Le donjon intérieur de la forteresse de Galahad.
Rudger, avançant dans le corridor qui menait plus loin à l'intérieur, s'adressa à Suruna.
« Violetta va-t-elle bien ? »
Dehors, les Croisés Saints arrivaient les uns après les autres.
Ils avaient établi une première ligne de défense avec la barrière de mur d'épines renforcée par le pouvoir de Sedina, et se préparaient derrière, mais face à la force pure des Croisés, il n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne soient submergés.
Ce n'avait jamais été une bataille qu'ils pouvaient gagner. Leur but était de tenir — retarder, non triompher.
Et au premier rang de cette bataille d'attente se trouvait nul autre que Violetta.
Elle était douée pour la magie de vent, oui, mais pas au point d'être une force de frappe sur un champ de bataille.
Même avec une progression constante, elle aurait peut-être atteint le Cinquième Cercle un jour — mais le Sixième ? Impossible.
Et devenir un mage à élément unique — maîtriser complètement un seul élément — était plus difficile encore.
C'était un domaine que l'effort seul ne pouvait jamais atteindre.
Pourtant, maintenant, Violetta était un mage à élément unique.
Elle avait arraché le titre de Mage de la Couleur Air — une couleur qui n'avait jamais existé dans le monde.
Et celui qui l'avait rendu possible était Suruna.
« Elle ne va pas bien », dit Suruna franchement.
« Je l'ai tirée à une hauteur qu'elle n'était pas censée atteindre. Quand on élève de force le niveau magique de quelqu'un, son corps s'effondre et son mana s'emballe. Un utilisateur à élément unique ? La tension est encore pire. Même si elle survit, elle en gardera des séquelles à vie. »
Rudger se tut, son expression s'assombrissant. Suruna le remarqua et demanda :
« Étrange. Je m'attendais à ce que tu me blâmes pour ça. »
« C'était ce qu'elle voulait. »
Suruna avait mis Violetta en garde contre le risque, encore et encore.
Même ainsi, c'était elle-même qui avait choisi cette voie.
« Tu n'as pas à t'en faire autant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce que j'ai fait ressemble plus à truquer le monde. Je l'ai aidée à se mentir à elle-même aussi. »
L'auto-hypnose — se faire croire qu'elle ne pouvait utiliser que la magie de vent.
Réprimer tous ses autres talents, jusqu'à ce qu'elle devienne réellement incapable d'utiliser tout autre sort.
En se poussant et se refoulant jusqu'à la limite extrême, elle n'avait pas atteint l'idéal qu'elle désirait, mais elle avait formé quelque chose qui s'en approchait.
C'était néanmoins temporaire.
Plus tôt ou plus tard, cette forme fragile s'effondrerait et reviendrait à son état d'origine.
Quand cela arriverait, le contrecoup viendrait.
Peut-être même qu'à cet instant, elle consumait son propre corps en temps réel.
Rudger s'inquiétait précisément de cela — et Suruna le savait aussi.
« Mais parfois », continua Suruna, « on truque le jeu avec un faux — pour que le faux devienne vrai. »
« Devenir vrai ? »
« Il y a des conditions, bien sûr. Plusieurs étapes. La première, elle l'a franchie : une sensibilité et un talent exceptionnels pour l'élément vent. C'est pour cela qu'elle a pu seulement approximer l'état de la Couleur Air. »
« Et la suivante ? »
« Il faut saturer son environnement du souffle d'un vent pur. Créer le bon environnement. Cette partie est réglée, grâce aux elfes. »
Vierno, l'elfe qui commandait les esprits du vent, était inestimable à cet égard.
« Pas seulement — en ce moment même, le Seigneur des Esprits du Vent lui-même est au-dessus de la Théocratie de Bretus. En termes d'environnement, c'est l'idéal. Sa simple présence purifie l'air. »
« Et la condition finale ? »
« Celle-là est cruciale. Ce n'est pas exactement la volonté... non, la volonté ne suffit pas. Appelons cela de la folie. »
Suruna secoua la tête.
« Tu le sais aussi, non ? Le talent compte plus que l'effort — mais ce qui surpasse le talent, c'est la folie. Cette obsession qui brûle jusqu'à tout consumer. »
Rudger acquiesça lentement.
Le monde ne plie pas devant le seul effort. Trop nombreux sont ceux qui naissent avec des dons qui se moquent de l'effort.
Certains ont besoin de dix essais pour apprendre ce que d'autres saisissent au premier regard.
Dès le départ, la différence de vitesse est décuplée.
