Même à l'annonce de Caroline, ses subordonnés ne laissèrent paraître aucun signe d'agitation.
Si leur commandante, Caroline, avait pris une telle décision, ils étaient prêts à la suivre sans hésiter.
Cela se lisait clairement dans leurs yeux.
Ce n'étaient pas de simples mercenaires liés par l'appât du gain — c'étaient des camarades, unis par quelque chose de bien plus fort que l'argent.
« Espèces de bâtards ! Qu'est-ce que vous faites à rester plantés là comme des statues ! Le client est juste là — montrez un peu d'entrain ! »
« Uooooooh !! »
Au rugissement de Caroline, ses hommes répondirent comme s'ils attendaient ce signal, lançant une acclamation tonitruante.
Le cri résonna avec une telle puissance que l'air lui-même semblait trembler.
Caroline dévoila ses dents acérées dans un sourire.
Son regard vers Ludger en disait long : *Ça devrait suffire comme preuve, non ?*
Ludger acquiesça. « Fiable comme toujours. »
« Alors, » dit Caroline, « nous allons affronter une force ennemie absurdement nombreuse. Ne me dis pas que c'est tout le personnel dont tu disposes ? »
Ses yeux se portèrent sur la boue noire recouvrant le sol.
Puis son regard trouva Hans, qui en générait sans fin, et son expression s'aiguisa d'intérêt.
« Cette chose seule n'est pas mal, mais ça ne suffira quand même pas, n'est-ce pas ? Tu le sais bien. »
« Je sais. Inutile de t'en faire pour ça — d'autres arrivent. »
« Ah bon ? J'ai hâte de voir ça. S'ils viennent /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ se battre à mes côtés, j'espère juste qu'ils ne finiront pas par nous tirer vers le bas. »
« Tu n'auras pas à t'en faire non plus. Ils viennent d'arriver. »
Depuis une direction différente de celle du dirigeable de Caroline, un autre vaisseau approchait.
Caroline leva un sourcil à cette vue. « Oh ? On dirait que quelqu'un a les poches profondes, je vois. »
Le dirigeable dériva plus bas, semblant vouloir atterrir — pour s'immobiliser en plein vol lorsqu'il ne trouva aucun sol sûr où se poser.
Bien sûr. Toute la surface en contrebas était recouverte de boue noire.
Alors que tous se demandaient comment les nouveaux arrivants comptaient s'en sortir, quelque chose d'étrange se produisit au sol.
La masse de boue gonfla soudain vers le haut — et avec un craquement sec, quelque chose d'énorme jaillit.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Un arbre ? »
Du sol aride, sans arbres, un arbre gigantesque s'élança vers le ciel.
Sans même un brin de jeune pousse en vue un instant plus tôt, le tronc massif se développa en un clin d'œil, déployant de larges branches comme un parapluie et explosant en un feuillage complet.
Le dirigeable atterrit en douceur sur sa cime.
On aurait dit que l'arbre lui-même avait délicatement soulevé et embrassé le vaisseau.
Même les mercenaires endurcis de Monarch ne purent détacher les yeux de la scène.
La réaction de Caroline fut la plus intense de toutes.
« Ce tout à l'heure... »
Caroline était une mage du 6e Cercle.
Sa magie pouvait se manifester davantage par instinct que par théorie, mais sa compréhension de l'Art restait inégalée.
De son point de vue, ce qu'elle venait de voir était bien de la magie — mais aucune magie qu'elle connaissait.
Quelque chose au-delà du mana. Quelque chose d'autre.
« ...Un mage de couleur ? »
La porte du dirigeable s'ouvrit, et plusieurs silhouettes en descendirent.
« Vous êtes venus, » murmura doucement Ludger en reconnaissant les visages.
« Nous sommes là pour aider, Professeur, » dit Sedina, croisant son regard avec assurance.
À ses côtés se tenaient Ambella Burke et Vierano Dentis.
Et avec eux — des archers et druides elfes d'élite.
« Des elfes ? Et ces armes — qu'est-ce que c'est que... »
C'était déjà assez choquant que des elfes apparaissent, mais ce qu'ils portaient fit même béer les mercenaires de Monarch.
Des artéfacts.
Chaque pièce d'équipement était incrustée de pierres magiques de haut grade.
Derrière eux, d'autres elfes déchargeaient encore plus d'artéfacts en temps réel.
Les mercenaires de Monarch marmonnèrent entre eux.
« Combien est-ce qu'ils en ont ? »
« Ils préparent une guerre ? »
« Idiot. C'en est une. »
« Ah. Oui. »
Ludger regarda Sedina. « Es-tu sûre que c'est bien raisonnable ? Le Royaume des Elfes pourrait être mis en danger en s'impliquant dans tout ça. »
« Je ne suis pas venue en tant que Sedina Plante, » dit-elle avec un doux sourire.
« Je suis venue en tant que Sedina Roschen. »
« ...Ha. »
Ludger laissa échapper un court rire impuissant.
