Cette forme…
Une étincelle à la fois fascinée et fière brilla dans les yeux de Ludger alors qu'il observait Hans.
La silhouette qui se tenait droite sur deux jambes n'avait rien à voir avec celle qu'Hans adoptait d'ordinaire lorsqu'il se transformait.
Normalement, quand Hans utilisait l'essence de la bête, son apparence était mi-humaine, mi-bestiale — comme celle d'un lycanthrope.
Mais le pouvoir contenu dans les crocs des monstres du Royaume Interdit ou des bêtes divines était bien trop immense, ne laissant que peu de place à la forme humaine et le transformant en quelque chose de presque entièrement bestial.
Lorsqu'il prenait la forme de la bête divine, sa raison demeurait intacte ; mais lorsqu'il se changeait en monstre du Royaume Interdit, même celle-ci disparaissait.
Une bête pure et simple.
Pourtant, à présent —
Hans, ayant utilisé le croc du monstre du Royaume Interdit, se tenait debout sur deux jambes.
« Ohh. »
Pantos, les bras croisés, laissa échapper un sifflement d'admiration.
Il mesurait environ cinq mètres.
Bien plus petit que lorsqu'il s'était pleinement transformé en monstre du Royaume Interdit, mais encore énorme par n'importe quel standard normal.
Il se tenait droit sur deux jambes, les bras pendants ; sa silhouette se rapprochait de l'humaine.
Sur sa fourrure noire s'étendait une armure d'un noir d'encre, et de son dos s'écoulait une cape d'ombre qui ondulait comme les ténèbres elles-mêmes.
Sur chaque épaule reposait une spallière d'os en forme de tête de loup, et son visage portait les traits d'un loup noir — non pas d'os, mais de chair.
Lorsque Hans ouvrit les yeux, une lueur rouge y flamba.
L'air parut chuter de plusieurs degrés d'un coup ; chacun ressentit instinctivement un frisson de terreur primitive.
La forme bestiale qu'il avait prise auparavant était terrifiante et puissante — mais pas comme celle-ci.
C'était comme si l'énorme et puissant cauchemar avait été condensé à son essence la plus pure, un extrait épais de terreur et de force.
Si Hans perdait le contrôle maintenant, le danger retomberait sur eux.
À cette pensée, Alex porta machinalement la main à la garde de son épée.
Pantos, décroisant les bras, serra les poings à son tour.
Et puis, lorsque les yeux rouges d'Hans se posèrent enfin sur son propre corps —
« Uaaagh ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Hans poussa un cri de surprise et bondit droit vers le haut.
Son saut était si puissant qu'il s'envola verticalement et s'écrasa la tête contre le haut plafond avec un grand fracas.
« Aïe. »
Retombant # # au sol, Hans se tenait la tête douloureuse.
Des fragments du plafond fissuré s'abattirent sur lui en une petite pluie.
« Gah ! »
Ce spectacle ridicule brisa la tension qui emplissait la pièce.
Sheridan ne put retenir un court rire.
« Mais quel… nous a tous mis en tension pour rien. »
« Ouais. Hans reste Hans. »
Ludger s'avança et demanda :
« Comment te sens-tu ? »
« Beurk… mieux que prévu, en fait. Je dirais même que mon esprit est plus clair. »
Se relevant des décombres, Hans passa la main dans ses cheveux.
Ce n'était pas la douleur qui le gênait — les sensations elles-mêmes lui semblaient simplement étranges.
« C'est juste… tout est si différent. »
« C'est normal. Ton corps est plus grand maintenant, et contrairement à avant, tu contenais le pouvoir de la bête divine tout en gardant une forme humaine. »
Il lui faudrait peut-être un peu de temps pour s'habituer à cet équilibre.
« Ne t'inquiète pas. Ça ne prendra pas longtemps. »
« Tu en as l'air, confiant. »
« Confiant ? Peut-être que c'est le bon mot. Dans cette forme, je le sens. Appelez ça l'instinct si vous voulez — comme une créature nouvelle-née qui sait ce qu'elle doit faire. Je sais juste… comment bouger, comment agir. »
« Bien. Alors allons mettre ce pouvoir fraîchement éveillé à l'épreuve. »
Ludger prit la tête, et Hans le suivit.
