Une fois l'intervention de Suruna actée, le duel de nerfs se mua en affrontement à trois.
Caroline Monarch — commandante mercenaire chevronnée, maîtresse de la tactique de champ de bataille.
Ambella Burke — la gardienne de forteresse indomptable qui n'avait jamais laissé un ennemi franchir ses murs.
Et Suruna — qui avait accumulé la stratégie et l'art de la guerre pendant des centaines d'années.
Chacune était une maître en son domaine, inégalée en expérience et en expertise.
L'intervention de Suruna fut, littéralement, comme jeter de l'essence sur un feu déjà déchaîné.
« Ouais, t'as vraiment le don de la parole, » cracha Ambella. « J'ai entendu les histoires — il y a cinq cents ans, dans la capitale impériale, c'est toi qui as saboté le Projet Arbre-Monde, pas vrai ? »
Son unique œil restant brillait d'une fureur meurtrière tandis qu'elle dévisageait Suruna.
« On dit que ça a échoué à cause d'un démon apparu à l'époque — et que c'est toi qui tirais les ficelles dans l'ombre, pas vrai ? »
Cet événement avait marqué le début de la chute de la famille Plante.
À cette époque, l'ancien Royaume — prédécesseur de l'Empire actuel — avait uni ses forces à la famille Plante pour cultiver un Arbre-Monde dans une caverne souterraine.
Sans le démon Basara, cela aurait réussi.
Mais le prix de l'échec avait été énorme — insupportable.
La famille Burke, qui servait autrefois de gardienne de l'Arbre-Monde, fut contrainte de se replier sur la ligne de défense extérieure. La famille Plante fut anéantie purement et simplement, et le Royaume des Elfes en souffrit longtemps après.
Pour Ambella, le fait de n'avoir pu protéger son amie Ella était resté une cicatrice au cœur.
Même si le temps avait émoussé la douleur, elle n'avait jamais vraiment disparu.
Maintenant, face à l'homme même responsable — c'était un miracle qu'elle n'ait pas perdu le contrôle.
Pourtant Suruna, face à la fureur d'Ambella, restait parfaitement calme.
« Donc, tu essaies de m'imputer cet échec ? Que j'aie interféré ou non, ce projet était voué à l'échec. »
« Putain, même tes mensonges sont polis. »
« Crois ce que tu veux. Mais si je ne l'avais pas stoppé, la catastrophe d'aujourd'hui ne se serait jamais produite. »
« C'est ta justification pour plonger le monde dans le chaos ? »
« J'en ai déjà discuté avec l'Ancien Dentis à l'époque, » répondit Suruna d'un ton glacial.
Le poing d'Ambella se crispa, les phalanges craquant audiblement.
« En tant que chef de famille, tu devrais comprendre — parfois, pour avancer, il faut jeter par-dessus bord la morale et la conscience. »
« ...... »
« Si tu n'arrives toujours pas à lâcher cette colère, j'accepterai volontiers ta vengeance une fois tout ceci terminé. Mais il faudra attendre ton tour — pas mal de monde est déjà dans la file. »
Citadel lui vint à l'esprit en premier.
Depuis des siècles, il observait Suruna agir dans l'ombre, changeant de corps encore et encore — forcé d'assister l'homme qu'il voulait le plus tuer.
Personne ici ne souhaitait la mort de Suruna plus que lui.
« Est-ce que tu ressens ne serait-ce qu'un peu de remords ? »
« Je ne dirais pas que je n'en ressens pas. »
Le ton de Suruna était ferme, sans excuses.
« Mais regret ou pas, j'ai fait ce qui devait être fait. »
« Sans toi, la famille Plante existerait encore. »
« Et le monde entier serait esclave de Lumenis. »
Suruna se tourna vers Sedina.
« Sedina Roschen — non, Sedina Plante. Je te dois des excuses. Ce qui est arrivé à ta mère, j'en porte une part de responsabilité. Et l'homme qui a condamné ta famille — Ventmin de la famille Lifret — a passé un marché avec moi. »
Sedina avait rejoint l'Aube Noire sans rien savoir de tout cela, gravissant les échelons jusqu'au rang de Second Ordre.
Rétrospectivement, c'était un cruel coup du sort.
« Même si tu me détestes, ça ne me dérange pas. Tu en as tout le droit. Tu veux me tuer, toi aussi ? »
« Peut-être qu'une fois, j'aurais voulu, » admit Sedina doucement.
Mais sa réponse portait une nuance.
« Une fois ? »
« Oui. L'ancienne moi l'aurait fait. Mais plus maintenant. »
Sedina pouvait désormais résonner avec l'Arbre-Monde — elle en entendait la volonté.
