« Cela... c'était là depuis le début ? »
« Impossible. Selon le rapport, la route menant à la Deuxième Ville d'Inspection était une plaine dégagée, sans rien à l'horizon. Ils ont même dit que la route était bien pavée, facilitant le déplacement des troupes. »
« Alors qu'est-ce que c'est que ça, bordel ? »
Devant eux s'étendait un mur massif de vignes épineuses, si haut qu'ils devaient renverser la tête jusqu'à en avoir mal pour en apercevoir le sommet.
Chaque tige était si épaisse qu'un homme adulte ne pouvait en faire le tour avec ses bras, et les pointes qui en jaillissaient étaient plus grandes et plus acérées que les crocs d'une bête.
Contrairement aux ronces ordinaires, celles-ci étaient noires et cendrées, dégageant une terreur étouffante, presque suffocante.
Un mur d'épines qui avait surgi de nulle part là où il n'y aurait dû avoir rien.
C'était indubitablement l'œuvre du Roi Démon Heathcliff.
Une intuition leur disait qu'il ne fallait pas y toucher.
Si c'était une barrière dressée par quelqu'un qui servait un dieu hérétique, la perturber sans précaution pouvait attirer une malédiction massive.
« Qu'est-ce que vous fichez tous ?! »
« L-le chemin devant est bloqué par un mur ! »
« Et alors ? Ce ne sont que des plantes surdimensionnées ! Brûlez-les toutes ! »
Des soldats portant des lance-flammes sur le dos s'alignèrent en rang et avancèrent d'un pas synchronisé.
Vêtus de combinaisons de protection cramoisies, ils visèrent le mur et pressèrent les gâchettes.
Frouf !
Un torrent de feu mélangé à un carburant épais et collant jaillit.
Quelle que soit leur taille ou leur menace, des plantes brûleraient si on les noyait sous les flammes —
du moins le croyaient-ils.
L'expression confiante du commandant s'effondra devant la scène qui se déroulait sous ses yeux.
« Les vignes sont intactes ! »
« Quelles conneries ! Ce sont encore des plantes — comment peuvent-elles ne pas brûler ?! »
« L-le mur bouge ! »
Le mur noir d'épines non seulement refusait de brûler — il se mit à bouger de lui-même, se tordant violemment comme possédé par sa propre volonté.
Comme une pieuvre colossale agitant ses tentacules, les énormes vignes surgirent et balayèrent les rangs des soldats.
Les lance-flammes en première ligne furent projetés comme des quilles, envoyés valser dans toutes les directions.
Leurs combinaisons blindées les empêchèrent de mourir sur le coup, mais la masse même de leurs corps s'abattit sur les soldats à proximité, créant une réaction en chaîne de chaos.
« Merdum ! Reculer ! »
« Si on se regroupe, on va encaisser davantage ! »
Les soldats en arrière levèrent leurs armes et tirèrent sur les vignes qui se tortillaient.
Tatatat !
Mais les épaisses vignes restèrent impassibles.
Les balles ne pouvaient percer leur surface durcie, et certaines ricochèrent même sur les pointes, partant dans des directions aléatoires.
« Les balles ne marchent pas ! »
« Reculer loin des vignes ! Faites reculer l'infanterie ! »
« Évacuez les blessés vers l'arrière ! »
Les épines en furie étaient assez dangereuses par leur seule taille et leur poids, mais les flammes des lance-flammes les rendaient encore plus menaçantes.
On aurait dit des tentacules des enfers qui se faufilaient vers la surface.
« C-c'est la sorcellerie du Roi Démon. »
« Alors c'est ça, le pouvoir de l'hérésie... »
L'armée de subjugation, ignorant qu'il s'agissait en réalité d'une création elfique, supposa que ces vignes monstrueuses étaient l'œuvre de Heathcliff.
« Maintenez le barrage ! Ne lâchez rien ! »
Les soldats lancèrent les bombes qu'ils avaient préparées.
Boum ! Boum ! Boum !
Un feu écarlate éclata, engloutissant les vignes dans une tempête de flammes.
Elles avaient résisté aux balles et au feu, mais pas même ces épines ne pouvaient pleinement résister à l'onde de choc des explosions. Des pans du mur se brisèrent et explosèrent.
