« Faible. »
Aileen réprimanda Ivelon sévèrement, insensible à ses paroles sincères.
« En tant que membre de la famille royale, montre au moins un peu de dignité et de courage, petit frère. »
« C'est ma nature. Même si j'essaie de forcer, ça ne marche pas. »
« Enfin... tu t'en es bien sorti. J'en doute qu'ils aient jamais imaginé que tu tirais un coup comme celui-là. »
Aileen esquissa un faible sourire, croisant les bras.
Voyant son expression, Ivelon demanda, curieux :
« Sœur, tu as l'air d'être d'humeur excellente pour une raison quelconque. »
« Vraiment ? Même si je ne peux rien faire pour l'instant ? »
« Eh bien, si je me trompe, je m'excuse. »
« Non, tu as vu juste. Je me sens vraiment bien. »
Ivelon parut légèrement surpris.
« Pourquoi ça ? »
« Parce que cet homme avait tort. »
« Cet homme... tu veux dire... »
« Quelqu'un m'a un jour mise en garde : fais attention, il cache quelque chose. »
« Bon, il n'avait pas tout à fait tort, non ? Je cachais bien quelque chose. »
« Il a peut-être semblé tout voir, mais même lui ne savait pas que tu étais un agent double. Ça me suffit. »
Le fait que Ludger se soit trompé procura à Aileen une joie inexplicable.
Elle l'avait toujours considéré comme quelqu'un d'impeccable — quelqu'un qui suscitait à la fois admiration et envie, le genre d'homme qui lui faisait ressentir à la fois désir et compétition.
Mais lui aussi était capable d'erreur.
Il était humain — comme elle.
Et, d'une manière ou d'une autre, cette réalisation lui parut merveilleuse.
« Et l'autre raison pour laquelle je suis de si bonne humeur, c'est que j'ai affronté des crises bien pires que celle-ci. Comparé à cette époque, ça ne compte même pas comme une crise. »
« Sœur... »
« Bien sûr, à l'époque il était à mes côtés — et maintenant il ne l'est plus. »
Aileen porta son regard sur Ivelon, ses yeux emplis d'une détermination brûlante.
« Mais maintenant, je t'ai toi. »
« ... Mais je ne peux pas désobéir aux ordres de Salesin. Si j'agis bizarrement, il m'en fera une marionnette aussi. »
« Ce serait encore mieux. Si tu restes près de Salesin et que tu attires son attention sur toi, je n'en serai que plus reconnaissante. »
« Tu penses vraiment que c'est possible face au pouvoir de son contrôle mental ? »
« Pourquoi crois-tu que cette capacité leur appartient à eux seuls ? »
Aileen leva le menton vers l'Écriture reposant sur la table devant eux.
« Nous en avons une aussi, non ? »
Bien qu'elle fût bien plus faible que l'autorité divine que maniait Salesin, c'était tout de même une clé capable de renverser la situation.
« Comparé à ce qu'ils ont, la nôtre fait pitié. »
« Bien sûr. Ils ont un canon ; nous, on a à peine une dague. »
À cet instant, Ivelon ne put s'empêcher d'être saisi par les yeux d'Aileen.
Ce n'étaient pas les yeux de quelqu'un qui a abandonné.
« Ça suffit. Même une seule dague suffit pour trancher une gorge. »
* * *
Seorn était en plein chaos.
Cela ne faisait que peu de temps que Ludger Cherish, disparu depuis un moment, était revenu à l'académie —
Et maintenant, Ludger Cherish avait été arrêté par le Bureau de Sécurité de l'Empire.
En laissant derrière lui une révélation choc :
Sa vraie identité était Heathcliff von Bretus.
Et qui était Heathcliff von Bretus ?
Le fils illégitime de l'ancien Souverain Saint, Benedict von Bretus —
Et le soi-disant Roi Hétérodoxe qui s'opposait à l'Église de Lumenis.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le professeur Ludger était le fils du Souverain Saint ? »
« C'est impossible ! »
« Imbécile ! Il a été emmené par le Bureau de Sécurité — comment pourrait-ce être faux ? On s'est fait avoir tout du long ! C'est dans tous les journaux ! Ils l'appellent le Roi Hétérodoxe ! »
« Alors tout ce qui s'est passé à Seorn — l'apparition du démon — c'était tout son œuvre, non ? »
« Hé ! Le professeur Ludger s'est battu pour nous protéger ce jour-là ! Comment peux-tu dire ça ? »
« Tu ne sais pas. Peut-être qu'il a fait semblant de nous sauver pour garder sa couverture. »
Certains professeurs qui avaient toujours gardé rancune à Ludger, et des étudiants incapables de digérer ce qui se passait, se mirent à le condamner.