Et bien que sa mère n'existe plus qu'en tant qu'esprit, elles s'étaient retrouvées.
« Si ces événements n'avaient pas eu lieu, ma serait restée au Royaume des Elfes. Elle n'aurait jamais rencontré mon père. Et je ne serais jamais née. »
Ella Plante, après l'échec, n'avait blâmé personne.
Elle avait même ressenti une sorte de liberté à laisser la famille Plante derrière elle.
« Ce n'était pas une bonne chose, non. Mais d'une certaine façon, cette chaîne de tragédies a mené à la rencontre de mes parents — et à ma naissance. »
« ...Je vois. »
« Je ne dis pas que ce que tu as fait était juste. Et je ne t'en suis pas reconnaissante. Mais je ne te détesterai pas non plus. J'ai fait ma part de torts, moi aussi, même si c'était pour de mauvaises raisons. »
Tous écoutaient attentivement les mots de Sedina.
« Se haïr, se détruire les uns les autres... Je ne suis pas en position de juger qui que ce soit pour ça. J'ai fait des erreurs moi aussi. Mais j'essaie d'être meilleure. Non — je DEVIENS meilleure. »
Ses yeux clairs croisèrent ceux de Suruna.
Non plus comme Second Ordre et Ordre Zéro — mais comme Sedina Plante et Suruna.
« Alors maintenant, je me battrai à tes côtés. Que je t'aie haïe autrefois ou non n'a pas d'importance. C'est la bonne chose à faire. »
Ses mots firent baisser la garde à Ambella et Caroline toutes les deux.
Si Sedina pouvait dire cela, alors peut-être que leur propre hostilité orgueilleuse avait été puérile.
« Ouais. Quoi qu'il en ait été par le passé, c'est maintenant qu'il faut tenir ensemble. »
Caroline haussa les épaules.
« Bon, vous êtes toutes les deux plus âgées que moi, alors je vais faire confiance à votre sagesse. Donnons tout ce qu'on a. »
« Tch. Y'a pas à tortiller. »
Alors que l'ambiance basculait soudain vers la réconciliation, Sedina cligna des yeux, confuse, et jeta un coup d'œil à Ludger.
Il lui fit un petit signe de tête — bien joué.
Ce n'avait pas été son intention, mais grâce à Sedina, la tension qui menaçait d'écraser la pièce s'était dissoute.
« Quoi qu'ait contenu le passé, mettons-le de côté — au moins pour l'instant. Nous sommes liés par le destin. »
Ludger intervint pour sceller la trêve.
« Cette bataille sera dangereuse — comme aucune avant ou après. »
Il parcourut du regard tous ceux réunis autour de lui.
Chacun était venu pour une raison différente — payer une dette, servir une cause, ou simplement aider un ami.
Mais ils partageaient tous une chose :
Aucun n'était venu ici pour mourir.
« Je n'ai qu'une chose à dire — ne mourrez pas. Si vous pensez que c'est votre heure, fuyez. Il n'y a pas de honte à cela. Ne jetez pas votre vie pour quelqu'un d'autre. Vivez pour vous-même. »
« Hé, Professeur, c'est un peu fort. Y'a nulle part où fuir sur un champ de bataille, » dit Caroline avec ironie.
Mais l'expression de Ludger ne broncha pas.
« Alors tenez la ligne. Retardez-les par tous les moyens nécessaires. Tenez bon — et je m'occuperai du reste. »
Sa voix portait une confiance qui bannissait la peur.
Il ne parlait ni d'incertitude, ni de perte — seulement de victoire.
Comme s'il tenait déjà la clé pour gagner cette guerre.
Et d'une façon ou d'une autre, tout le monde le crut. L'inquiétude persistante fondit.
« Ils appellent cette guerre une croisade sainte pour purger le mal, » dit Ludger, le regard fixé vers le lointain continent par-delà la mer.
« Mais pour nous, c'est tout autre chose. Une lutte. Ni sacrée, ni noble — juste un combat pour survivre. C'est notre guerre. »
* * *
Depuis le début de la croisade, près des rivages de la Sainte Nation de Bretus —
La flotte de dirigeables qui emplissait les cieux fut forcée de battre en retraite après avoir rencontré une turbulence inattendue.
« À ce rythme, on ne peut même pas approcher de la cible. »
Le centre de commandement continental fut jeté dans la confusion par le rapport.