« Il nous reste plein de poudre ! Jetez tout ce qu'on a ! »
« Continuez d'avancer ! »
L'élan revint du côté de l'armée de subjugation.
Sous la pluie infinie d'explosions, les vignes semblaient faiblir.
Pourtant, l'expression des soldats ne s'éclaircit pas.
« Quand est-ce que ça va finir, bordel ? »
Ils n'avaient prévu qu'un seul mur —
mais après en avoir détruit un, un autre apparut derrière.
Ce nouveau mur était encore plus grand, plus épais, plus imposant.
Et les vignes n'étaient plus passives.
Elles commencèrent à intercepter les bombes volantes, les renvoyant ou les écartant pour qu'elles explosent au milieu des soldats.
« Faites reculer l'infanterie ! Déployez les chars ! »
Le sol trembla tandis que les chars déboulaient, moteurs rugissant, chargeant droit sur le mur d'épines.
Mais les vignes les dominèrent aisément — les projetant de côté ou les renversant comme des jouets.
« Impossible ! Des chars — qui perdent contre de simples plantes ?! »
Une division blindée capable de raser une forêt ne parvenait même pas à franchir un unique mur de vignes.
Il en alla de même pour l'unité de golems à vapeur qui suivit.
Malgré leurs cœurs renforcés alimentés par des pierres de mana de grade moyen, ils restèrent tout aussi impuissants face aux ronces.
En un contre un, un golem à vapeur pouvait déchirer une vigne ou la trancher avec ses lames de bras.
Mais il y avait tout simplement trop de vignes.
Leurs pointes étaient si dures qu'elles perçaient même l'épais blindage des golems.
« Elles tiennent la ligne à la perfection. »
De loin, Ambella observait, impressionnée par l'efficacité des vignes.
Elle avait espéré qu'elles feraient bien — mais pas aussi bien.
« Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? »
Caroline, qui regardait à ses côtés, fronça les sourcils.
« Comment des plantes peuvent-elles faire ça ? Même avec l'aide des druides, ça dépasse tout ce qui est raisonnable. C'est comme de la magie végétale à un niveau entièrement nouveau. »
Étonnamment, ces vignes n'étaient pas des constructions magiques.
C'étaient de vraies plantes, germées de vraies graines, simplement infusées d'effets comme la croissance rapide, la peau durcie et l'élasticité accrue par les druides.
« C'est une souche modifiée spéciale — cultivée uniquement dans notre Royaume des Elfes. »
Ambella sortit un cigare et le porta à ses lèvres.
Pas de feu.
Juste au moment où elle froncissait les sourcils, une petite étincelle clignota devant elle, allumant le cigare.
Caroline l'avait aidée.
« Pouf... exhalation. Merci. »
« Donc, c'est tout pour ta "souche spéciale" ? »
« Tu crois vraiment que c'est tout ? »
Ambella esquissa un sourire et souffla un filet de fumée.
« Il y a cent ans, quand les humains nous ont envahi, les elfes se sont battus avec tout ce qu'ils avaient. Naturellement, la famille Burke — ma famille — se tenait en première ligne. »
Ils s'étaient battus désespérément, et finalement, les elfes avaient réussi à repousser l'invasion humaine.
« Mais même si nous les avions arrêtés, les pertes furent dévastatrices. L'avènement de la poudre, des bombes, des canons, des chars — rien que d'y repenser me glace encore le sang. Nous, les elfes, avons compris à ce moment-là que si une autre guerre survenait, il nous faudrait devenir plus forts. »
« Donc ces vignes sont le résultat de cette détermination. »
« Exactement. Poudre, balles, explosions, flammes, la force d'écrasement des chars — ces vignes ont été raffinées pendant cent ans par les sages et les druides elfes pour tout résister. »
Bien sûr, la version devant eux maintenant était bien supérieure.
Et c'était grâce à Sedina, qui pouvait exploiter le pouvoir de l'Arbre-Monde lui-même.
Sedina Plante.
En résonance avec l'Arbre-Monde — l'apogée de toutes les choses vivantes — elle avait fait évoluer les vignes de plusieurs générations en une seule journée.
Elles résistaient maintenant au feu, enduraient les attaques basées sur le mana, et ne tomberaient même pas sous un impact immense.
