« Le bruit de loups ? »
« J'ai entendu les histoires. »
Un hurlement de loup résonna à travers la brume.
C'était le genre de son capable de ronger la santé mentale, mais pour ceux rassemblés ici, de tels loups ne représentaient aucune menace.
Même un seul chevalier parmi eux était assez fort pour massacrer une meute entière d'un seul coup.
Cependant, les loups qui hurlaient ici n'étaient pas des bêtes ordinaires.
« Selon les témoignages des survivants, les créatures semblaient avoir été moulées dans de la boue noir de jais. »
« Similaires aux cryptides, alors. Ou peut-être sont-ce des cryptides. »
« Puisqu'elles sont contrôlées par le Roi Démon, les appeler monstres serait plus précis. »
Awooooo— !
Awooooooo— !
Les hurlements des loups grandirent — se multiplièrent.
Quand l'un hurlait, d'autres répondaient d'ailleurs.
Leurs cris résonnaient ensemble, vibrant à travers le brouillard en un bourdonnement grave et continu.
Il y en avait peut-être mille — ou peut-être même plus.
À travers la brume grise, des ombres pâles, noirâtres, filaient de-ci de-là.
Pas de bêtes. Halètements saccagés. Et des yeux si rouges qu'ils brillaient visiblement même à travers le brouillard.
« Ils arrivent ! »
Les cryptides à forme de loups approchaient.
Et ils étaient nombreux.
Dire qu'il s'agissait d'une meute ne suffisait pas.
Thud-thud-thud-thud-thud !
Le sol trembla à l'approche des créatures.
Leur nombre était comme une armée — non, une légion.
Fwoosh !
La brume grise se dispersa, et une marée noire déferla.
Cette marée était composée entièrement de loups noirs.
Ils fonçaient sans se soucier de trébucher ou de s'écraser les uns les autres.
« Tenez la ligne ! Tous, préparez-vous ! »
Les mages furent les premiers à s'avancer.
Ils canalisèrent le mana, traçant des formules dans les airs, et déclenchèrent leurs sorts.
Tous ceux rassemblés ici étaient des Mages de Guerre soigneusement choisis — chacun d'au moins 5e Cercle en puissance, leur production magique extraordinaire.
Ku-gu-gu-goong !
La terre chargée de mana s'éleva, formant un mur massif de pierre.
Des pointes acérées ressortaient sur sa face extérieure.
La marée noire s'écrasa contre le mur.
Bang ! Thud !
Des cryptides furent empalés sur les pointes, explosant comme des éclaboussures de liquide noir.
Mais ils ne s'arrêtèrent pas. Chaque fois qu'un tombait, un autre surgissait pour prendre sa place.
Un torrent sans fin — une inondation accablante de nombres.
Alors que des fissures commençaient à se propager sur le mur autrefois solide, le sort suivant s'activa.
Whoooosh !
Une vague de flammes massives se déversa d'en haut, balayant les cryptides.
Comme jeter une allumette dans l'huile, le feu se propagea d'une rapidité explosive. Des cris d'agonie déchirèrent la mer de bêtes en feu.
En quelques instants, le champ devint un enfer. L'acre odeur de chair brûlée emplissait l'air.
La brume grise s'amincit, remplacée par une épaisse brume rougeâtre alors que les cryptides brûlaient et se changeaient en cendres.
Pourtant, même en disparaissant, de nouveaux loups se ruaient pour combler les vides.
Kruuuagh !
Awooooo !
Ils avaient repoussé une vague, mais ce n'était qu'un test — car la seconde déferla, bien plus importante que la première.
Cette fois, les loups n'étaient pas seulement plus nombreux, mais aussi bien plus gros.
Graaaargh !
Un loup lança son corps contre le mur de terre.
Déjà fissuré et à peine tenant, le mur se brisa avec un fracas tonitruant.
Alors que la poussière billotait, les mages déclenchèrent leurs sorts préparés au-delà de la barrière qui s'effondrait.
Crackle— !
L'eau étalée sur le sol plus tôt gelait maintenant solidement, piégeant les loups par les pattes.
