dans les murs tout en parlant.
« Cette citadelle entière est un seul énorme dispositif. Elle est si minutieusement et parfaitement construite qu'il est difficile de croire qu'une telle chose ait pu être faite dans un passé lointain. »
« C'est donc vrai, alors. »
« Même les mécanismes les plus parfaits ont des joints. Je parie que ce scientifique Victor se cache justement dans l'un de ces interstices. »
Et la seule personne ici capable de trouver ces interstices — c'était Seridan elle-même.
« Ici. »
Elle s'arrêta devant un mur blanc uni.
Il semblait parfaitement ordinaire, mais ses yeux brillaient de certitude.
« Quand les mécanismes s'imbriquent, ils laissent des espaces microscopiques entre eux. C'est là que se trouve la chambre cachée. »
« Je ne sens rien du tout, pourtant. »
Arfa examina le mur de près mais ne trouva rien d'anormal.
Pour un automate d'une telle facture de ne rien sentir, cela signifiait qu'il paraissait vraiment normal.
« Bien sûr. Un endroit comme ça n'est pas caché par de la simple machinerie. »
Seridan tendit la main vers Bellaruna.
« Passe-moi ça. »
Bellaruna lui tendit une petite fiole remplie d'un liquide violet — sa couleur même émanant une aura menaçante.
« La structure de la citadelle est faite de Pierre Sacrée. Sa conductivité au pouvoir divin est assez élevée pour que toute cette zone vibre constamment d'une faible sainteté. Ils ont caché quelque chose sous un écrin d'énergie sacrée. »
Seridan secoua la fiole et la lança contre le mur.
Cling —
Alors que le liquide éclaboussait, la surface blanche noircit et grésilla, bouillonnant furieusement.
Puis des stries de lumière sainte se propagèrent et s'oxydèrent comme de la teinture se dissolvant dans l'eau.
« Ce réactif imprégné de malédiction que Cravat m'a donné — il peut effacer l'énergie divine pour un court instant. »
Alors que le voile divin se retirait, le mur révéla sa vraie forme —
une porte cachée menant plus profondément à l'intérieur.
« Allons-y. »
Sur son ordre, Arfa poussa la porte de pierre.
Bien qu'elle parût lourde, sa force surhumaine la rendit sans effort.
Au-delà de la porte, un long escalier en colimaçon descendait.
Tous trois descendirent.
Au fond se trouvait une vaste chambre blanche — comme un hangar.
« Mon dieu... »
À l'intérieur, d'innombrables pièces mécaniques s'empilaient jusqu'au plafond.
« C'est quoi tout ça ? »
« Je te l'ai dit — c'est la "faille" dans le mécanisme massif de la forteresse. Probablement un espace de stockage pour les composants et matériaux rejetés. »
« Alors on a vraiment trouvé le bon endroit. »
« Ouais, on dirait. »
Alors — une alarme retentit dans la pièce.
« Et il semble qu'ils viennent de réaliser qu'on est là. »
Avec un lourd clic, une porte du côté opposé s'ouvrit.
Au-delà, quelque chose se rua vers eux —
D'horribles créatures qui ressemblaient à des humains fusionnés ensemble de manière monstrueuse :
certains avec deux têtes, d'autres avec dix mains poussant là où leurs bras devraient être,
et d'autres avec des ailes faites entièrement de doigts poussant de leur dos.
Le simple fait de les regarder érodait la raison. C'étaient des sujets de test humains, des monstruosités nées des expériences de Victor, chargeant maintenant pour les tuer.
« Y en a trop ! Si on se bat de front, on sera en position d'infériorité ! »
Arfa se tourna vers Seridan et Bellaruna.
Le nombre de sujets de test dépassait de loin les prévisions.
S'ils avaient soudainement déboulé dans la citadelle sans avertissement, les résultats auraient été catastrophiques.
« Vous deux, reculez. Je m'en occupe. »
Des trois, Arfa était le seul adapté au combat direct.
Les deux autres étaient compétentes à leur manière — mais pas pour se battre.
« Non. Même toi, tu ne peux pas tous les affronter seul. Qui sait quelles capacités ces trucs peuvent avoir ? »
Le ton de Seridan était ferme.
« Mais quand même — »
« Gamin. Tu n'es pas le seul qui sait se battre, tu sais ? »
Seridan lui sourit, et Bellaruna se demanda silencieusement qui exactement elle traitait de gamin ici.
« Donc tu as un plan ? »
« Bien sûr que j'en ai un. Pourquoi n'en aurais-je pas ? Regarde là-bas. »
Elle pointa une montagne de pièces mécaniques.
« Avec tous ces matériaux entassés ? On a de quoi faire. Alors toi — contente-toi de nous gagner du temps, d'accord ? »
« ...Compris. »
Arfa répondit et se lança vers les monstres qui chargeaient.
L'énorme spécimen de tête rugit et le frappa, mais Arfa bougea rapidement, l'esquiva et enfonça un coup de pied droit dans sa poitrine.
BOUM !
Le torse de la créature massive s'enfonça, et elle vola en arrière, s'écrasant sur les autres derrière elle, les renversant tous en tas.
Pendant qu'Arfa tenait la ligne, Seridan plongea dans la pile de pièces, cherchant des matériaux utilisables.
« Bien. L'état n'est pas mal. Peut-être parce qu'elles servaient à entretenir les mécanismes de la citadelle — elles sont loin d'être ordinaires. »
Ce qui voulait dire —
Elle avait maintenant la chance parfaite de construire quelque chose de grand.
« Comment comptes-tu déplacer tout ce truc lourd et l'assembler ? » demanda Bellaruna, incrédule.
Avec la petite taille de Seridan, il semblait impossible de ne serait-ce que tirer une seule pièce de cette montagne métallique.
« Bien sûr, je ne le fais pas toute seule. »
Seridan gratta et sortit quelque chose de sa poche.
« C'est pour ça que je l'ai apporté. »
C'était un cube de métal noir —
rayonnant une puissante force magnétique.