« Elles n'étaient pas sans défauts, cela dit. Comme elles ont été cultivées à la hâte avec le soutien des druides, leur durée de vie est courte. Ces vignes ne dureront pas plus d'une semaine. »
Leur croissance rapide avait un prix — elles se flétriraient vite, vieillissant à un rythme accéléré.
« Mais en temps de crise, une semaine est plus que suffisante. »
Même les divisions blindées et de golems durent battre en retraite, incapables de percer le mur d'épines.
L'armée de subjugation s'agita frénétiquement.
Et les mortiers ouvrirent le feu.
Un sifflement, comme # # une forte expiration par les lèvres, résonna à travers le champ de bataille tandis que les obus de mortier traçaient d'élégants arcs dans les airs, pleuvant sur le mur d'épines.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Les explosions se propageèrent, le feu s'épanouit, et les vignes emmêlées furent déchirées sans défense sous le bombardement.
Caroline, observant le champ de bataille les bras croisés, claqua de la langue.
« Elles tiennent le coup assez bien, mais je suppose qu'on ne peut pas combler la différence de puissance de feu. »
Puisque les attaques au corps à corps n'avaient pas fonctionné, l'armée de subjugation avait choisi la méthode la plus sûre — effacer lentement le mur d'épines avec des mortiers à distance.
Il n'y avait rien que les vignes puissent faire contre des projectiles tombant du ciel. Elles se brisèrent, se dispersant en fragments sous le bombardement implacable.
Et la puissance de feu de l'armée de subjugation était écrasante — trop écrasante.
L'affirmation selon laquelle ils avaient rassemblé la plus grande puissance de feu du continent n'était pas une exagération. Les flammes consumant la terre s'étendaient si loin qu'on aurait dit que la plaine entière était devenue une mer de feu.
« Ha. Le nombre finit par l'emporter. Bien sûr, nous non plus, nous ne restons pas les bras croisés. »
Un mouvement agita la forêt de ronces.
Entre les vignes qui se tortillaient, de nouvelles pousses commencèrent à émerger — non pas de minces vrilles, mais d'épais bulbes à bouts arrondis poussant à travers le sol.
Au sommet de ces têtes bulbeuses poussaient de longues pointes en forme d'aiguilles, densément serrées comme un lit de clous.
Les graines de courges épineuses, semées entre les ronces, avaient germé au moment parfait.
« Qu'est-ce que c'est que ça, maintenant ? »
Alors que la confusion se répandait dans l'armée de subjugation face à l'apparition soudaine des courges épineuses —
Boum !
Les courges explosèrent.
Personne ne les avait touchées, mais elles détonnèrent d'elles-mêmes.
Les pointes acérées couvrant leur surface furent projetées dans toutes les directions par la pression de l'explosion.
« Argh ! Aaaargh ! »
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les soldats furent fauchés, frappés par la pluie de pointes volant comme des balles.
Cela s'était produit si soudainement qu'il n'y avait eu aucun temps pour réagir.
Pendant qu'ils dégageaient les ronces, personne n'avait prévu qu'une contre-attaque à longue portée jaillirait de l'intérieur.
Boum ! Boum ! Boum !
Tout autour, les courges épineuses explosèrent les unes après les autres, crachant une tempête de pointes comme des éclats d'obus.
La pluie d'épines déchira les escouades de mortiers ; pris au dépourvu, les unités de tir subirent de lourdes pertes.
« Reculer ! »
« Faites avancer les mages ! »
Finalement, les mages de guerre intervinrent.
Les barrières défensives qu'ils invoquèrent dévièrent aisément les pointes volantes.
Certains d'entre eux aiguisèrent l'air en lames, tranchant les bulbes de courges fraîchement sorties avant qu'elles n'explosent.
Les courges sectionnées roulèrent inoffensivement sur le sol, sans jamais détonner.
Une fois les mages engagés, la bataille chaotique commença à se stabiliser.
Pourtant, l'expression des mages de guerre restait sombre.
En vérité, ils n'auraient jamais dû avoir à intervenir. La puissance de feu écrasante de l'infanterie et des divisions blindées était censée tout gérer.
