La Guerre Sainte avait commencé.
Des soldats de toutes les nations du monde, des Mages de Guerre, des ordres chevaleresques, des paladins, de grands prêtres, des saintes et des prêtresses —
ainsi que des mages de la Nouvelle Tour des Mages et de la Vieille Tour des Mages, et de l'Alliance des Écoles.
Des compagnies de mercenaires, des chasseurs, des chasseurs de primes, et même des organisations humanitaires internationales.
S'ajoutaient à cela des armes blindées, des golems à vapeur, toutes sortes de poudre et d'armes à feu, des artéfacts, et des approvisionnements sans fin.
En ce lieu précis, la pleine puissance et la totalité de la puissance de feu du continent s'étaient concentrées.
Leur unique but :
Renverser le Roi Démon, Heathcliff von Bretus.
Tous avaient répondu à l'appel de la justice, et maintenant la grande guerre allait débuter.
Sous les yeux de tous les rassemblés, Salesin von Bretus s'avança.
« Salutations à tous. Je suis Salesin von Bretus — bien que vous me connaissiez peut-être sous le nom de Souverain Saint de Bretus, aussi indigne que je puisse être. »
Il entama par une modeste présentation de lui-même, baissant légèrement la tête comme par humilité —
un geste inattendu qui laissa beaucoup de gens surpris.
Tous ceux qui s'étaient rassemblés ici n'étaient pas venus purement par conviction.
Les commandants étaient liés par le lavage de cerveau, mais les subordonnés sous leurs ordres étaient là soit par obligation, soit pour tirer profit de cette guerre.
Par conséquent, certains d'entre eux nourrissaient des pensées vaguement négatives à l'égard de Salesin.
Bien que la Théocratie de Bretus revendique maintenant le rôle de victime, son image historique était loin d'être favorable.
À une époque où la religion avait depuis longtemps perdu son autorité, le chef d'une telle théocratie — un Souverain Saint — était un symbole que beaucoup trouvaient inconfortable.
Arrogant, dominateur, fanatiquement dévot —
et pour couronner le tout, ce Souverain Saint était encore jeune. La plupart des gens portaient ce préjugé, consciemment ou non.
Pourtant, dès cette première salutation, Salesin dilua ces préjugés comme de l'eau.
« Comme vous le savez tous, des choses terribles se sont produites à travers le continent. »
L'esprit de tous revint aux catastrophes de l'année écoulée.
Les attentats de l'Armée de Libération ? Ce n'était rien.
Le cauchemar renaît au Stade Kunst.
La tempête noire qui balaya la capitale impériale.
L'effondrement du Bassin de Kasarr.
L'incident démoniaque à Seorn.
Et le massacre qui coûta la vie à un Cardinal.
« Derrière tous ces incidents se trouve un seul homme. »
Heathcliff von Bretus.
Le fils illégitime de l'ancien Souverain Saint de Bretus — et le jeune frère de l'homme qui prononçait ce discours.
« Oui, c'est exact. Le Roi Démon Heathcliff est, par le sang, mon jeune frère. Mais il s'est écarté du chemin droit. Il a abandonné son devoir de servir Seigneur Lumenis, et a au contraire consacré son talent et son pouvoir extraordinaires à servir le dieu noir vénéré par les hérétiques. »
La voix de Salesin était lourde, comme emplie d'une véritable douleur.
« Et finalement, il a soulevé la rébellion dans notre patrie de Bretus, s'est emparé de la citadelle de la capitale, et a massacré sans pitié mes sœurs et mes frères. Tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur de ces murs ont péri. »
Pour ceux qui ne le savaient pas, c'était une révélation choquante.
Les autres frères et sœurs royaux de la lignée du Souverain Saint avaient été tués.
Cela représentait une perte de pouvoir dévastatrice.
Mais en même temps, cela avait du sens —
car s'ils avaient survécu, la forteresse de Galaharad ne serait jamais tombée si facilement.
« Pourtant, avant que mon frère ne meure, il m'a révélé une vérité cruciale : le Roi Démon Heathcliff a l'intention d'invoquer le dieu maléfique d'un autre royaume. »
Un dieu maléfique.
La foule frémit d'inquiétude.
Bien que le trouble s'apaisa rapidement, le poids des mots de Salesin laissa un choc indicible.
Une telle chose était-elle vraiment possible ?