Mais tout le monde n'était pas prêt à le croire.
« Attendez, on est même sûrs que cet homme était vraiment Ludger Cherish ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il a disparu pendant longtemps, non ? Peut-être que le vrai professeur Ludger a été capturé quelque part, et que ce Heathcliff l'a remplacé et infiltré Seorn avant de se faire prendre. »
La théorie était étonnamment convaincante.
Si Ludger les avait vraiment tous trompés dès le début, tout son parcours à Seorn n'avait aucun sens — sa passion pour l'enseignement, sa générosité à partager de précieux documents de recherche, sa sincérité envers les étudiants.
Quelqu'un qu'on appelait Roi Hétérodoxe, un homme qui commandait des démons, pouvait-il vraiment enseigner comme ça ?
Ça ne tenait pas la route.
« Franchement, s'il était vraiment un hétérodoxe, il se ficherait des cours. Il nous aurait peut-être utilisés comme sacrifices. »
« Exactement ! Réfléchissez — vous souvenez-vous quand il a distribué ces Codes Source ? Et tout ce qu'on a appris d'utile dans ses cours ? »
« Et si c'était juste pour gagner notre confiance ? »
« Allez. Personne qui cherche à se faire bien voir ne donne autant de son savoir. Et qu'est-ce qu'il gagnerait à rester à Seorn ? »
Bien sûr, il y en avait aussi qui attisaient les rumeurs.
L'une d'entre elles n'était autre qu'Elisa Willow, la directrice de Seorn.
« Haa... vraiment. Qui aurait imaginé qu'un seul homme puisse ébranler le monde comme ça ? »
La directrice Elisa contempla l'académie encore paniquée avec un soupir.
« Ce n'est rien », vint une voix calme.
Celui qui posa sa tasse de thé avec un léger cliquetis était Vierno Dentis.
À côté de lui, Sedina Roshen était assise, se tortillant nerveusement.
Et d'autres personnes étaient rassemblées dans le bureau de la directrice.
« La première chose, c'est d'éteindre l'incendie immédiat », dit Vierno.
« Euh, mais... les rumeurs sont-elles vraies ? »
C'était Selina qui demandait prudemment.
Depuis le moment où elle avait été convoquée ici jusqu'à la révélation choc sur l'identité de Ludger Cherish — tout s'était passé trop vite pour être compris.
« Hmph. Que les rumeurs soient vraies ou non n'a pas d'importance. »
Celui qui ricana face à ça était Chris Benimore.
« Ce qui importe, c'est pourquoi la directrice nous a appelés ici — et pourquoi cet étudiant, son assistant, est aussi présent. »
Sous le regard perçant de Chris, Sedina se recroquevilla, comme si elle avait fait quelque chose de mal.
Vierno intervint pour la défendre.
« Professeur Chris Benimore, surveillez vos paroles. »
« Et qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Celle qui est ici n'est pas l'étudiante Sedina Roshen. C'est Sedina Plante — quelqu'un qui, seule, peut communier avec l'Arbre-Monde de notre Royaume des Elfes. »
Alors que Vierno révélait sa vraie identité, la pièce tomba dans un silence stupéfait.
« A-attendez une seconde ! Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Merilda, debout à côté de Selina, s'écria, surprise.
Sedina, qui avait toujours travaillé avec diligence comme assistante de Ludger, s'avérait être une figure bien plus importante que quiconque ne l'avait imaginé.
« Elle est ici en tant qu'envoyée du Royaume des Elfes. Et moi aussi, je ne suis pas là en tant qu'instructeur de Seorn, mais en tant qu'ancien représentant le Royaume des Elfes. J'espère que vous comprendrez. »
« Directrice, c'est vrai ? »
« Eh bien, c'était écrit comme ça dans le contrat dès le début, donc ce n'est pas faux. Je n'avais aucune autorité pour m'opposer aux conditions de l'ancien Vierno. »
Elisa sourit faiblement.
