Catherine ? C'était un nom que Rine n'avait jamais entendu auparavant.
C'était naturel. Rine ne s'était jamais intéressée à la Théocratie de Bretus, et même si elle l'avait fait, il n'y avait aucun moyen qu'elle connaisse le nom d'une Sainte qui n'était pas connue du public.
Mais dès qu'elle vit Catherine, Rine ressentit une étrange sensation indescriptible.
Était-ce de la familiarité ? Ou peut-être de la pitié ?
Catherine, elle, fixait Rine en silence, avec des yeux qui ne laissaient rien transparaître de ses pensées.
« Est-ce qu'elle me connaît ? »
Au moment où Rine commençait à se sentir mal à l'aise sous ce regard, un sourire éclatant s'épanouit sur le visage de Catherine.
« Oh, qui êtes-vous ? Vous êtes si jolie, ma chère. »
« O-Oui ? »
« Comment vous appelez-vous ? Êtes-vous étudiante ici ? »
« Euh, je m'appelle Rine. Oui, je suis étudiante ici. Je viens juste de commencer en première année. »
« Première année ? C'est un bel âge. Mais que faites-vous ici ? Avez-vous planté ce parterre de fleurs vous-même ? »
Sa première impression avait été celle de quelqu'un de mature et de saint, mais à présent, alors qu'elle posait des questions si ouvertement et avec tant de curiosité, elle semblait être une personne véritablement joyeuse.
Rine se sentit un peu décontenancée, mais comme la femme ne paraissait pas méchante, elle répondit honnêtement.
« Je n'ai pas fait pousser ce parterre. Un senior que je connais s'en occupe. Je me repose juste ici parce que je ne me sentais pas bien. »
« Une pause, hein. Je comprends. Moi aussi, je m'asseyais seule quelque part au calme quand les choses devenaient difficiles. »
« Ah, vous aussi, Mademoiselle Catherine ? »
« Oh, ma chère. M'appeler Mademoiselle Catherine sonne si formel, n'est-ce pas ? Appelez-moi simplement sœur. Sœur. »
« Euh, pourtant, ça ➤ NоvеⅠight ➤ (Read more on our source) me semble un peu… »
« Allez. Répétez après moi. Sœur. »
« Euh… Sœur. »
Quand Rine le murmura timidement, Catherine sourit largement, comme une fleur qui s'épanouirait pleinement.
« Comme c'est adorable. »
« Euh, mais, Sœur Catherine, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Moi ? Je suis juste venue à Seorn en tant qu'invitée et je me promenais parce que je m'ennuyais. Puis j'ai vu ce chemin bien entretenu et je l'ai suivi jusqu'ici. Je ne m'attendais pas à trouver quelqu'un ici, cela dit. »
« Ah, je vois. Peu de gens viennent par ici. »
« Oui. Je le ressens. On dirait votre petite cachette secrète, vous voyez ? Ça dégage ce genre d'ambiance. J'en avais une aussi, avant. Elle me manque. »
« Vraiment ? »
« Quand j'étais jeune, j'ai traversé beaucoup de moments difficiles. Bon, c'est encore dur maintenant, mais à l'époque c'était insupportable à tel point que je ne pouvais plus le supporter. Alors une fois, je n'ai plus pu tenir et j'ai fui pour me cacher quelque part où personne ne venait. »
C'était une histoire du passé soudaine, mais Rine l'écouta avec intérêt.
« J'étais seule et misérable, pleurant en silence, quand quelqu'un est apparu soudainement. »
« Q-Qui était-ce ? »
« Au début, j'ai cru que c'était quelqu'un venu me ramener, mais non. C'était un garçon de mon âge. Il s'est avéré que l'endroit où je me cachais était un endroit où il venait souvent lui-même. Savez-vous quelle a été la chose la plus drôle ? »
« Quoi ? »
« Normalement, si on voit une petite fille pleurer, on lui demande pourquoi, ou si elle a mal, et on la réconforte, non ? Mais dès qu'il m'a vue, la première chose qu'il a dite a été : "Dégage." »
Catherine imita le ton qu'elle avait entendu à l'époque, disant « Dégage » d'une voix ferme et digne.