« Je suppose qu'il serait impoli de vous refuser après que vous ayez fait tout ce chemin. Mais ceux qui sont derrière vous ? »
Il regarda en direction de Vierano et Ambella.
Aucun des deux elfes n'avait de raison formelle de prendre part à cette guerre.
Ambella afficha un sourire carnassier.
« Ha ! Quoi, vous vous faites du souci pour nous ? C'est touchant, mais inutile. Nous garderons nos identités secrètes de toute façon. »
Comme si cela pouvait tromper qui que ce soit — peut-être pour Ambella, mais les autres seraient sûrement découverts.
Pourtant, Ludger ne dit rien.
Ils étaient venus ici en sachant exactement ce qu'ils faisaient.
Ils s'étaient déjà résolus.
Cette résolution — cette volonté — ne pouvait être balayée de simples mots.
« Je ne sais pas ce que j'ai fait pour mériter tout cela. »
« Tu n'es pas le bienfaiteur qui a sauvé notre royaume ? » dit Vierano doucement.
« Je l'ai déjà pensé, mais Professeur Ludger, vous êtes bien trop modeste. Ou devrais-je vous appeler Heathcliff maintenant ? »
« Ça vous va de vous battre aux côtés de quelqu'un comme moi ? »
« Le monde vous appelle le mal, » dit Vierano calmement. « Mais j'ai vécu assez longtemps, et j'ose dire que je sais assez bien juger le caractère. »
Une brise se leva.
Des esprits du vent scintillèrent brièvement autour de Vierano.
« Je ne pense pas que vous soyez le mal. Un homme qui s'oppose à un royaume pour sauver ses étudiants ne peut pas l'être. »
« Et si je vous avais trompés tout du long ? »
« Alors je resterai volontiers trompé. »
Ludger ricana et secoua la tête. « Je ne peux vraiment pas gagner contre toi. »
« L'expérience compte pour quelque chose, » dit Vierano en souriant faiblement.
Entendre cela apporta à Ludger un sentiment d'apaisement.
Il n'avait pas besoin de confirmer leur force — il s'était déjà battu à leurs côtés.
C'étaient des alliés auxquels il pouvait tourner le dos en toute sécurité.
Et la plus forte parmi eux maintenant était Sedina.
« Sedina. Es-tu vraiment d'accord avec ça ? »
« Oui. Je vais bien. Je suis venue pleinement préparée. Roschen a promis un soutien total également. »
« Alors je veillerai à t'envoyer mes remerciements plus tard. »
Sedina rit doucement. « Tu ferais bien de le faire. »
À cet instant, Caroline intervint en boudeant.
« Hé. Les grands Mercenaires de Monarch arrivent et on ne fait plus que de la figuration ? Le moins que tu puisses faire, c'est présenter tout le monde correctement. »
« Ah. Enchantée. Je suis Sedina Roschen. Vous devez être Caroline Monarch, n'est-ce pas ? »
« Vous avez fait vos devoirs. C'est exact. Vous êtes une elfe — et une utilisatrice de magie à élément unique, si je me souviens bien. Le Professeur a vraiment sorti l'artillerie lourde cette fois. »
Caroline jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Sedina.
« Mais ces gens derrière vous — ils font aussi partie de vos renforts ? »
« Hein ? »
Sedina se retourna.
Au loin, un vol d'oiseaux verts lumineux approchait, leurs ailes s'étendant sur près de cinq mètres chacun, leurs corps scintillant d'une douce lumière fluorescente.
Des gens chevauchaient sur leurs dos.
« Sedina ! »
Une voix de jeune fille retentit depuis l'oiseau de tête.
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent. « Julia ? »
Les oiseaux atterrirent en grâce au sommet du grand arbre.
Julia marcha droit vers Sedina.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ici... »
« Quoi, "quoi" ? On aurait dit que tu allais te faire tuer, alors bien sûr que je suis venue. Quoi d'autre ? »
Plus audacieuse, plus directe qu'avant — le changement en elle fit chanceler Sedina.
Julia souffla, passa une main dans ses cheveux, puis lança un regard noir à Ludger.
« Ne te méprends pas ! Je ne suis pas venue t'aider, Professeur ! Je suis là seulement parce que mon amie Sedina est en danger ! »
Les mages de l'École des Illusionnistes derrière elle pouffèrent.
« Oh la la. La revoilà. »
« Laisse-la. Elle est piquante comme ça depuis le premier jour. »
« Quelle touchante amitié, hein. »
Julia braqua son regard noir sur eux. « Comment osez-vous parler comme ça à votre future Maîtresse ! »
« On parlait comme ça à la précédente Maîtresse aussi. »
« On est trop vieux pour s'en soucier maintenant. »
Toujours en riant, les mages se tournèrent vers Ludger.
« Alors, Professeur — ravi de vous revoir. »
« Faisons de ce combat un sacré bordel ! »
Même si la vraie identité de Ludger était désormais de notoriété publique, ils l'appelaient encore « Professeur ».