« Mais ce n'est pas ce qui est important maintenant. Nous avons reçu un décret officiel. »
« Un décret... ? »
« Oui. Il stipule que le criminel continental Heathcliff von Bretus a renversé la Théocratie de Bretus et s'est emparé de la forteresse de la capitale. Et maintenant, le Souverain Saint a déclaré une guerre sainte. »
« Et pourquoi nous recevrions un tel décret... ? Ne me dites pas que... »
Chris exprima la possibilité qu'il ne voulait pas croire.
« Ils ont exigé la participation de Seorn aussi ? »
« C'est exact. »
« Ça n'a aucun sens ! »
Merilda réagit vivement.
« L'idée même de faire une telle exigence à Seorn est absurde ! Seorn existe uniquement comme lieu d'apprentissage — pour éduquer les mages ! Une guerre sainte ?! »
« Professeur Merilda, calmez-vous un instant. »
C'était Wilford, l'adjoint d'Elisa, qui apaisa Merilda en colère.
La tension retomba un instant.
Elisa continua de parler.
« Vous avez raison. Seorn peut être dans l'Empire, mais il conserve son autonomie et ne suit pas nécessairement la volonté de l'Empire. Même s'ils déclenchent une guerre de leur côté et exigent notre participation, nous pourrions normalement l'ignorer. Mais le problème, c'est que c'est une guerre sainte. »
« Une guerre sainte... »
« Avec le chaos récent dans la capitale et les incidents démoniaques, même Isla Machia a été presque détruite. La situation est en plein désarroi. La peur des gens a atteint son paroxysme. Déclarer une guerre sainte à un tel moment lui donne une sorte d'autorité qui transcende toute logique. »
« C'est même possible ? C'est leur affaire à eux. »
« Honnêtement, je trouve ça étrange aussi. Peu importe comment on le voit, proclamer unilatéralement une guerre sainte comme ça... ça aurait dû être géré uniquement par la Théocratie. »
Le vrai problème venait ensuite.
« Les nations du monde réagissent activement à la guerre sainte. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire... »
« Comme s'ils l'avaient tous arrangé à l'avance — comme s'ils avaient attendu le signal —, ils ont tous annoncé leur intention de participer. Même les petits et moyens pays, ceux qui auraient normalement hésité et jaugé la situation, font de même. »
Excepté le Royaume des Elfes, les Tribus Bestiales, les Villages Nains et la dynastie Fatima du sud —
Toutes les nations du continent s'étaient unies comme une seule.
Tant d'événements irrationnels se succédaient que le sens commun lui-même semblait commencer à s'effriter.
« Avec une telle atmosphère, même Seorn ne peut pas refuser ouvertement une exigence aussi excessive. »
« Mais quand même... »
Selina commença à parler d'une voix tremblante mais referma la bouche.
Elle savait mieux que quiconque que la personne la plus troublée ici était la directrice Elisa elle-même.
« Maintenant que la guerre sainte a été déclarée, même gagner du temps est inutile. Je n'ai pas eu d'autre choix que de prendre une décision. »
« Vous comptez vous battre ? »
« J'ai posé des conditions. Les étudiants seront exclus. Seuls ceux que je sélectionnerai personnellement participeront. »
« Et ils ont accepté ça ? »
À la question de Chris Benimore, Elisa laissa échapper un rire sec.
« Et s'ils n'avaient pas accepté ? »
Ses yeux dorés brillèrent d'une lueur dangereuse.
« J'ai proposé d'y participer moi-même. Qui oserait s'y opposer ? »
Des paroles arrogantes.
Mais compte tenu du pouvoir d'Elisa, c'étaient des paroles qu'elle avait le droit de dire.
« C'est pour ça que vous nous avez appelés. »
« J'ai déjà parlé avec les autres instructeurs. Toute la faculté de quatrième année participera. Cependant, seulement à condition que nous agissions de manière indépendante. Nous participerons à la guerre sainte, mais nous n'avons aucune intention de bouger selon leur volonté. »
Juste à ce moment, quelqu'un frappa rudement à la porte de l'extérieur.
