Setadel fixa Diena d'un regard empli de mépris.
« Pensais-tu vraiment que je l'ignorais ? Que tu poussais la Sainte dans le péril encore et encore parce que sa simple existence te dérangeait ? »
« Absurdité ! »
« Absurdité ? Le jour où la Sainte s'éteignit, son autorité divine disparut de la Sainte Nation. La Sainte qui aurait dû naître dans la génération suivante ne parut jamais. Alors qu'est exactement cette Sainte qui existe aujourd'hui ? »
Des rides de colère se creusèrent sur le front de Setadel.
« Une fausse Sainte. Une contrefaçon façonnée à partir du fragment de pouvoir que la Sainte Arkenis avait laissé dans l'Église par précaution. »
Après avoir perdu leur Sainte, la Théocratie de Bretus avait sombré dans un profond désespoir.
Après la mort de la Sainte Arkenis, nul ne s'était manifesté pour porter son autorité divine.
Si Arkenis avait simplement atteint le terme de sa vie ou péri au combat, cela aurait été acceptable.
Le problème était que sa mort avait impliqué le Dieu Radieux, Lumenis, Lui-même.
L'Église commença à soupçonner —
Peut-être le courroucé Lumenis avait-il repris entièrement l'autorité divine qu'Il avait jadis accordée à ce continent.
Sinon, il n'avait aucun sens qu'aucun successeur porteur du pouvoir de la Sainte ou de l'Œil du Jugement n'apparaisse au sein de l'Église.
Pourtant, ils ne pouvaient révéler cette vérité au monde.
Si les gens apprenaient qu'aucune Sainte n'existait plus, qui sait quel chaos pourrait éclater.
« Pour restaurer le pouvoir disparu de la Sainte, vous avez forgé des contrefaçons, élevé des substituts, et vous êtes prélassés dans une autorité bâtie sur le mensonge. »
Setadel tira une lanterne brillant d'une faible lumière verte.
« Et puisque vous vous souvenez encore de moi, je peux deviner quel résidu immonde réside dans votre corps. »
Kiiiiing—
Alors que la lumière de la lanterne s'intensifiait, Diena hurla.
« Kyah ! Arrêtez ! Arrêtez ! »
Tout son corps se convulsa, mais elle ne pouvait bouger — ses membres cloués par des chaînes noires et des lances bleues.
« Sors sur-le-champ. Toi, spectre immonde. »
De la tête de Diena, quelque chose ressemblant à une âme grise, mucuse, commença à suinter —
La silhouette d'un vieil homme flétri.
« Beurk. C'est quoi, ce truc ? »
Seridan grimaça à la vue.
Le mucus gris visqueux s'écrasa lourdement sur le sol — de l'ectoplasme, formé quand un être spirituel prenait forme tangible dans le monde réel.
« Alors qui est-ce censé être ? »
Ce fut Suruna qui répondit à la question d'Helia.
« L'ancien Souverain Saint. »
Benedict von Bretus — qui avait abdiqué son trône au profit de Salesin et disparu.
Le visage du vieillard portait nettement les traits de Benedict.
« Benedict, le Souverain Saint qui a disparu après avoir transmis son siège ? Pourquoi a-t-il une telle forme ? »
Setadel marmonna avec dégoût en regardant l'âme de Benedict.
« Le fait qu'il me reconnaisse signifie qu'il a lui aussi continué cela... depuis longtemps déjà. »
« Pas possible... Tu veux dire qu'il a effectué une succession d'âme ? »
Helia claqueta la langue, incrédule.
Une méthode interdite connue des seuls nécromanciens — transférer son âme dans un autre corps.
Mais Setadel lui-même avait survécu des âges en remplaçant continuellement son enveloppe charnelle — comment pouvait-il le nier ?
« Ils font des enfants, puis transmettent leur âme dans ces enfants comme héritage. Ce faisant, ils peuvent revenir sur le Trône Saint avec un corps entièrement neuf. »
« Alors cela veut dire que Salesin est... »
« En apparence, un jeune Souverain Saint — mais à l'intérieur, un monstre antique hideux qui vit depuis des siècles. »
Violetta, qui écoutait en silence, posa une question.
« Attendez une seconde. Si le Souverain Saint actuel a ce spectre en lui, alors qu'est-ce que cette chose que nous voyons là, maintenant ? »
« C'est un fragment — une excroissance de l'âme. »
Setadel examina le spectre avec attention et répondit.
« Il a transmis son âme dans sa propre lignée, mais le talent de Diena von Bretus était si exceptionnel qu'un morceau de son âme s'y est aussi logé. Dans les temps anciens, elle serait peut-être devenue une nécromancienne extraordinaire. »
« Alors la raison pour laquelle Salesin n'a épargné que Diena... »
« Même si ce n'est qu'un fragment, il contenait une part de sa propre âme. Plutôt que de la tuer, il a dû planifier de s'en servir. »
Il avait cruellement éliminé tous les autres parents de sang, mais Diena seule était restée en vie pour cette raison.