Les loups en tête trébuchèrent, et ceux derrière s'écrasèrent sur eux, provoquant un énorme carambolage.
Rumble !
Kzzzzzt— !
La foudre tomba de toutes parts, frappant la masse emmêlée de loups.
Des centaines de cryptides furent instantanément réduits en cendres calcinées et disparurent.
Mais les loups ne s'arrêtaient pas.
Ils jaillissaient sans fin hors du brouillard, comme s'il n'y avait aucune limite à leur nombre.
« Par les dieux ! »
« Protégez-nous de Votre saint pouvoir ! »
Les paladins s'avancèrent.
Ceux chargés de la défense portaient d'immenses boucliers rectangulaires aussi hauts que leur torse.
Ils verrouillèrent les boucliers, formant un mur compact, et une sainte puissance dorée scintilla sur eux.
Les loups ne pouvaient pas percer.
Là où leurs corps touchaient la barrière radieuse, leur chair crépitait et brûlait.
Ceux qui tentaient de mordre les boucliers voyaient leur tête consumée par la flamme dorée.
Et quand l'un parvenait à passer, il était accueilli par un marteau de guerre ou une masse.
Bang !
Des armes imprégnées de sainteté écrasaient les crânes.
Les loups brisés s'effondraient en flaques de boue noire et se dissolvaient.
« Courage pour tenir face aux ténèbres ! »
« Corps d'acier qui ne plieront pas devant l'ennemi ! »
Les prêtres en arrière lançaient des bénédictions, superposant des bonus sur les premières lignes.
D'autres prêtres levaient leur bâton et déversaient des rayons dorés de lumière sacrée.
Les faisceaux traversaient la brume grise, explosant au cœur de la meute de loups.
Kwa-gwa-gwa-gwa-gwang !
D'énormes explosions éclataient sur le champ de bataille, projetant les loups dans toutes les directions.
Les mages se joignirent au barrage.
Parfois, quelques loups sautaient par-dessus le mur, mais les chevaliers les réglaient rapidement — les coupant net avec des épées revêtues d'aura avant qu'ils n'avancent plus loin.
« Rotation ! »
« Deuxième ligne, en avant ! »
La première rangée fit détoner l'énergie sacrée de leurs boucliers vers l'avant, déchiquetant les loups devant eux.
À cet instant, la deuxième ligne s'avança et échangea ses places avec l'avant-garde épuisée.
Les paladins de première ligne reculèrent pour recevoir les soins et la récupération des prêtres.
Leur coordination était sans faille — attaque et défense exécutées en rythme parfait.
Par tous les droits, une telle démonstration aurait dû briser l'élan de l'ennemi.
Pourtant, ce ne fut pas le cas.
Les loups restaient féroces, chargeant sans hésitation, sans peur de la mort.
Ils mouraient, et mouraient, et mouraient encore — mais d'autres arrivaient sans cesse.
Peu importe combien ils en tuaient, plus de cryptides jaillissaient de la brume.
« Il y a définitivement quelque chose là-bas », murmura Tarian, le Commandant Paladin, fixant le brouillard dense.
Il était l'un des trois seuls Commandants Paladins de la Théocratie de Bretus.
Avec les deux autres tués, il supportait seul le commandement maintenant — et il réalisa que la bataille tournait contre eux.
« Nous les tenons depuis si longtemps, mais l'assaut ne faiblit pas. Cela ne peut signifier qu'une chose : il y a un noyau quelque part qui les crée. »
Leur force combinée pouvait résister à ce niveau d'attaque pour l'instant.
Mais si cela continuait sans pause ?
Même les meilleurs guerriers finiraient par s'épuiser.
Pendant ce temps, l'ennemi — grâce à quelque tour du Roi Démon — semblait infini.
Une marée sans fin de ténèbres.
« Ce doit être la Bête de Jévaudan », dit son adjudant paladin senior.
« C'est donc cette chose. »
La Bête de Jévaudan — le pire cryptide de l'histoire, la créature qui avait conduit le Royaume de Durmang à la ruine.
Une seule entité, pourtant capable d'engendrer sans fin de nouveaux cryptides — une armée en un seul corps.