Cela, il en était sincèrement reconnaissant.
« Oh, au fait, Professeur, » dit l'un d'eux. « On a amené du monde en plus. J'espère que ça ne dérange pas ? »
« Du monde en plus ? »
« Hé ! Vous attendez quoi, sortez déjà ! »
À cet appel, quelqu'un s'avança un peu maladroitement.
« ...Sir Loteron ? »
Le Masque de Fer lui-même — mais maintenant, il retirait le masque qui avait toujours caché son visage.
« Je ne suis plus Loteron. Appelez-moi Tenaron. »
Tenaron O'Valley.
Fils du chef des tribus bestiales — l'homme qui avait abandonné ce titre et quitté sa patrie.
« Je vous dois beaucoup. Je suis venu non pas en tant que mage de la Nouvelle Tour, mais en tant que Bestial — pour prêter main-forte. Et... »
Le regard de Tenaron se décalau-delà de l'épaule de Ludger.
Une silhouette imposante était apparue sur le mur, comme si elle avait senti qu'on la nommait.
Nom de code [Melville], Pantos.
L'expression de Tenaron se fit complexe en le voyant.
« Je ne vous ai jamais remercié pour cette fois. »
« Hmm. »
Il faisait bien sûr référence à ce qui s'était passé pendant les vacances sur les terres des Bestiaux.
Pantos étudia son visage en silence.
« Au moins, vous ne gênerez pas. »
Tenaron sourit amèrement à cela — non pas offensé, mais soulagé.
Eux deux seuls savaient vraiment ce que ces mots signifiaient.
« Hé. Et moi ? »
Une voix brève vint d'une petite silhouette portant un masque de crâne de chèvre — le mage noir Crabat.
« Je ne m'attendais pas à te voir, » dit Ludger.
« Pas que moi. Mon école est venue aussi. Honnêtement, je m'en fiche de ce qui t'arrive, mais je n'aime pas devoir des dettes. »
Une dette ?
Ludger avait sauvé la vie de Rine — si quelqu'un devait quelque chose, c'était bien Crabat.
Mais Ludger comprenait. C'était la façon de Crabat de montrer sa bonne volonté — détournée comme elle était.
« Vous avez réuni pas mal de monde, » marmonna Crabat, changeant de sujet.
« Une mercenaire mage du 6e Cercle, un démon, des elfes, des bestiaux, des mages noirs, et l'École des Illusionnistes — sacrée équipe. »
Et c'était peu dire.
Les forces de Ludger comprenaient non seulement lui-même, Owens, et Suruna, mais aussi la démone Hélia — et d'autres encore non révélés.
« Eh bien, je suppose qu'il est juste que je montre l'une de mes cartes cachées moi aussi, » dit Suruna avec un faible sourire.
Elle claqua des doigts.
Une porte noire se matérialisa dans les airs devant eux.
Elle s'ouvrit avec un clic métallique, et un chevalier en armure noire en sortit.
Le Premier Ordre Verom de l'Aube Noire.
Revêtu désormais de l'Armure Vivante pleinement transformée, lui aussi avait rejoint la guerre.
Verom lança un regard vers Hans en contrebas et esquissa un demi-sourire.
« Il vole un peu mon style, non ? »
« Vos rôles sont différents. Ne t'en fais pas, » répondit Crabat sèchement.
Il avait déjà analysé Hans dès qu'il l'avait vu, comprenant exactement ce qu'il était.
Plus intéressante pour lui était la capacité de Suruna — invoquer Verom par une porte spatiale.
« De la magie de l'espace, c'est ça ? »
« Exact. » Suruna acquiesça facilement.
« Je l'ai vu une fois. Le reproduire n'a pas été trop difficile. »
Voir et accomplir étaient deux choses entièrement différentes — mais Suruna pouvait bel et bien le faire.
C'était son autorité démoniaque — la capacité d'apprendre et de maîtriser n'importe quoi.
Donné assez de temps, c'était presque omnipotent.
« C'est encore grossier, » nota Crabat. « Former une porte signifie que tu n'as pas encore maîtrisé le transport direct — tu compenses. »
« Tranchant comme toujours. Mais bon, c'est un début. Et ton "tranchement" à toi m'a aussi inspiré. »
« Si tu essaies, tu mourras, » dit Crabat platement.
Suruna haussa simplement les épaules.
« Franz n'est pas là, » remarqua Ludger.
« Il a autre chose à gérer. Ne t'inquiète pas — il se battra à nos côtés, » répondit Suruna.
« Même ainsi, » dit Ludger lentement, « je pense qu'il en manque encore un. »
Un de plus qui n'était pas encore apparu — un autre survivant du Premier Ordre, comme Verom.
« Où est Victor Dreadpool ? »
« Ah, Victor, » dit Suruna, hésitant brièvement.
Verom répondit à sa place.
« Il nous a trahis. Il a rejoint Lumenis. »