Au début, ses pas étaient mal assurés, le nouveau corps difficile à contrôler — mais après seulement quelques pas, ses mouvements devinrent fluides et assurés.
Et plus que cela — les étranges sensations qui emplissaient son corps parurent désormais naturelles, comme si elles en avaient toujours fait partie.
Alors c'est ça, se sentir fort.
Hans réalisa que sa vision du monde entier avait changé.
Et il sut ce qu'il avait à faire maintenant.
Dehors, au-delà des murs de la forteresse de Galaharad, ils aperçurent la porte reliant à la ville extérieure.
Rumble —
Juste à ce moment, la massive porte s'ouvrit, et les Chevaliers Saints de la Deuxième Ville d'Inspection affluèrent en renfort.
Apercevant Ludger et Hans, ils hurlèrent quelque chose d'inintelligible —
« Hans. »
« Oui, frère. »
« À partir de maintenant — »
Les paladins et les prêtres levèrent les mains, canalisant le pouvoir sacré pour invoquer leurs sorts sacrés.
« En cette terre bénie — grave un cauchemar. »
D'Hans à tête de loup jaillit un déluge de lumière rouge comme une explosion.
La gueule du loup grognant se courba en un long sourire acéré.
« Avec plaisir. »
Hans fit un pas en avant, se mouvant légèrement, presque sans bruit pour une telle masse.
Il ne chargea pas droit devant.
Au lieu de cela, il s'arrêta à courte distance et s'agenouilla sur un genou.
La cape d'ombre sur son dos s'étala comme un rideau, touchant le sol.
Puis elle se mit à se tortiller, rampant sur la terre et la teignant de noir.
Et alors —
Awooooo !
Depuis l'intérieur des ténèbres, d'innombrables yeux rouges s'ouvrirent.
* * *
« La connexion a été coupée ? »
Loin, dans le pays d'origine, Salesin fronça les sourcils en réalisant que toutes les lignes de communication étaient devenues silencieuses.
Même si la forteresse intérieure était déjà tombée, il restait encore beaucoup de gens en Théocratie de Bretus.
Pas seulement les paladins et les prêtres —
mais aussi les citoyens ordinaires de la Sainte Nation.
Ces citoyens avaient servi d'yeux et d'oreilles à Salesin.
Mais il sentait maintenant ces yeux et ces oreilles disparaître les uns après les autres.
Les signaux réguliers — de la Première Ville d'Inspection à la Deuxième —
tous complètement effacés.
« Hum. »
Salesin posa son menton sur sa main.
« Qu'est-ce qu'ils ont bien pu faire ? »
Sûrement pas massacrer tous les civils ?
« Eh bien, ça jouerait en ma faveur. Cela renforcerait notre justification pour tuer le Roi Démon et attiserait encore davantage la fureur des croisés saints. »
Mais trop de choses ne collaient pas.
« Connaissant sa véritable personnalité, j'en doute qu'il commette de telles atrocités. »
Ludger aurait pu accepter des moyens non conventionnels pour atteindre ses buts, mais ce n'était pas la même chose que la cruauté gratuite.
Si les méthodes conventionnelles échouaient, Ludger en trouvait d'inimaginables à la place.
Il ne se contentait pas d'agir dans les règles — il les brisait et traçait ses propres rails.
Un tel homme ne choisirait pas quelque chose d'aussi grossier qu'un massacre de masse pour faire taire ses ennemis.
« Oui… il a encore des compagnons, et il y a beaucoup de gens capables dans ce monde. »
Sans compter les démons alliés à Ludger, qui rendaient même l'impossible plausible.
« Donc tu comptes te battre de toutes tes forces, alors. »
Salesin grinça.
« Bien. Il faut au moins ça pour que ta lutte contre la main de Dieu vaille la peine d'être appelée une épreuve. »
* * *
Aileen et Ivelon avançait en silence.