Et pour les doués, leur plafond est insondable — tandis que pour les autres, l'effort rencontre un mur infranchissable.
Mais parfois — rarement — quelqu'un sans talent pulvérise ce plafond.
Pas par le seul effort, mais par une fixation totale, consumante.
« La folie », dit Suruna posément. « Cracher du sang, broyer ses os, gratter son âme — y jeter tout ce qu'on est, juste pour que ça arrive. Cette espèce d'obstination. »
La folie était une arme à double tranchant — elle ruinait corps et esprit.
Pourtant, dans les cas les plus rares, elle devenait le catalyseur de la transcendance.
« Je suis doué pour juger les gens », ajouta Suruna avec un sourire en coin. « Fais-moi confiance. Cette fille saisira quelque chose au-delà de ses limites. »
Peut-être — juste peut-être —
Le faux deviendrait vrai. Une véritable Mage de la Couleur Air pourrait naître.
« Je vois. »
Rudger choisit de lui faire confiance.
D'ailleurs, Violetta n'était pas seule dehors. D'autres étaient avec elle.
« Pour l'instant, nous faisons ce que nous devons. As-tu trouvé le passage ? »
« Oui. Comme je le soupçonnais, il est scellé. Il nous faudra une clé pour l'ouvrir. »
En descendant dans les profondeurs, Rudger et Suruna s'arrêtèrent.
Au bout du couloir souterrain sous la forteresse, une massive porte circulaire de pierre les attendait.
* * *
Contrairement aux craintes de Rudger, les vents de Violetta ne firent que gagner en force et en acuité.
Elle rassembla tout le pollen que les mages de guerre avaient dispersé et l'emporta avec ses vents, soulevant des tourbillons localisés qui recouvrirent le champ d'une fumée brumeuse, étouffante.
« Masques à gaz — en place ! »
Les mages de guerre enfilèrent leurs respirateurs couleur laiton, chacun équipé d'une double cartouche filtrante.
Cela aurait dû les protéger des effets du pollen.
Mais alors — les premiers du front commencèrent à s'effondrer.
« Quoi — du poison ? »
« Mais les masques — ! »
« Tout le monde restez en alerte ! Antidotes et neutralisants, maintenant ! »
Ils sortirent les injecteurs d'antidote pré-distribués, plantant les seringues à ampoule dans leurs cuisses. Le sérum boostait la résistance et éliminait les toxines — un contre-agent militaire de haut niveau.
Ils injectèrent aussi leurs camarades tombés — puis réalisèrent que quelque chose n'allait pas.
« Attendez. Ils ne sont pas empoisonnés. Ils dorment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire littéralement endormis. Ce pollen — ça agit comme un sédatif ! »
« Même à travers les masques ? Impossible ! »
Tout en marmonnant, les yeux de quelques mages de plus se voilèrent — et ils s'écrasèrent face contre terre dans les fleurs.
« Putain de merde... »
Le pollen n'était pas toxique.
Il induisait le sommeil.
Ceux qui avaient utilisé l'antidote s'endormirent tout pareil.
Il n'y avait pas de toxine — seulement une suppression du système nerveux central.
Mais comment pouvait-il traverser des masques hermétiques ?
Un mage vétéran se pinça l'avant-bras fort. Il sentit la douleur — mais faible, plus sourde que d'habitude.
« — Tout le monde ! Couvrez toute peau exposée ! Le pollen est absorbé par contact ! »
« Quoi ?! »
« Renforcez vos corps avec du mana ! Ce n'est pas un encens de sommeil ordinaire — c'est imprégné du pouvoir du Roi Démon ! »
Ils s'enveloppèrent de mana, fortifiant leurs corps.
Le mana circulant en eux repoussa l'influence du pollen — mais pas avant que plus de trois cents soldats ne se soient déjà effondrés.
« Le renforcement de mana marche, mais l'infanterie ordinaire est foutue. »
Même les divisions blindées étaient inutiles.
Le pollen fin s'infiltrerait par les ventilations de leurs véhicules, plongeant les conducteurs dans un sommeil instantané.
« S'ils nous attaquaient maintenant, on serait anéantis — mais ils ne bougent pas. Pourquoi ? »
Le commandant vétéran analysa vite.
« Peut-être parce qu'ils seraient pris dedans eux aussi. Ou... ils cherchent délibérément à nous neutraliser. »
Vu la différence de forces, la seconde hypothèse semblait probable.
« Ils doivent avoir un plan. Nous, on reçoit des renforts — eux non. Ils gagnent du temps. »
Le plus probable, c'est que le Roi Démon lui-même faisait quelque chose qui l'exigeait.