Contrairement aux autres qui pourraient le trahir, elle partageait des fragments de ses pensées et de ses idéaux — la rendant bien plus utile.
Suruna acquiesça comme s'il comprenait.
« Je vois. C'est pour cela qu'elle m'était hostile — et pour cela qu'elle pouvait manier une partie de cette autorité. »
Ainsi le pouvoir que Suruna avait autrefois perçu n'avait pas été une illusion — il avait été authentique.
Alex regarda l'âme se tordre et secoua la tête.
« Un monstre qui n'a cessé de changer de corps juste pour s'accrocher au pouvoir... rien qu'à l'entendre, j'en ai la chair de poule. »
Le spectre ectoplasmique, lent, fixa sur Setadel ses yeux creux.
[Setadel... Pourquoi... pourquoi nous as-tu trahis... ?]
« Je l'ai déjà amplement expliqué tout à l'heure, et pourtant tu répètes les mêmes mots. On dirait que tes souvenirs sont pourris jusqu'à la moelle. »
À ce rythme, même s'il voulait extraire des informations, il n'obtiendrait pas de réponses cohérentes.
Setadel pointa la lanterne vers l'âme.
[Pourquoi ! Pourquoi ?!]
« Pas besoin de répondre. Souffre ici pour l'éternité. »
[N-non... !]
Le spectre tenta de fuir mais ne put échapper à l'attraction de la lanterne.
Une aspiration féroce jaillit de son cœur, aspirant l'âme vers l'intérieur.
Le spectre du Souverain Saint se débatit frénétiquement.
L'ectoplasme gicla sur le sol, mais ce fut vain.
La forme s'effondra, fondant en une masse informe de boue indigne même d'être appelée humaine.
Shuuaaaak— !
Le spectre du Souverain Saint fut finalement aspiré dans la lanterne comme l'eau dans un drain.
« Ah... ngh... »
Alors que le spectre disparaissait complètement, Diena, qui avait brièvement perdu connaissance, gémit et rouvrit lentement les yeux.
« I-ci... »
Sa voix s'écoula maladroitement, innaturelle.
Car une partie de son âme avait été arrachée de force avec le fragment du Souverain Saint, des restes de ce choc persistaient.
Pourtant, sa propre âme demeurait — tout juste assez pour qu'elle recouvre une once de raison.
« Je vois maintenant... Donc c'était ça. Notre rôle... était un échec après tout. »
Diena regarda Ludger de ses yeux ternes et un faible sourire effleura ses lèvres.
« Tu es devenu fort, mon plus jeune frère. »
« ...... »
« Oui... C'est ridicule de ma part de dire ça maintenant. »
Diena accepta tranquillement les péchés qu'elle et les siens avaient commis.
Même si elle avait été influencée par le spectre, elle n'était pas totalement innocente.
Lorsqu'elle avait été entièrement Diena von Bretus, elle avait commis d'innombrables atrocités en tant que membre de la Lignée Sainte.
« Salesin ne s'arrêtera pas. À cette heure, il a dû réussir à saisir le continent entier dans ses mains. »
« Ce n'est pas une raison pour que nous nous arrêtions. »
« Même si le monde entier est l'ennemi ? »
« Pas tout le monde. »
À la réponse de Ludger, Diena jeta un regard à ses compagnons et acquiesça.
« Tu as raison. Vous avez de bons camarades. En guise de dernier cadeau avant de partir, je vous donnerai le secret de la Forteresse de Galaharad. »
« Le secret de la Forteresse de Galaharad ? »
Les yeux de Seridan brillèrent.
D'après le ton de Diena, elle sentit instinctivement que la forteresse elle-même cachait une fonction secrète.
« Cette forteresse n'est pas qu'un château. C'est un seul immense dispositif. »
« Un dispositif pour quoi ? »
« Pour disperser l'autorité divine à travers le monde entier — un amplificateur massif. Si l'on pouvait activer sa pleine fonction, sa véritable forme serait révélée. Avec elle, même si le monde se dresse contre vous, vous pourriez encore avoir une chance. »
Ludger pointa l'incohérence.
« Alors pourquoi Salesin n'a-t-il pas utilisé ce pouvoir ? S'il amplifie l'autorité, il n'aurait pas besoin de tous ces complots. »
Il fit une pause, puis secoua la tête.
« Je vois. Il ne pouvait pas l'utiliser. Il n'en a pas la qualification. Ni lui, ni le spectre dans cette âme. »
« ... Tu saisis vite. Oui, c'est exact. Mais toi, Heathcliff — tu pourrais peut-être y parvenir. »
« Comment peut-on l'activer ? »
« Je ne sais pas. Je sais seulement... qu'il existe... »
Sa voix s'affaiblit, ses paupières devinrent lourdes.
Ayant eu un fragment de son âme arraché, sa vie s'échappait à présent.
Son dernier regard se porta sur Suruna.
« Ce que tu cherches — c'est ici. »
« ...... »
D'ordinaire, Suruna aurait répondu par une remarque narquoise, mais pas cette fois.
Il se contenta de hocher la tête en silence.
« Faites de votre mieux, vous tous. »
Sur ce dernier murmure, Diena ferma les yeux.