C'était au-delà de leur compréhension, mais alors —
tous les événements qui s'étaient déjà produits l'étaient tout autant.
« Parmi nos ennemis se trouvent le Roi Démon Heathcliff, ses partisans qui vénèrent ce dieu maléfique, et les démons cachés dans ce monde semant le chaos. Ils ne sont pas de faibles adversaires. Même maintenant, ils pourraient préparer des pièges en Théocratie, nous attendant pour que nous tombions dedans. »
Salesin serra le poing.
« Mais même ainsi, nous n'abandonnerons pas. Car c'est notre histoire — l'histoire de l'humanité. Nous avons affronté d'innombrables crises auparavant, et nous les avons surmontées en restant unis ! »
L'énergie sacrée imprégnée dans sa voix se propagea vers l'extérieur comme une lumière radieuse.
L'aura divine de Salesin illumina les alentours, emplissant chacun d'un sentiment d'exaltation écrasant.
« Bien que cette bataille puisse nous blesser, bien que beaucoup puissent mourir, nous nous relèverons encore. Car c'est ce que nous sommes. C'est l'histoire de l'humanité. »
Tous étaient envoûtés, oubliant presque de respirer tandis qu'ils écoutaient.
Certains serrèrent les poings sans s'en rendre compte ; d'autres furent saisis par un courage déferlant et voulurent charger immédiatement.
« Héros du continent ! Porteurs de la volonté et de l'histoire de l'humanité — montrons au monde que le mal ne peut jamais triompher ! »
« Uwaaaaaaah ! »
Le cri qui suivit ébranla les cieux mêmes.
Les soldats montèrent à bord des chalands de débarquement et des dirigeables.
Véhicules blindés, golems à vapeur et canons automoteurs furent chargés sur d'immenses navires de transport.
L'élite du continent — rassemblée pour empêcher le retour du dieu maléfique — était prête à traverser la mer.
Alors que la Guerre Sainte commençait, les navires partirent, et les dirigeables s'envolèrent dans le ciel ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète).
Salesin observa tout cela avec une profonde satisfaction.
« Maintenant alors, frère... comment feras-tu face à cette armée ? »
Bien sûr, Salesin comptait y aller aussi.
Mais seulement après que les autres se soient épuisés au front —
il arriverait tranquillement une fois la bataille presque terminée.
« Pourtant... il semble que certains visages manquent à l'appel. »
Normalement, la Sainte aurait dû être présente à un tel événement, mais ni elle ni les prêtresses n'apparaissaient nulle part.
« Eh bien, ce n'est pas comme si la Sainte et moi nous étions jamais entendus. »
La Sainte Catherine avait peu d'affection pour Salesin.
Alors que les autres prêtresses obéissaient aux ordres de la lignée du Souverain Saint, la Sainte était un être complet en elle-même —
elle ne répondait devant personne.
Et elle était presque impossible à laver le cerveau, car bien que Catherine fût une Sainte artificielle, le pouvoir en elle était réel.
Grâce à un fragment du pouvoir laissé par la Sainte Arkenis, elle avait acquis l'autorité divine de discerner le mal et d'entrevoir l'avenir.
Cette capacité rendait tout lavage de cerveau inutile.
« Pourtant, sa haine pour Heathcliff est la même que la mienne. Pour l'instant, on a l'impression que nous avons joint nos mains vers un but commun. »
Catherine méprisait Heathcliff.
Ils avaient été proches autrefois — mais c'était il y a vingt ans, depuis longtemps enfoui dans le passé.
Elle ne pardonnerait jamais à l'homme qui l'avait abandonnée et avait fui la Théocratie seul.
« Si tous deux s'affrontent et se détruisent mutuellement, ce ne serait pas un si mauvais résultat. »
Un éclat aigu brilla dans les yeux de Salesin.
« Alors, Heathcliff... qu'est-ce que tu prépares exactement en Théocratie ? Pourquoi t'es-tu laissé capturer ? Comment géreras-tu cette armée ? Qu'en est-il des héros qui n'ont pas encore atteint ? »
Viens donc —
montre-moi la vérité que tu as cachée.
* * *
« La mer est plus calme que je ne l'attendais. »
Sur un navire de guerre traversant le détroit vers la Théocratie, un bombardier scruta l'horizon à travers ses jumelles et marmonna.