« Quoi ? Vraiment ? »
« Je vous assure que c'est vrai ! Vous pouvez le croire ? Une fille pleure et il dit juste "Dégage !" Même maintenant, ça n'a aucun sens quand j'y pense. »
« Alors qu'avez-vous fait ? »
« Qu'est-ce que j'ai pu faire d'autre. »
Catherine rit gaiement, comme si ce n'était rien de spécial.
« Je me suis relevée d'un bond et je lui ai arraché les cheveux ! »
……
La réponse était si inattendue que Rine ne put que'ouvrir et fermer la bouche sans un son.
Ça avait l'air d'être une si touchante première rencontre, mais ils avaient apparemment commencé par se battre et s'arracher les cheveux.
« Quand j'y repense maintenant, c'est un peu un bon souvenir. »
« J-Je vois. »
« La raison pour laquelle je vous ai raconté cette histoire, c'est que vous rencontrer ici par hasard m'a rappelé ce moment. Désolée, ce n'était pas une histoire très intéressante, n'est-ce pas ? »
« Non, pas du tout ! C'était vraiment intéressant ! »
« Fufu. Vous êtes vraiment gentille, n'est-ce pas ? Oui, puisque vous avez un si bon cœur… »
Catherine s'arrêta en pleine phrase, ravalant la suite de ses mots.
« Enfin ! Puisqu'on s'est rencontrées comme ça, n'avez-vous pas quelque chose dont vous voulez parler ? »
« Ah, n-non, je… »
« Votre visage est plein de soucis, vous savez ? Allez, dites-le-moi. Peut-être que je pourrai vous donner la réponse parfaite. »
Rine hésita.
C'était inconfortable de déverser toutes ses angoisses à quelqu'un qu'elle venait de rencontrer aujourd'hui.
Mais quelque part au fond de son cœur, elle ressentit l'envie de tout dire à Catherine.
C'était étrange.
Elle venait de la rencontrer aujourd'hui, et pourtant elle éprouvait une telle familiarité.
« Euh, bon… »
Oui. Plutôt que de continuer à souffrir seule à l'intérieur, peut-être pouvait-elle demander l'avis de quelqu'un d'autre.
Elle s'apprêtait tout juste à parler indirectement quand —
« Vous voilà. »
Une femme en robes blanches, portant une tiare sur les yeux, apparut.
« Je vous cherchais, Sœur. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Venir me chercher tout d'un coup. »
« Vous avez disparu, alors bien sûr que j'ai dû venir. La Directrice de Seorn elle-même est venue vous accueillir. »
« Comme c'est embêtant. Vous ne pourriez pas le faire à ma place ? »
« ……Sœur. »
« Bon, bon. J'y vais. »
Catherine se tourna vers Rine et s'excusa.
« Je suis désolée. J'allais écouter votre histoire, mais quelque chose est survenu soudainement. »
« N-Non, ce n'est rien. Vraiment. »
« Quand même, j'ai dit que j'écouterais, et ça blesserait ma fierté de laisser les choses en l'état. Tenez. »
Catherine sortit un morceau de papier de son sein et le tendit à Rine.
Sans réfléchir, Rine l'accepta, sentant une douce émanation de chaleur provenir de la feuille d'un blanc pur, et leva les yeux vers Catherine avec émerveillement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Si vous gardez ceci sur vous et que vous venez me chercher, vous le pourrez. Le papier vous montrera où je suis. Je ne resterai pas ici longtemps, donc si vous comptez l'utiliser, vous devriez le faire ce soir. »
« Vous n'avez vraiment pas à aller aussi loin pour moi. »
« Je le veux. C'est tout. »
Bien qu'elle l'ait accepté, Rine décida intérieurement de ne pas l'utiliser — ça lui semblait trop lourd.
Du moins, jusqu'aux prochaines paroles de Catherine.
« Le paysage que vous avez vu en passant — je peux vous dire ce qu'il signifie. »
« ……Quoi ? C-Comment savez-vous ça ? »
« Bon, je vais y aller maintenant ! »
Avant que Rine ne puisse demander comment elle le savait, Catherine agitait déjà la main et s'éloignait au loin.