Thump, thump — le son fit plisser les yeux d'Elisa.
« Je leur ai dit de ne pas nous déranger pendant une réunion. »
Elisa réfléchit un instant. Dans ce genre de cas, il y avait généralement deux possibilités.
Premièrement, le domestique était simplement bête et maladroit.
Ou deuxièmement —
Quelque chose d'urgent s'était produit et ne pouvait pas attendre un instant de plus.
« Entrez. »
Elisa supposa que c'était la seconde.
La porte s'ouvrit, et un domestique en sueur fit irruption.
« D-directrice ! Y-y a un problème ! »
« Quel genre de problème ? »
« D-dehors ! Quelqu'un est venu ! »
Aux mots suivants du domestique, tous ceux rassemblés dans le bureau de la directrice s'écarquillèrent les yeux.
« La Sainte est arrivée ! »
* * *
Rine était allongée sur son lit de dortoir, fixant le plafond avec vide.
« Que dois-je faire... »
Cela faisait plusieurs jours que Ludger avait été capturé par l'Église.
Et toutes les nouvelles qui arrivaient ensuite étaient sombres et inquiétantes.
« Une guerre sainte... »
Le mot « guerre » semblait insupportablement lourd à Rine.
« Pourquoi... Je n'ai jamais connu la guerre, mais j'ai l'impression de sentir à quel point elle doit être redoutable. C'est quelque chose qui ne doit jamais arriver. »
Ses yeux commencèrent à piquer douloureusement.
Ça faisait si mal que des larmes montèrent avant même qu'elle ne s'en rende compte.
Un instant, une image traversa son esprit.
« C'était quoi, tout à l'heure ? »
Ça avait été trop rapide pour voir clairement, mais elle aperçut une ville en ruines sous un ciel nocturne sombre —
— et une chose colossale flottant dans les airs sous la lumière de la lune.
« J'ai la nausée... »
Rine prit de grandes inspirations, allongée là.
Des incidents dans la capitale au Pays des Rêves et à Isla Machia —
Elle avait traversé tant de choses, affrontant constamment la mort, et pourtant elle avait toujours lutté pour rester calme.
Mais l'inquiétude qu'elle ressentait maintenant était entièrement différente.
Alors c'était ça, « le calme avant la tempête. »
Cette tension silencieuse qui pesait sur sa poitrine ressemblait à un avertissement de quelque chose d'inimaginablement redoutable à venir.
« Le vent... »
Rine se leva de son lit et quitta le dortoir.
Ses pas la portèrent au jardin secret — celui avec les plates-bandes que Freuden avait entretenues.
Voyant le jardin calme et vide, Rine s'appuya contre un arbre et ferma les yeux.
L'extérieur semblait bruyant.
Ce n'était pas à cause de la guerre sainte. Quelqu'un devait être arrivé.
Rine pensa que cela n'avait rien à voir avec elle et décida d'attendre que le sentiment désagréable passe.
Frou-frou.
Dans le silence, le bruit d'herbe foulée chatouilla ses oreilles.
Seules trois personnes connaissaient ce jardin secret — Erendir, Freuden et Henry.
Mais les pas qui approchaient semblaient trop légers pour être ceux d'un homme. Elle pensa que c'était peut-être Erendir et se tourna vers le son.
La première chose qu'elle vit fut des cheveux dorés brillants éblouissant au soleil et une peau pâle comme la neige.
La lumière était si vive que le visage de la personne se floutait, et Rine plissa les yeux pour mieux voir.
Throb !
La douleur dans ses yeux revint, bien qu'elle ne fronça pas les sourcils et ne pleura pas cette fois.
« Hein ? »
Ce n'était pas Erendir.
Les cheveux blonds l'avaient confuse, mais de près, c'était une personne complètement différente —
Plus âgée, plus mature, et rayonnant une aura de sainteté.
Pourtant, cette aura semblait étrangement familière à Rine.
Alors que Rine regardait la femme, la femme la regarda aussi, tranquillement.
Rine trouva ses yeux aussi beaux que le ciel lui-même.
« Qui es-tu ? » demanda Rine innocemment.
La femme répondit d'une voix calme.
« Catherine. »