Son camarade à côté de lui demanda : « Ce n'est pas une bonne chose ? »
« Pas ce calme-là. Normalement, cette zone est pleine de rafales et de vagues agitées. »
« Eh bien, nous naviguons pour tuer le Roi Démon. Peut-être que les dieux bénissent notre voyage. »
« Ha. Tu n'as jamais cru aux dieux auparavant. Quoi, tu deviens croyant du jour au lendemain ? »
« Pas du tout. C'est juste — c'est une guerre sainte, non ? Autant jouer le jeu. »
À mesure qu'ils approchaient de Bretus, la mer devint plus calme, et le ciel commença à se couvrir.
Bien qu'ils soient partis en plein jour, les épais nuages d'orage qui s'amoncelaient assombrirent le monde autour d'eux.
Un sentiment d'inquiétude s'insinua. Puis, au loin, quelque chose commença à prendre forme à l'horizon.
« Rapport du guetteur ! Deux mille devant ! Objets inconnus en approche ! »
Le rapport arriva, et les alarmes hurlèrent à travers le cuirassé.
L'obscurité rendait la visibilité difficile, mais quelque chose venant de la direction de Bretus avançait vers eux.
L'infanterie se précipita sur le pont, fusils prêts.
Derrière eux, mages et prêtres préparaient sorts et protections en cas d'attaque.
Juste au moment où ils allaient appuyer sur la gâchette à portée de tir —
« A-attendez ! Cessez le feu ! Ce ne sont pas des ennemis ! »
À mesure que la distance se réduisait et que les formes apparaissaient, tous restèrent figés d'incrédulité.
« Ce sont... des gens ? »
Ce qui approchait de l'autre côté étaient des êtres humains.
De simples citoyens de la Théocratie de Bretus —
fuyaient pour leur vie dans des bateaux de pêche, des ferries, et même des navires nationaux.
« Q-quoi au monde... »
Les visages des réfugiés étaient vidés de toute vie.
Comme si leurs âmes mêmes avaient été évidées, ils fixaient le vide devant eux, les yeux rivés uniquement sur la direction que prenaient les bateaux.
Même en voyant d'innombrables navires de guerre avancer vers Bretus, pas la moindre étincelle d'espoir ne vacilla sur leurs visages.
Ce qui emplissait leurs expressions à la place de la lumière était la peur — et le désespoir.
Gulp.
Les soldats observant depuis le pont avalèrent leur salive, saisis par un sentiment étrange, indescriptible.
Des parents serrant leurs enfants contre eux.
Une vieille femme enveloppée dans une couverture usée.
Un enfant dormant paisiblement dans les bras de sa mère.
Le désespoir qui les entourait était étrangement immobile. On avait l'impression de fixer les ténèbres d'une forêt profonde et inhabitée.
Puis, une vieille femme se mit à chanter.
C'était une chanson populaire dans une langue inconnue — pourtant, elle sonnait comme un hymne de l'Église de Lumenis.
Cependant, ce qui aurait dû être sacré sonnait faible et creux, comme s'enfonçant dans les profondeurs de la mer. Au lieu de réconfort, elle emplissait l'air d'une lourdeur encore plus grande.
À travers les eaux silencieuses, les croisés qui avançaient et les réfugiés qui fuyaient se croisèrent —
et entre eux, ce chant faible et lamentable persistait comme un écho de chagrin.
Parmi les réfugiés se trouvaient aussi des paladins et des prêtres.
Le capitaine les fit monter à bord pour entendre leur récit.
« Qui êtes-vous, et que se passe-t-il exactement ici ? »
Un paladin, la voix tremblante, répondit.
« Je — je suis le Paladin Paol de la Troisième Ville-Porte. Je menais les citoyens de Bretus dans une tentative de fuir le pays. »
« Quoi ? Fuir ? Et le reste de vos forces ? »
« Les forces de la Première et de la Deuxième Ville-Porte... ont été complètement anéanties. Ceux qui sont allés se battre au château de Galaharad ne sont jamais revenus. »
Les lèvres pâles de Paol tremblèrent violemment.
« Les citoyens de la Première et de la Deuxième Ville-Porte ont fui vers la Troisième. Nous les y avons rassemblés, espérant gagner du temps. M-mais alors... »
« Alors quoi ? »
« Soudain, ça — ahh ! Beurk ! Je ne veux pas m'en souvenir ! »
Paol s'arrêta en plein milieu de sa phrase, se tenant la tête tandis qu'il se convulsait.