Elle était vraiment comme le vent.
La femme à la tiare sur les yeux qui était venue chercher Catherine marqua une pause pour regarder Rine en silence, puis suivit Catherine hors du jardin.
Seule, Rine fixa le papier dans sa main d'un air hébété.
Pour une raison quelconque, tant qu'elle le tenait, la douleur dans ses yeux avait complètement disparu.
Un prêtre qui avait suivi secrètement Catherine hors du jardin prit la parole.
« Sœur Catherine, est-ce que ça va ? Ne devrions-nous pas agir immédiatement… ? »
« C'est bon. Cette fille ne sait pas encore ce qu'est son pouvoir, donc mieux vaut la laisser tranquille. »
« Mais l'ignorer malgré le fait de savoir ce que c'est — cela n'irait-il pas à l'encontre de la volonté de Sa Sainteté ? »
« Pas exactement. Cette fille finira par se rendre à Bretus de son propre chef. »
« Vous avez vu cet avenir ? »
« Qui sait. »
Même en répondant sur le ton de la plaisanterie, le prêtre ne put s'empêcher de soupirer, bien qu'il fût déjà habitué à son comportement.
Lorsqu'elles arrivèrent au lieu convenu, Catherine fut accueillie par une femme aux cheveux blancs.
De loin, ils semblaient d'un blanc pur, mais de près, les mèches intérieures scintillaient d'un rose pâle — comme un mélange de lotus blanc et de fleur de cerisier, beaux et mystérieux.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Directrice de l'Académie de Seorn, Elisa Willow. Je suis Catherine. »
« L'honneur est à moi, Sainte Catherine. »
Voyant Elisa répondre si naturellement, Catherine pensa que cette femme n'était pas une personne ordinaire.
Jeune qu'elle était, elle avait atteint le 6e Cercle et occupait même le poste de Directrice de l'Académie de Seorn.
Bien que Catherine fût une Sainte et fût apparue sans prévenir, Elisa n'avait montré ni surprise ni panique, l'accueillant avec une grâce composée.
« Si seulement vous aviez envoyé un mot avant votre arrivée, nous aurions préparé un accueil bien plus grandiose. Quelle dommage. »
« Il n'y a pas de quoi avoir honte. En fait, je préfère les choses comme ça. Les réceptions fastueuses me mettent mal à l'aise. Vous rencontrer seule comme cela est bien plus agréable. »
« Oh, vraiment ? Vous êtes vraiment magnanime, Sainte. Voudriez-vous discuter en marchant un peu ? »
« Ce serait avec plaisir. »
Catherine se mit à marcher aux côtés d'Elisa.
Le prêtre et plusieurs paladins qui les avaient rejointes tentèrent de les suivre, mais Catherine les arrêta.
« Attendez ici, tout le monde. Je veux lui parler en privé. »
« M-Mais, Sainte, nous avons juré de protéger votre sécurité… »
« Je vous ai dit que ça allait, non ? En plus, c'est Seorn. Avec la Directrice elle-même ici, quel danger pourrait-il y avoir ? »
Elle sourit à Elisa en demandant :
« N'est-ce pas, Directrice ? »
« En effet. »
Elisa lui rendit son sourire, mais en son for intérieur elle plissa les yeux, réévaluant Catherine.
Elle s'était attendue à une fille naïve et protégée, mais l'assurance et l'aisance conversationnelle de cette femme prouvaient le contraire — elle n'avait rien d'ordinaire.
Toutes deux marchèrent le long d'un sentier forestier tranquille.
« C'est remarquable. Je ne m'attendais pas à une forêt aussi vaste et belle dans votre enceinte. La réputation de Seorn à travers le continent est amplement méritée. »
« Merci pour vos éloges. Mais comparé à la Théocratie où vous résidez, nous sommes encore loin du compte. »
« Bretus compte de nombreux cours d'eau, qui sont beaux à leur manière, mais près de la Cité Sainte il n'y a pas de grandes forêts comme celle-ci, alors ça semble souvent aride. Personnellement, je préfère largement cet endroit. »
« Je suis ravie de l'entendre. »
Catherine posa son regard sur les esprits inférieurs voltigeant entre les arbres et parla doucement.