Avec la guerre qui se profilait, les alentours étaient sous étroite surveillance.
Même quelqu'un comme Ivelon aurait attiré les soupçons s'on l'avait vu errer à présent.
« Par ici. »
Pourtant, tous deux progressaient sans être vus, sans être remarqués par aucun regard.
Ils empruntaient un passage secret construit à l'intérieur même du Château Impérial.
« Depuis quand as-tu fait construire un truc pareil ? »
« Il n'y a jamais de mal à se préparer à toute éventualité. »
C'était une issue de secours prévue pour une situation imprévue.
Pour être précis, elle avait été construite après que le coup d'État eut été stoppé.
« J'espérais qu'on n'aurait plus jamais à l'utiliser après ce jour, mais la réalité n'est jamais si clémente. »
« Sœur…… »
« Nous y sommes presque. »
Lorsqu'ils ouvrirent la porte au bout du passage et entrèrent, une faible lumière filtrèrent de l'intérieur.
Sortant du froid corridor sombre, Ivelon écarquilla les yeux devant la lueur chaude emplissant la vaste pièce.
C'était un lieu modeste, mais les visages rassemblés là n'avaient rien d'ordinaire.
« L'Archimage Clinton Rothschild. Le Commandant Lutus Wardot. Et la Protectrice elle-même. »
L'Archimage du 7e Cercle, Clinton Rothschild.
Le maître de l'épée, Lutus Wardot.
Et la Protectrice, Terrina Lionhowl.
« Et même Erendir. »
Un air de soulagement traversa le regard d'Ivelon en voyant sa cadette.
Il avait craint qu'Erendir ne tombe elle aussi sous l'emprise de l'ennemi, mais la retrouver ici apaisa enfin cette crainte.
D'autres étaient également présents.
Passius, Mandelina qui menait la mission secrète d'Aileen,
Leonhardt Kimbell, le Commandant des Chevaliers d'Acier Froid, et sa Vice-Commandante Veronica.
Et bien que physiquement absents, certains opéraient secrètement à l'extérieur.
« Je suis contente que vous soyez tous venus. »
Aileen parcourut du regard tous les présents et hocha la tête, satisfaite.
Par rapport à l'ensemble de la famille impériale, le nombre de personnes ici était faible —
mais la force de chacune d'elles, prise seule, pouvait rivaliser avec celle d'une armée.
« Comme vous le savez tous, la Théocratie contrôle les dirigeants de diverses nations avec un étrange pouvoir. Et maintenant, ils tentent de déclencher une guerre sainte. »
« Je me doutais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas, mais…… »
Terrina mordit sa lèvre. Elle n'avait pas pensé que l'Empire puisse être acculé aussi loin.
En tant que Protectrice qui avait dédié sa vie à la défense de l'Empire, son sentiment d'échec pesait lourd.
« Ne te tourmente pas, Terrina. »
Ce fut Lutus qui la réconforta.
« C'est quelque chose que personne n'aurait pu empêcher. Bon sang — un lavage de cerveau de masse ? Il y a une limite à ce qui tient la route. »
« Alors, Altesse, quel est notre objectif ? »
Clinton demanda à Aileen.
Même dans cette situation critique, son expression conservait son calme bienveillant, bien qu'une pointe de mécontentement brilla dans ses yeux.
Peu importe à quel point Clinton était détaché des affaires du monde, il ne supportait pas que l'Empire qu'il servait soit manipulé par la main d'un autre.
S'il le pouvait, il aurait incinéré le Souverain Saint Salesin avec ses prêtres et paladins sur-le-champ — mais Clinton se retint.
« Si j'agis témérairement maintenant, ça n'arrangera rien. Ça ne fera qu'empirer les choses. »
Salesin n'était pas un homme sans pouvoir.
La force divine qu'il maniait ne serait pas facilement percée, même par Clinton lui-même.
Une fois, il se serait quand même avancé.
Mais après avoir été témoin d'un pouvoir au-delà même du royaume qu'il avait atteint, il n'eut d'autre choix que de réaliser —
Qu'en tant qu'homme ayant atteint le 7e Cercle, à l'échelle grandiose du monde, il n'était encore que cela : un mage du 7e Cercle.