« Hé ! Calme-toi ! »
« Qu'est-ce qui lui arrive ?! »
Les prêtres qui les accompagnaient se hâtèrent de lancer des sorts divins sur lui.
Pourtant, même sous la lumière sacrée censée apaiser la terreur et calmer l'esprit, les convulsions de Paol ne montraient aucun signe d'arrêt.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le capitaine se tourna vers le prêtre principal, qui répondit d'un air grave.
« Il semble que la peur gravée dans son esprit dépasse même le pouvoir de nos bénédictions divines. »
« La peur ? Mais c'est un paladin, non ? On m'a dit que les paladins possèdent une foi d'acier — il ne devrait pas être ébranlé si facilement. »
« Aucun humain ne peut rester calme éternellement. Je crains que quelque chose d'indiciblement terrible ne se passe dans la patrie en ce moment même. »
« Qu'est-ce que ça peut bien être ?! »
Le capitaine hurla de frustration, mais même le prêtre principal n'avait pas de réponse.
Puis Paol hurla soudainement vers lui.
« N'y allez pas ! Vous ne devez pas aller à Bretus ! Si vous y allez, vous mourrez tous ! M-monstres ! Hiik ! Les monstres arrivent ! Les loups — ils arrivent ! »
Paol continua à marmonner incohérentement comme un fou avant de rouler des yeux et de s'effondrer inconscient.
Les soldats sur la passerelle vacillèrent d'inquiétude. Même les officiers n'étaient pas beaucoup mieux.
« Qu'est-ce qui se passe... dans la patrie ? »
Dès le début, ils s'étaient heurtés à des ennuis.
Les réfugiés continuaient d'affluer à travers la mer depuis Bretus, la flotte n'avait d'autre choix que d'arrêter son avance.
S'ils continuaient d'avancer, ils risquaient la collision — ou les vagues pouvaient chavirer les petits bateaux de pêche transportant les civils.
« Pff... Bon. Alors c'est un léger retard. Nous avons encore les dirigeables, après tout. »
Les navires étaient arrêtés, mais les dirigeables au-dessus continuaient vers la Théocratie.
Puis vint un grésillement — crépitant à travers le récepteur d'artéfact dans la main du capitaine.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
[— Parasites — Ici le Deuxième Escadron Aérien. Demande de soutien.]
« Soutien ? Ne me dites pas, une attaque ennemie ?! »
[ Négatif — pas de contact ennemi. Mais — parasites — les conditions météorologiques s'aggravent ! Plus nous nous approchons de Bretus, plus le vent se renforce ! Les dirigeables ne peuvent pas passer ! ]
« Quoi ? »
Le vent ? Mais la mer ici était parfaitement calme.
Les dirigeables auraient-ils volé trop loin devant pendant que la flotte restait immobile ?
« Non. Ça n'a pas de sens. »
Pour des vents assez forts pour bloquer le vol des dirigeables, les effets auraient dû être visibles même d'ici.
C'était une simple logique.
« De quoi parlez-vous ? La mer est calme ! Vous rêvez de tempêtes ? »
[ Quoi ?! Ici c'est presque un typhon ! Le vent — parasites — si fort qu'on ne peut pas avancer ! ]
À travers l'artéfact, le capitaine put l'entendre lui-même — les rafales hurlantes, le rugissement furieux du vent battant contre le métal.
« Qu'est-ce que c'est que ce... »
[ A-attendez. C'est quoi ça ? ]
La voix à l'autre bout changea soudain, comme si l'interlocuteur avait vu quelque chose.
[ Entre les nuages d'orage — qu'est-ce que c'est ? Des ailes ? Non... non, cette forme — il y a une sorte de structure massive et tordue qui flotte dans le ciel ! ]
« Quoi ? Qu'avez-vous dit ? Qu'avez-vous trouvé ?! Hé ! »
[ Observateur ! Confirmez ça — ! ]
Le capitaine hurla, mais aucune réponse ne revint.
Le signal fut brutalement, anormalement coupé —
comme si quelque chose avait délibérément sectionné la connexion.
Un lourd silence s'abattit sur la passerelle.
« Qu'est-ce qui se passe sur terre... »
Le prêtre principal fixa la fenêtre, les yeux tremblants, vers la mer au-delà — la patrie de Bretus, d'où les réfugiés affluaient encore.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas, au juste ? »