La nouvelle de la trahison de Victor Dreadpool se propagea rapidement.
Verom, qui l'avait évoquée le premier, en parla comme s'il s'y attendait depuis le début — calmement, presque avec indifférence.
Pas surprenant, Ludger pensait la même chose.
Il savait mieux que quiconque que le savant fou Victor n'avait jamais été un homme capable de servir loyalement qui que ce soit.
Pourtant, une question persistait dans l'esprit de Ludger.
« Tu l'as juste laissé partir ? »
Il se tourna vers Suruna.
Bien que Suruna ait toujours dirigé les Premiers Ordres survivants avec une approche laissez-faire — ne s'immisçant jamais dans leurs actions —, cela ne signifiait pas qu'il les ignorait complètement.
Et parmi eux, Victor était différent.
Si quelqu'un méritait une surveillance constante, c'était bien lui — celui dont l'influence s'étendait sur tout le continent.
« Ce salaud serrerait la main aux démons si cela lui permettait de mener ses expériences, puis se retournerait pour louer les dieux l'instant d'après. Il change de camp comme de chemise dès que cela l'arrange. »
« Attends... tu dis qu'il travaille avec l'Ordre de Lumenis ? »
Cette révélation provoqua une réaction choquée chez tous les présents.
Tenaron, qui connaissait le travail de Victor mieux que la plupart, était particulièrement déconcerté.
« L'Ordre l'a pris ? Ce fou ? »
Il ne pouvait dire cela que parce qu'il ignorait ce qui s'était passé à l'intérieur de la Sainte Nation.
L'Ordre de Lumenis pouvait être corrompu, mais pour ce que Tenaron en savait, il restait — en son cœur — une religion centrée sur la foi.
Mais c'était son erreur.
« C'est l'inverse », dit Suruna en secouant la tête.
« L'inverse... ? »
« L'Ordre n'a pas pris Victor. Il n'y avait rien à "prendre" — parce qu'il était à eux depuis le tout début. »
Les yeux de Ludger se plissèrent tandis que l'image des expériences dans le Château Intérieur lui traversait l'esprit.
« C'est pour ça que... »
Le prisonnier monstrueux, l'homme masqué aux longs bras, la silhouette grotesquement petite — et les modifications humaines brutales pratiquées sur la lignée du précédent Souverain Saint, Benedict.
« Victor Dreadpool... Je me demandais d'où un tel savant fou avait pu surgir. S'il appartenait à l'Ordre de Lumenis depuis le début, tout s'explique. »
« Attendez une seconde, » intervint Helia en fronçant les sourcils.
« Dans ce cas, ça ne tient pas. Pourquoi un type comme lui aurait-il quitté l'Ordre pour devenir un Premier Ordre ? »
« Exactement, » continua-t-elle, « disons qu'il est né à Bretus — les preuves de ces expériences le prouvent bien assez. Pourquoi un homme comme lui aurait-il eu besoin de nous rejoindre ? »
« Pour mener des expériences que la Sainte Nation ne lui permettrait pas », répondit Suruna platement.
« C'est mon erreur, » admit-il. « Je n'ai jamais pensé que ce fou ait pu être un produit de la Sainte Nation en premier lieu. »
À l'intérieur de Bretus, d'innombrables expériences avaient été menées — et au cœur de toutes se trouvait Victor Dreadpool.
Utilisant des fragments de la Sainte pour fabriquer de fausses Saintes.
Transformant les créations ratées en prêtres.
Changeant les criminels et les indésirables en bourreaux monstrueux taillés pour la guerre.
Même cela ne suffisait pas à satisfaire son ambition.
« Après avoir quitté la Sainte Nation, il a poursuivi ses expériences secrètes à travers le continent, » continua Suruna.
Quand Bretus finit par fermer ses portes au monde extérieur, Victor y vit un signe — l'occasion idéale d'accélérer ses recherches.
Bretus avait interdit toutes les expériences scientifiques, magiques et de magie noire.
Alors il les fusionna toutes les trois.
Par la magie noire, il étudia les cryptides et transforma des humains en loups-garous.
Par la science, il développa une poudre à canon immune au Silence du Feu, et créa une nouvelle forme de golem — le Golem Liquide.
Par la magie, il forgeait des artefacts et construisit des laboratoires secrets à travers le pays.
Il avait, littéralement, répandu son influence sur le continent comme une peste.
« Je l'ai pris pour son talent, » dit Suruna avec amertume, « et il s'est avéré être un agent double. »
Ce n'était pas surprenant qu'il ne l'ait pas remarqué.
Même après avoir rejoint les Premiers Ordres, Victor ne s'était jamais livré à l'espionnage ou à la politique — seulement à la recherche.
Il avait simplement utilisé les ressources de Suruna pour poursuivre son travail, et maintenant que c'était fait, il avait changé de camp une fois de plus.