« Néanmoins, ce n'est pas facile. Si ce n'est que la route vers la Deuxième Ville-Porte, qu'y a-t-il au-delà ? »
Le plus grand problème était que leur infanterie était inutile ici.
Ils avaient réussi à percer la forêt d'épines, mais ce champ de pollen soporifique était une tout autre affaire.
« Et si on le bombardait à plat ? »
Il secoua la tête.
« Quoi que ce soit, sa croissance surpasse même la flore druidique elfique. »
La forêt d'épines était ignifuge, presque une forteresse vivante qui interceptait les attaques d'elle-même.
Ce champ ne serait pas différent.
« À moins de modifier le terrain lui-même, on ne peut pas le nettoyer. »
Et la poudre nécessaire pour ça — astronomique.
Même s'ils y parvenaient, les lignes de ravitaillement et le temps perdu à contourner seraient paralysants.
Il comprit maintenant.
Le but de l'ennemi était de les bloquer.
Signifiant qu'ils devaient frapper vite.
Le vétéran envoya son rapport au poste de commandement.
« Un champ de fleurs rempli de pollen soporifique ? »
« Et on ne peut pas utiliser librement la magie de feu — ça réagit comme de l'Encens de Diffusion. »
« Vu la résistance de la forêt d'épines, il faut supposer que celui-ci est pareil. »
« Le pollen de sommeil est le problème principal. Même des mages de guerre du Quatrième Cercle s'effondrent. »
« Ils ne devraient pas, s'ils renforcent leur résistance avec du mana. Mais les troupes régulières... »
« Les masques à gaz ne marchent pas. Ça passe par la peau tant qu'on n'est pas totalement hermétique. »
« Alors avancer est impossible. Et s'ils nous font exprès traîner... »
« Exact. Brûler le champ en avançant prendrait trop de temps. »
« Il ne reste plus qu'une option. »
Le commandement trancha vite.
« On envoie l'élite. On en finit vite. »
Une force de frappe composée de mages, chevaliers, paladins et prêtres.
À l'origine, ils avaient prévu d'écraser l'ennemi avec l'infanterie et la puissance de feu blindée — mais les défenses du Roi Démon étaient trop formidables.
« Si seulement notre flotte aérienne était opérationnelle, on aurait pu tout raser en cendres. »
Ils levèrent les yeux vers le ciel — épais de nuages d'orage. Sans aucun doute, l'œuvre d'Heathcliff.
Peu importait.
Même avec seulement les chevaliers, paladins et mages qu'ils avaient —
Ils pouvaient encore effacer une nation de la carte.
* * *
Les chevaliers renforcés par l'aura, les paladins revêtus de pouvoir divin, menaient l'avant-garde.
Derrière eux marchaient mages et prêtres.
Une assemblée sans précédent d'ordres et d'écoles venus du monde entier.
Jamais dans l'histoire autant de factions ne s'étaient réunies en un seul endroit.
Normalement, une telle coalition aurait engendré tensions, rivalités — mais pas ici.
Avec le Roi Démon comme ennemi commun, les querelles internes auraient été de la folie.
Ils ne coopéraient pas exactement non plus, mais avec ce nombre, la coopération était superflue.
L'élite de la Croisade Sainte avançait —
Et enfin, ils franchirent le champ de fleurs. Au-delà, la Deuxième Ville-Porte apparut.
« Restez en alerte. On ne sait pas ce qui nous attend. »
L'air lui-même semblait vibrer de tension.
Même maintenant, la bataille pouvait éclater à tout instant.
Ils traversèrent le mur brisé et entrèrent dans la ville en ruines.
« ... Un massacre. »
La ville était anéantie.
Seuls des fragments de structures en pierre sacrée jonchaient le sol.
« Des survivants ? »
« Improbable. Les civils ont tous fui. »
« Et ceux qui ne l'ont pas fait ? »
« Ils sont morts. »
Aucun signe de vie. Juste un silence étrange, creux.
Sous le ciel assombri par l'orage, debout au centre des ruines, ils le ressentirent — cette accablante immobilité.
Alors —
Une brume dense commença à s'élever, engloutissant la Deuxième Ville-Porte tout entière.
« De la brume ? D'un coup ? »
« Tout le monde en alerte ! Quelque chose arrive ! »
La brume grise s'épaissit en quelques secondes, floutant le monde en une informe nébulosité.
Rien n'avait plus de contour ; la brume dévorait toute distance et tout trait.
Puis, depuis ce silence —
Un son résonna.
Un long hurlement grave.
Le cri d'un loup.