* * *
« Hein ? »
Assis sur une terrasse surplombant le jardin du Palais Impérial baigné de clair de lune, Salesin releva la tête.
« Oh, mince. Elle est partie, alors. »
Il put le dire même de loin — le fragment de son âme avait complètement disparu.
« Je la pensais plutôt utile... Penser qu'elle disparaîtrait comme ça. L'ai-je surestimée, ou la force de mon plus jeune frère était-elle plus grande que prévu ? »
Bien sûr, si un démon était attaché à Heathcliff, ce n'était pas entièrement incompréhensible.
« Dans ce cas, je suppose que je devrai faire les choses sérieusement. »
Salesin sourit.
Il n'avait jamais imaginé qu'il aurait un jour, lui le Souverain Saint, à attaquer sa propre nation.
« Beaucoup de sang va couler. »
Il soupira avec un regret feint — mais ses yeux brillaient de délice.
Oui, ce ne serait pas amusant si les choses se terminaient trop facilement.
Il se tourna vers l'intérieur de la terrasse.
« Êtes-vous prêt, Second Prince — ou dois-je vous appeler Empereur maintenant ? »
À cela, Ivelon von Exilion, qui attendait, s'inclina humblement.
« Je ne suis pas encore Empereur. Veuillez m'appeler Second Prince pour l'instant. »
« Je vois. »
« Les préparatifs sont terminés. Bientôt, le monde déclarera la guerre à l'hérétique Heathcliff. Elle sera rappelée dans l'Histoire comme une grande guerre sainte. »
« J'ai hâte. »
« Alors je vais prendre congé pour préparer la cérémonie de départ de demain. »
Alors qu'Ivelon se retournait pour partir, Salesin l'arrêta.
« Ah, Prince Ivelon. Puis-je vous demander une petite faveur ? »
Une faveur.
Salesin n'avait pas besoin de demander des faveurs — s'il souhaitait quelque chose, il pouvait simplement l'ordonner.
Pourtant, il parla comme s'il n'était qu'un homme comme les autres.
« Oui, parlez. »
« Le titre du journal de demain matin — pourriez-vous ajouter un mot devant le nom de mon frère ? »
« Quel mot dois-je ajouter ? »
Avec un doux sourire, Salesin répondit :
« Roi Démon. »
* * *
Après avoir terminé son entretien privé avec Salesin et être rentré dans ses appartements, Ivelon poussa un profond soupir en regardant autour de la pièce calme et solitaire.
Un contact froid et tranchant se pressa contre son dos.
Il savait bien ce que c'était — une lame.
« Pourquoi ne t'arrêtes-tu pas maintenant, sœur ? »
Ivelon parla calmement, sans sursaut.
À ses mots, la pression de la lame s'atténua et disparut.
« Tu es une emmerdeuse. »
Aileen émergea de l'ombre derrière lui.
« Une embuscade ? Où as-tu appris cette technique ? »
« Ça ne te regarde pas. »
Elle fit tournoyer la dague dans sa main et s'affala lourdement sur le lit vide.
C'était une scène étrange — Aileen, qui aurait dû être lavée de son cerveau et privée de raison, assise là à converser avec Ivelon comme si de rien n'était.
« Penser que tu te révélerais être un espion de Bretus. »
« Appelle-moi agent double. »
Ivelon retira son manteau et s'enfonça confortablement dans le canapé.
« Le Souverain Saint Salesin s'apprête à faire la guerre. Comme tu le sais, sa cible est Heathcliff von Bretus. J'ai appris qu'il s'était échappé de la prison de la Sainte Nation et avait pris la Forteresse de Galaharad. »
« Hein. Comme on s'y attend de cet homme. Faire semblant d'être capturé, pour lever une armée en plein cœur de l'ennemi — un coup fou mais brillant. »
« Mais à présent, il a fait du monde entier son ennemi. Demain, la Guerre Sainte sera déclarée en bonne et due forme. »
Ivelon la regarda d'un air tourmenté.
« Cette guerre ne peut être arrêtée. C'est pourquoi tu dois agir, sœur. »
La Sainte Nation avait depuis longtemps planté des espions secrets dans l'Empire Exilion pour empêcher ses ambitions téméraires.
Ils avaient contacté Ivelon et l'avaient fait devenir l'un de leurs croyants.
« Je me demandais autrefois — ce pouvoir incroyable de lavage de cerveau de la Sainte Nation. Je pensais que les rejoindre était nécessaire pour arrêter l'effondrement de l'Empire. Et me voilà, ourdissant la trahison contre eux avec toi. Étrange, n'est-ce pas ? »
« Alors pourquoi ne me relaves-tu pas le cerveau et ne me jettes-tu pas dehors — puis tu prends le trône toi-même ? »
« Tu sais que c'est impossible, sœur. Tout comme tu n'as pas pu te résoudre à me tuer, je ne peux pas le faire non plus. »
Un faible sourire amer s'étira sur le visage d'Ivelon.
« Au final, je suppose que je préfère une famille chaleureuse à être empereur. »