Ils avaient cru un jour qu'elle était exterminée lors de la subjugation de Durmang.
Mais elle réapparut à Rederbelk, à la Maison de Ventes Kunst.
Et après cela — disparut à nouveau.
« Penser qu'elle réapparaîtrait ici de tous les endroits. Donc l'incident à la Maison de Ventes Kunst était vraiment l'œuvre du Roi Démon. »
La Bête de Jévaudan.
Il avait cru les histoires exagérées — jusqu'à présent. L'affrontant directement, il réalisa que les légendes ne lui rendaient pas justice.
À ce rythme, la bataille se transformerait en une guerre d'usure sans fin qui les viderait jusqu'à la mort.
« Commandant Tarian, quels sont vos ordres ? Si cela continue, nous serons submergés. »
« Combien de temps pouvons-nous tenir ? »
« À ce rythme, nous pouvons endurer au moins une journée entière. »
« Cela devrait suffire pour que les renforts arrivent. »
Le détachement de Tarian était l'avant-garde. Les divisions de suite, déjà en route, les dépassaient en nombre plusieurs fois.
Une fois les renforts joints, ils ne se contenteraient pas de tenir la ligne — ils pourraient avancer et anéantir tous les cryptides sur leur passage.
« Mais cela seul ne suffira pas. Nous ne pouvons pas rester ici à défendre sans savoir quels tours le Roi Démon Heathcliff joue. Selon les rapports, l'ennemi gagne délibérément du temps. Cette attaque par vagues doit faire partie de cette stratégie. »
« Alors nous devrons passer à l'offensive. »
« Il doit y avoir un noyau — quelque chose qui génère ces cryptides sans fin. »
Le vrai corps de la Bête de Jévaudan.
S'ils pouvaient le détruire, cette guerre d'usure prendrait fin.
« Nous enverrons une équipe d'assaut pour l'abattre. »
Et naturellement, cette tâche incomberait à l'homme le plus fort ici — Tarian lui-même.
« Je vous accompagnerai, Commandant. »
C'était une mission téméraire, mais son adjudant ne tenta pas de l'en dissuader. L'idée que Tarian puisse perdre ne lui traversa même pas l'esprit. Suggérer une telle chose serait presque blasphématoire.
Qui était Tarian ?
L'un des trois seuls Commandants Paladins de tout Bretus — et le plus fort parmi eux.
Et leur adversaire était un être du mal — un qui prospérait sur la corruption. Par nature, les cryptides étaient vulnérables au pouvoir saint. L'affrontage jouait en sa faveur.
Tarian choisit rapidement un petit nombre de membres d'élite pour l'accompagner.
Ils ne pouvaient pas bouger en grand groupe. Pendant que la plupart de leurs forces attiraient l'attention des cryptides, cette équipe d'assaut ciblerait le cœur des ténèbres.
« Nous allons ouvrir la voie ! »
Les prêtres et paladins déversèrent la dernière de leur énergie sacrée dans une grande invocation.
Une lumière céleste descendit sur la terre.
Une radiance dorée tomba comme la lumière du soleil sur la meute de cryptides agglutinés.
Les loups incapables de supporter le pouvoir sacré furent anéantis en un seul balayage.
La vue du sol noirci se dégageant était presque exaltante.
Pourtant, aucun des défenseurs ne souriait.
Ils savaient que même s'ils repoussaient cette vague, d'autres viendraient bientôt.
« Merdre, combien y en a-t-il encore ? Ils ne cessent d'arriver — c'est fou ! »
« Tenez encore un peu. Le Commandant Tarian est en mouvement maintenant. »
Grâce à la diversion, Tarian et son équipe d'assaut avaient réussi à s'éclipser, se dirigeant droit vers le repaire de la Bête.
« S'il s'agit du Commandant Paladin, il y arrivera. Nous n'avons qu'à lui acheter assez de temps. »
Après tout, qu'étaient ces choses sinon des loups surdimensionnés ? Peu importe à quel point ils semblaient gros ou vicieux, ils pouvaient être tués.