« Mieux comme ça, » dit Ludger posément. « Je n'ai jamais aimé me battre aux côtés de cet homme pour commencer. »
Maintenant, avec Victor comme ennemi, il aurait enfin une vraie raison — et la chance — de le tuer.
« Le problème, » ajouta-t-il, « c'est où il se trouve maintenant. »
« Nulle part sur le continent, » répondit Suruna. « Il a vidé chacun de ses anciens laboratoires. C'est comme s'il savait que cela arrivait. »
Si Suruna le disait, il y avait de fortes chances que ce soit vrai.
« Tu en es certain ? »
« L'un de mes pouvoirs me permet de pister les gens à distance, » expliqua-t-il. « Je peux garder un œil constant sur certaines cibles. J'avais attaché une sorte d'"œil" à Victor il y a longtemps — mais maintenant, il n'y a plus rien. S'il était encore quelque part sur le continent, je l'aurais vu. »
« Donc tu dis que Victor n'est pas sur le continent. »
« C'est exact. Ce qui ne laisse que deux possibilités. »
L'une — Isla Machina, l'île mécanique qui dérivait à travers la mer.
Mais Suruna l'écarta rapidement ; il s'y était rendu récemment, et si Victor y était, il l'aurait su.
« Dans ce cas, il ne reste qu'un seul endroit. »
Leurs regards se portèrent dans la même direction — vers la Citadelle de Galahad.
« La Sainte Nation de Bretus. Il doit se cacher quelque part à l'intérieur de cette forteresse. »
« Même quand la lignée du Souverain Saint se bat sur la ligne de front, il reste terré à l'intérieur ? On dirait que la Sainte Nation l'estime plus qu'on ne le pensait. Ou peut-être qu'il fait juste ce qui lui chante. »
« Des ennemis resserrent l'étau de l'extérieur, et pourtant ils gardent une menace comme lui cachée à l'intérieur... comme c'est désagréable. »
Alex fit un pas en avant. « Alors, on ne devrait pas simplement déloger le rat de l'intérieur ? »
« J'aimerais bien, » dit Ludger, « mais nous n'avons toujours pas trouvé de moyen d'entrer dans la forteresse intérieure. »
« Hum. Et si on la faisait sauter ? » suggéra Alex, un peu trop distraitement.
Cela provoqua une réaction furieuse — de la part de Seridan, qui plus est.
« Quelle absurdité ! Vous n'avez pas écouté tout à l'heure ? La citadelle elle-même est un mécanisme géant ! Si nous détruisons la mauvaise partie, nous risquons de tout ruiner ! »
Même Alex, qui s'attendait à ce qu'elle propose de faire exploser les choses en premier, eut une sueur froide.
« J... je disais ça comme ça. »
« Il y a des choses qu'on ne dit pas ! »
Les yeux de Seridan flamboyèrent tandis qu'elle se tournait vers Ludger.
« Laissez-moi faire, monsieur. J'analyserai la structure de la citadelle et je trouverai où se cache ce savant fou. »
Voyant sa détermination, Ludger ne put se résoudre à refuser.
Elle avait raison — s'ils endommageaient le mécanisme par imprudence, ils pourraient perdre leur seul chemin vers l'intérieur.
« Alors nos tâches se divisent en trois, » décida Ludger. « Nous devrons répartir nos forces en conséquence. »
Il ne s'agissait plus seulement de retenir les ennemis — ils avaient avant tout besoin d'une route vers le sanctuaire intérieur.
Et la clé de ce chemin résidait en Ludger lui-même.
Selon les paroles de Deana... seuls ceux en communion profonde avec le pouvoir divin peuvent emprunter ce passage secret.
Ce sanctuaire intérieur — c'était le véritable cœur de la Citadelle de Galahad, la raison de son existence.
Si ce qui s'y trouve est vraiment là... alors moi...
Le regard de Suruna se perdit un bref instant, mais il chassa vite la pensée.
Setadel le remarqua, mais choisit de ne pas commenter.
Tous deux savaient qu'ils devaient se concentrer sur la tâche à accomplir.
« Seridan, localisez Victor. Il ne pourra pas entrer lui-même dans le sanctuaire intérieur, donc il est probablement quelque part dans le château intérieur. »
« Bien sûr ! Laissez-moi faire ! »
« Quant aux autres, j'ai besoin que vous teniez tête aux ennemis qui arriveront bientôt de l'extérieur. »
C'était, en vérité, le rôle le plus dangereux.
« Vous n'avez pas besoin de sacrifier vos vies. Tenez-les simplement en respect — gagnez du temps. »
Après tout, c'était un œuf essayant de résister à un rocher.
Quelle que soit la puissance de leurs forces actuelles, les armées unies du continent les surpassaient largement en nombre et en force.