« Avez-vous pris votre décision, Directrice ? »
La question vint plus tôt que prévu, mais Elisa ne broncha pas.
« Bien sûr. Même si nous avons notre autonomie, nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que tout le continent est en péril. Moi et plusieurs autres professeurs avons décidé de participer à la Guerre Sainte. »
Pas tous, bien sûr.
Elle n'ajouta pas cette partie.
Ne révéler qu'une partie de la vérité — c'était la clé de toute négociation.
« Un choix sage. Après tout, nous faisons face au Roi Démon. Savoir que vous serez avec nous est rassurant. »
Catherine ajouta calmement :
« Au fait, cet homme — Heathcliff. J'ai entendu dire qu'il a travaillé ici comme professeur. Quel genre de personne était-il ? »
……
Elisa plissa les yeux.
Pourquoi mentionner Ludger tout d'un coup ?
« Que cherche-t-elle à faire ? Me teste-t-elle ? »
En tant que Sainte, Catherine devait déjà avoir été informée de l'historique de Heathcliff.
Si c'était le cas, elle savait sûrement qu'il avait enseigné ici.
Alors pourquoi demander quel genre de personne il était ?
« Cherche-t-elle à débusquer l'hérésie ? Mais la question elle-même semble étrange. »
Quand Catherine était arrivée, Elisa avait envisagé le pire scénario.
Puisque le Roi Démon Heathcliff avait autrefois séjourné à Seorn, l'académie elle-même pouvait facilement être qualifiée d'hérétique.
Mais Catherine n'avait pas dit un seul mot dans ce sens.
Était-ce la certitude que Seorn n'oserait jamais s'opposer à elle ? Ou simple insouciance ?
Si c'était le cas, pourquoi insister pour la rencontrer en privé comme ça ?
Elisa faisait confiance à son intuition.
Sainte Catherine était fondamentalement différente des autres gens de l'Église de Lumenis qu'elle connaissait.
« C'était un excellent professeur. »
Catherine s'arrêta de marcher et la regarda droit dans les yeux.
« Le Professeur Ludger Cherish, vous voulez dire. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Après l'incident du démon, le Professeur Ludger Cherish a disparu. Plus tard, il est revenu — mais l'Empire a affirmé qu'il était Heathcliff et l'a emmené. »
Elisa mentionna délibérément que Ludger avait disparu, sous-entendant subtilement que Ludger Cherish et Heathcliff étaient deux personnes distinctes et que Seorn n'avait aucun lien avec le Roi Démon.
Catherine pouffa doucement et hocha la tête.
« Je vois. »
Elle aurait pu réagir avec indignation ou accuser Elisa de tromperie, mais elle ne le fit pas. Elle accepta simplement la réponse.
« J'espère que cet homme, Ludger, reviendra sain et sauf bientôt. »
« Oui, bien sûr. Nous le cherchons partout. Nous aurons sûrement de bonnes nouvelles avant longtemps. »
« Alors cela suffit. Vous devez avoir beaucoup sur les épaules en tant que Directrice. Merci d'avoir pris le temps de me rencontrer. »
Catherine tendit la main.
« Travaillons bien ensemble. C'est bien d'avoir une alliée à ses côtés dans la Guerre Sainte. »
« Bien sûr. »
Elisa serra sa main.
La voix de Catherine portait une satisfaction silencieuse.
« Allons à Bretus ensemble — et vainquons le Roi Démon. »
« Donc elle n'est pas là, après tout. »
Ludger ne trouva aucune trace de Catherine dans la citadelle.
Devait-il être soulagé qu'elle ne soit plus là ?
Ou regretter qu'elle agisse selon la volonté du Souverain Saint ?
Quoi qu'il en soit, il semblait inévitable qu'elles finissent par se heurter.
« Catherine. »
Autrefois, elles avaient été amies.
Maintenant, elles se tenaient sur des rives opposées.
La Sainte et le Roi Démon.
Deux êtres qui ne pourraient jamais coexister.
« J'espère vraiment que tu ne viendras pas à Bretus. »