Mais l'infanterie s'était effondrée sans résistance, et les divisions blindées autrefois puissantes, menées par chars et golems à vapeur, avaient subi des pertes paralysantes.
Au final, les mages de guerre avaient été forcés d'intervenir.
Dans la guerre moderne, les mages de guerre ne sont pas censés mener la charge.
Ils apparaissent plus tard dans la bataille, submergeant l'ennemi de leur puissance de feu concentrée une fois le front stabilisé, tout en étant protégés par les soldats.
Même leurs soi-disant "formations d'incantation mobile", conçues pour le combat en mouvement, sont nées du besoin de sécurité — pas d'héroïsme.
Pour toute leur puissance, les mages sont censés attaquer depuis des positions sûres. C'était la règle de base du combat moderne.
Alors quand les mages de guerre sont les premiers à entrer dans la mêlée —
— c'est l'aveu que leur camp est en position d'infériorité.
Ne connaissant pas la pleine force de l'ennemi, ils n'avaient pas d'autre choix que d'avancer pour minimiser les pertes, mais aucun d'eux ne s'en sentait à l'aise.
Des mages qui devaient être protégés venaient d'être jetés dans la zone de danger.
Tout comme maintenant.
Chhhh —
Depuis sous les nuages sombres, de longues formes commencèrent à s'élever au-dessus de la forêt noire de vignes.
C'étaient des fleurs.
Leurs boutons s'épanouirent largement, des pétales cramoisis luisant comme s'ils étaient trempés dans le sang, puis tournèrent leur tête vers les mages de guerre rassemblés.
Vrouf !
Une énergie jaune se rassembla au centre de chaque fleur, traînait derrière comme une comète avant de jaillir.
« Bombardement entrant ! À l'abri ! »
Les projectiles jaunes frappèrent les boucliers et explosèrent.
Les barrières qui avaient aisément dévié les éclats d'épines tremblèrent violemment sous les explosions à haute énergie des fleurs.
C'était une attaque concentrée, flagrante, visant directement les mages.
« Renforcez le bouclier ! »
« Deuxième Compagnie de Défense, en avant ! »
Mais les mages de guerre ne se laissèrent pas écraser si facilement.
Il y en avait des centaines sur le terrain — un nombre immense pour n'importe quelle armée.
Même s'ils n'étaient que l'avant-garde et que d'autres renforts continuaient de débarquer le long de la côte, leur nombre dépassait déjà cinq cents.
Pourtant, cinq cents mages ne signifiaient pas automatiquement une puissance multipliée par cinq cents.
C'est pourquoi ils avaient réparti leurs rôles à l'avance — offense et défense.
Les mages défensifs se relayaient pour maintenir les boucliers, tandis que les mages offensifs, à l'abri derrière eux, déchaînaient un feu de contre-attaque dévastateur.
Cela rappelait les tactiques de l'infanterie de ligne des guerres à mousquets, sauf que c'étaient des mages qui le faisaient — et la synergie était stupéfiante.
Les fleurs de bombardement qui auraient dû infliger de sérieux dégâts s'embrasaient, étaient tranchées par des lames de vent, carbonisées par la foudre, ou gelées en plein vol.
Les mages de guerre avancèrent comme une tempête, balayant le mur d'épines.
Même si les vignes avaient une résistance accrue à la magie, de telles défenses ne signifiaient rien face à une puissance de feu pure.
« Alors, ça finit comme ça. »
Ambella jeta son cigare consumé au sol et claqua de la langue.
En le temps qu'un cigare mette à se consumer, le mur d'épines avait été complètement détruit.
C'était la preuve de la rapidité de la réponse ennemie.
« Pourtant, je savais que ça en arriverait là. »
Même si la première ligne avait été percée, ce n'était que le premier périmètre défensif.
Ils avaient préparé bien plus au-delà.
« Montrons-leur — pourquoi la famille Burke est inégalée en défense. »
Sur l'ordre d'Ambella, les druides commencèrent à préparer leur prochain sort.
Les soldats qui venaient de percer la forêt d'épines se mirent à acclamer la vue du terrain dégagé devant eux — avant de s'étouffer.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça, maintenant ? »
Étendu devant leurs yeux se trouvait un vaste champ de fleurs sans fin.