La différence de force brute était risible — plus de cent fois supérieure.
Un choc frontal signifierait l'anéantissement instantané.
Mais ils n'avaient pas besoin de gagner.
Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était retarder l'inévitable.
S'installer, poser des pièges, gagner du temps — cela suffirait.
« Hé, Professeur, » dit Caroline en croisant les bras.
« D'après ce que tu dis, on dirait que tu as un plan pour retourner toute la situation. »
« Je ne peux pas en être certain, » dit Ludger. « Juste... une possibilité. »
Un pari risqué.
Et ce seraient Caroline et ses mercenaires qui devraient miser leur vie dessus.
Mais Caroline ne fit que sourire en coin.
« Eh bien, mieux vaut une mince chance qu'aucune du tout. Pourtant, il y a encore un problème. »
Elle regarda les forces rassemblées.
« J'admets que tout le monde ici est fort. Et avec la géographie de Bretus — tous ces cours d'eau et points de contrôle avant d'atteindre la citadelle — ce ne sera pas facile pour une armée d'avancer. On peut réussir une défense de guérilla correcte... du moins au sol. »
Une observation perspicace.
Les forces terrestres devraient traverser des cours d'eau complexes, ce qui les ralentirait — mais le vrai problème était le ciel.
« Même si nous tenons le sol, ils peuvent simplement survoler avec des dirigeables et larguer des troupes droit dessus. Les trois villes-points de contrôle ne serviront à rien. Notre avantage géographique disparaît. »
Ce qui signifiait qu'ils auraient besoin d'un moyen de ~Nоvеl𝕚ght~ combattre dans les airs.
Et la seule capable de le faire pour l'instant était Caroline elle-même.
« Si les canons du Monarque Doré peuvent abattre leurs dirigeables un par one, cela aiderait — mais ils ne sont pas idiots. Ils ne voleront pas sur des modèles standards. »
Les dirigeables militaires étaient équipés de défenses puissantes.
Les trois canons principaux du Monarque Doré pourraient en abattre un — mais cela supposait un combat un contre un.
« Selon les rapports, » continua Caroline, « il y a au moins deux mille dirigeables ennemis dans le ciel. »
Deux mille.
Chacun lourdement armé, transportant des pelotons entiers.
Cela seul représentait une puissance de feu suffisante pour effacer une nation de la carte.
Et ce n'étaient que leurs forces aériennes.
Même s'ils pouvaient tenir le sol, comment pourraient-ils arrêter le ciel ?
Avant que Ludger ne puisse répondre, Suruna prit la parole.
« Cela ne posera pas de problème, » dit-il calmement. « Il est temps... qu'il se réveille. »
« Quoi ? » fronça Caroline. « De quoi parles-tu ? »
Lui ? Un individu ? Comment un seul être pourrait-il arrêter deux mille dirigeables ?
Tous pensaient la même chose — jusqu'à ce qu'une personne se raidisse soudainement.
« ...Le vent, » murmura Violeta.
Ses sens, accordés aux courants d'air, le ressentirent en premier — quelque chose d'étrange.
La brise effleurant sa joue n'était pas normale.
« Un vent pur arrive. »
Un vent pur ? Le vent est du vent — qu'est-ce que cela voulait dire ?
Même elle ne le comprenait pas entièrement. Il n'y avait simplement pas de moyen plus clair de décrire ce qu'elle ressentait.
« Oui, » dit Suruna en souriant faiblement. « Il est temps. Je me suis assuré de le réveiller moi-même. »
Au-dessus d'eux, le ciel s'assombrit.
Le tonnerre gronda dans les nuages d'orage qui s'amassaient.
Une immense banque de nuages s'étendait à travers les cieux, assez épaisse pour atteindre la stratosphère.
Des éclairs illuminèrent une forme colossale cachée à l'intérieur.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Est-ce que je... rêve ? »
Même ceux qui le voyaient de leurs propres yeux peinaient à le croire.
Au cœur de la tempête se tenait quelque chose d'immense — quelque chose avec des ailes.
De nombreuses ailes, se déployant à travers le ciel.
Et bien que la tempête fît rage au-dessus, la citadelle en bas restait intacte — pas une seule bourrasque ne les atteignait.
« Ah, » murmura Suruna, souriant avec reconnaissance. « Alors tu es venu, après tout. »
La tempête se figea.
Le temps lui-même sembla s'arrêter — les nuages stoppèrent leur rotation, le tonnerre se tut.
Puis —
FWOOOOOOSH !
Le cœur des nuages s'ouvrit comme un rideau, et l'être à l'intérieur se révéla enfin.
« Le Seigneur Élémentaire du Vent. »
Après un long sommeil, le Seigneur du Vent était revenu — descendant sur la Sainte Nation de Bretus.