Avec l'ennemi retranché dans la forteresse de Galahad, leur plan de les anéantir grâce à une puissance de feu aérienne supérieure s'effondra en un instant.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« Plus de deux mille dirigeables cloués au sol par la turbulence ? C'est absurde ! »
« Ce n'est pas une turbulence ordinaire, monsieur. Des vents force tempête — si on s'était approché davantage, on aurait pu perdre toute la division aérienne. »
« Oui, la météo autour de Bretus est connue pour être instable, mais jamais assez pour arrêter une flotte aérienne. »
« Exactement. Et selon nos éclaireurs navals, la mer est parfaitement calme. D'une calme presque surnaturel. »
« C'est forcément de la sorcellerie du Roi Démon ! »
Bien sûr — l'œuvre d'Heathcliff. Qui d'autre pourrait invoquer une tempête aussi surnaturelle sur une terre sainte ?
Bien que les commandants fulminent face à la perfidie du Roi Démon, la rage seule ne résoudrait pas le problème.
« Pour l'instant, nous devrions abandonner le déploiement aérien. »
« Quoi, déjà ? Ne devrions-nous pas réessayer ? »
« Si le Roi Démon a vraiment conjuré cette tempête, on ne peut pas prédire combien de temps elle durera. Maintenir notre flotte au sol indéfiniment nous paralyserait. »
« Donc tu proposes qu'on joue son jeu ? »
« Ils font ça parce qu'ils savent qu'ils perdraient ~Nоvеl𝕚ght~ sinon. Compte tenu que la mer reste calme, je parierais que le sort a une sorte de contrepartie. »
« Ça tient la route. Si c'était une vraie tempête, l'océan serait déchaîné aussi. Mais ce n'est pas le cas. »
Les plans furent hâtivement redessinés.
En vérité, cela ne demandait pas beaucoup de réflexion.
Même avec leurs unités aériennes bloquées, les croisés avaient toujours un nombre écrasant.
Ils marcheraient simplement et écraseraient l'ennemi par la pure puissance de feu.
« Bien que... le bombardement pourrait être délicat. »
« Hmm. Détruire la forteresse en un coup serait l'idéal, mais Sa Sainteté n'approuverait pas. »
« Donc on bridlera un peu l'artillerie. Ça n'aura pas d'importance — on les submergera par le nombre seul. »
« La seule préoccupation, ce sont les voies navigables. Le terrain n'est pas idéal pour le mouvement d'unités à grande échelle. La forteresse est entourée de plusieurs douves. »
« C'est seulement un problème pour de la piétaille. On enverra nos chevaliers d'élite. »
« Pas de problème, alors. Surtout avec l'Épée la Plus Forte du Continent de notre côté — et le soutien des prêtres, ce devrait être une victoire facile. »
Même avec leur route céleste scellée, ils ne désespéraient pas.
C'était inattendu, oui, mais pas inimaginable quand on combat le Roi Démon.
« La vraie question, c'est si on peut seulement débarquer. »
« En effet. Ce ne sont pas des imbéciles — ils auront des défenses le long de la côte. »
Et pourtant —
Les inquiétudes des commandants s'avérèrent infondées.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Les soldats qui avaient débarqué sur la côte près de la troisième ville-portique de Bretus se trouvèrent décontenancés.
Aucun ennemi en vue.
Aucune embuscade.
Le port et la troisième ville-portique au-delà étaient totalement déserts.
Ils s'attendaient à une résistance farouche, un combat éprouvant — mais ceci ?
« Des pièges ? »
« Aucun. »
« Aucun mouvement, aucune signature magique — rien. C'est complètement vide. »
La troisième ville-portique abandonnée ressemblait à une ville fantôme.
Certains rapports avaient affirmé que des vagues noires avaient déferlé ici, comme la fin du monde — mais il n'en restait aucune trace maintenant.
Tout avait-il été une illusion ?
Un autre tour du Roi Démon Heathcliff ?
Perplexes et méfiants, les croisés avancèrent lentement.
Et lorsqu'ils pénétrèrent enfin dans la troisième ville-portique, ils réalisèrent — il n'y avait vraiment ni pièges, ni embuscade.
La tension se brisa.
« Ils ont fui ? »
« Logique. Tout le continent est uni ici — que pourrait faire le Roi Démon ? »
« Ça pourrait être plus facile qu'on pensait. »
Certains plaisantèrent même légèrement, gagnant des regards noirs de leurs commandants.
« Assez de bavardages. On vient à peine de débarquer. La forteresse de Galahad est encore devant nous. Restez en alerte. »
« Oui, monsieur. »
« Reconnaissance du secteur. On a dit que la deuxième ville-portique était complètement détruite — confirmez ce rapport. »
Installant un camp temporaire, les soldats quittèrent la troisième ville-portique pour enquêter sur la seconde.
Et puis — ils s'arrêtèrent.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Devant eux se dressait un mur massif — une barrière imposante d'énormes vrilles épineuses aux lames acérées comme des rasoirs.