« Je n'ai survécu que parce que je ne me suis pas mêlé à cette bataille, ce jour-là. »
Clinton se souvint.
Ludger Cherish, s'approchant de lui de loin, enveloppé d'une aura glaciale.
« L'instant où j'ai fait face à cet homme, je n'ai pas pu dire un seul mot. »
Ludger l'avait dépassé en silence.
Mais Clinton savait.
Que Ludger l'avait épargné.
C'était précisément pour cela que Clinton agissait maintenant avec prudence et méthode.
L'instant où il montrerait la plus infime ouverture et tomberait sous le lavage de cerveau de Salesin, la situation basculerait au-delà de tout salut.
« Peu importe notre compétence, notre force actuelle reste bien inférieure aux forces qui se sont rassemblées. Il en va de même pour ceux que nous avons réussi à réunir. »
« Exact. Mais si nous refusons ouvertement l'appel de Salesin et déclarons que nous ne participerons pas à cette guerre, ils essaieront certainement de nous laver le cerveau à tous cette fois-ci. »
Ce dont ils avaient besoin, c'était de la complaisance de l'ennemi.
Pour l'instant, ils devaient baisser la tête et feindre de se conformer, en attendant le bon moment.
« D'ici là, nous rejoignons cette soi-disant guerre sainte — complètement, et avec tout l'enthousiasme apparent. »
Et quand l'occasion se présenterait —
ils y enfonceraient une lame, affûtée et patiente.
* * *
« Est-ce que tu vas vraiment bien ? »
Sedina et Vierno quittaient Seorn, direction le Royaume des Elfes.
C'était un choix qu'ils ne pouvaient éviter. Des membres de l'Église de Lumenis étaient déjà arrivés à Seorn ; en tant que demi-humains, ils ne pouvaient risquer une confrontation inutile.
De plus, même la Sainte et les sœurs Grandes Prêtresses étaient venues.
Sedina était désormais la seule au monde capable de communiquer avec l'Arbre-Monde.
Si elle et la Prêtresse entraient en conflit, l'issue serait loin d'être anodine.
« Oui. Je vais bien. Notre professeur nous a dit, à nous les elfes, de ne pas prendre part à la guerre. »
Après le jour où Ludger avait ramené Grander,
il avait parlé à Sedina en privé.
Il l'avait avertie fermement —
en aucun cas les elfes ne devaient s'immiscer dans ce qui allait suivre.
Au début, Sedina avait protesté, disant qu'ils pouvaient se battre aussi, mais Ludger était resté inflexible.
« Les blessures de notre guerre civile ne sont pas encore guéries. Si nous nous impliquons imprudemment dans la guerre sainte d'une autre nation, cela ne fera qu'ébranler notre position. Il pensait à nous. »
« Oui, je le pense aussi. Le professeur Ludger est toujours attentionné envers les autres. »
« C'est pour ça que ça fait mal. Savoir que notre professeur et ses compagnons vont se battre, sans pouvoir les aider. »
« Pourquoi penses-tu qu'il n'y a rien que tu puisses faire ? »
Sedina se tourna vers Vierno, surprise par ses mots.
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Exactement ce que j'ai dit. »
Vierno sourit avec bienveillance.
« Sedina Plante ne peut pas aider — mais Sedina Roschen le peut, non ? »
« …… ! »
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent.
Elle n'avait pas imaginé que Vierno dise une chose pareille.
« Mais si je quitte mon poste, et qu'il arrive quelque chose pendant mon absence…… »
« Oui. Pour nous les elfes, ce serait en effet grave. C'est pourquoi nous nous sommes assurés que tu puisses partir sans inquiétude. »
À peine Vierno eut-il fini de parler que de nouvelles silhouettes apparurent —
et le visage de Sedina s'illumina en les voyant.
« Comment avez-vous été ? »
L'elfe avec un cache-noir sur un œil sourit en parlant.
Ce sourire ressemblait à celui d'un lion.