« Attendez... qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'un des chevaliers pointa au-delà de la brume.
Il avait l'œil perçant — assez aigu pour voir ce que les autres ne pouvaient pas.
À travers le brouillard se profilait une ombre terne, énorme.
Au début, il crut que c'était un autre cryptide en forme de loup — mais ce n'était pas le cas.
C'était bien plus grand, rayonnant un sentiment d'oppression écrasant.
Peu importe comment on le regardait, cette chose n'était pas ordinaire.
Ils pouvaient sentir son regard sur eux.
Un frisson leur parcourut l'échine.
Le simple fait de croiser ses yeux donnait l'illusion que la langue d'un prédateur léchait à quelques centimètres de leur cou.
Ceux présents étaient bien au-delà des humains ordinaires — leur tolérance à la peur et à la douleur était surhumaine.
Pourtant, même eux ne pouvaient échapper à la terreur que cette créature exsudait.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... »
Autour de la bête noire massive, une énergie noire comme l'encre commença à se rassembler.
Elle crépitait d'étincelles tandis qu'une sphère noire se formait, si dense et sombre qu'elle était visible même à travers le brouillard.
Un instant plus tard, la sphère fonça droit sur la ligne des Croisés Saints.
* * *
KWA-GWA-GWANG !
Le Commandant Tarian, qui venait de fendre un loup, plissa les yeux alors que le tremblement roulait à travers le sol derrière lui.
« Commandant, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Cette onde de choc... elle ne ressemblait pas à celles causées par la magie. »
« Monsieur ? Que voulez-vous dire — »
« Peu importe. Nous bougeons maintenant. La créature a réalisé que nous nous sommes séparés. Si nous tardons, nous serons encerclés. »
Tarian savait que quelque chose avait mal tourné au camp principal.
Mais faire demi-tour maintenant était impossible.
Juste un peu plus loin, et ils atteindraient la source — la Bête de Jévaudan elle-même.
Déjà, des loups avaient commencé à se rapprocher, attirés par l'odeur.
Tarian fit son choix.
Espérons que la force principale puisse tenir jusqu'à notre retour.
Les chevaliers saints et prêtres de Bretus n'étaient pas des faibles ; ils ne tomberaient pas si facilement.
« En avant. »
Tarian abattit un loup et avança.
La brume s'amincissait, révélant un sol épais d'une obscurité fluide.
Comme un puits de pétrole qui aurait éclaté, une énergie noire jaillissait sans fin de la terre.
De cette obscurité, des yeux rouges scintillèrent à la vie — se façonnant en loups qui chargèrent immédiatement au combat.
Dès leur naissance, ils étaient des cryptides — engendrés et jetés au combat en quelques secondes.
La vitesse de leur création était stupéfiante.
Et au-delà de cette obscurité —
— se tenait la source de tout cela.
« C'est la Bête de Jévaudan ? Elle est... plus petite que je l'imaginais. »
La Bête n'avait-elle pas été décrite comme un loup gigantesque à trois têtes ?
Celle-ci ne ressemblait pas du tout à cela.
Sa tête était lupine, mais sous le cou, le corps était indéniablement humanoïde.
Elle portait une armure sombre, et un long manteau en lambeaux pendait de ses épaules.
« Je... je ne comprends pas, monsieur... »
« Quoi qu'il en soit, il est clair que cette chose commande cette obscurité. »
Le manteau billotta, et partout où il touchait le sol, une brume noire bouillonna et se répandit vers l'extérieur, consumant les alentours.
L'épée de Tarian brilla d'or.
Ce n'était pas ce que les rapports avaient décrit — mais cela n'avait pas d'importance.
Goooooh—
La créature, qui était restée immobile, leva lentement la tête.
Ses yeux rouges se fixèrent sur Tarian.
Puis, elle tendit la main vers un pilier proche.
« Non... ce n'est pas un pilier. »
L'objet débordait d'énergie noire — c'était une massive épée large et émoussée taillée dans la pierre.
Clack.
Le loup souleva la grande épée et la posa sur son épaule.
Sa crinière scintillante le faisait ressembler à s'y méprendre à l'image d'un démon.