Le sang gicla, et le dossier du trône se fendit en diagonale.
Le sang appartenait à Diena.
Son cou était intact — seule une de ses épaules avait été tranchée, saignant d'une entaille.
Suruna, qui avait porté le coup, avait l'air mécontent.
« J'ai visé la tête. »
Pendant une fraction de seconde, une étrange ondulation jaillit de Diena et atteignit Suruna, interférant avec son esprit.
Elle n'avait pas stoppé son coup, mais elle en avait détourné la trajectoire.
Un exploit incroyable. Le pouvoir que Diena venait d'utiliser était incontestablement une Autorité.
Mais comment une Autorité pouvait-elle en affecter une autre appartenant à un Apôtre ?
« Même si c'est une Autorité empruntée, il devrait être impossible qu'elle agisse sur la mienne. Qu'as-tu bien pu faire toutes ces années ? »
« C'est vraiment ce qui t'intrigue en plein combat ? »
« Je peux me le permettre. Il ne reste plus que toi et Pademan. »
Suruna avait raison.
Les gardes que Diena avait préparés ne pouvaient pas arrêter Owens.
Ils avaient peut-être gagné un peu de temps, mais Helia en avait réduit plus de la moitié en cendres avec le souffle du dragon, et le cours du combat avait complètement basculé.
Seul le commandant Pademan des Chevaliers Saints tenait encore bon.
Il prouvait qu'il n'était pas devenu commandant pour rien.
Son corps court et solide comme le roc était une arme en soi, et chaque coup qu'il portait — amplifié par le pouvoir divin — était un coup mortel.
Mais son adversaire était un monstre encore plus grand.
Au début, cela avait semblé être un match équilibré. Mais une fois que Phantos se mit à chasser sérieusement, la tendance s'inversa.
Tranchant !
Au début, ce ne fut qu'une blessure superficielle.
Les griffes de Phantos déchirèrent son armure, laissant des traces sur sa peau.
De simples égratignures. Avec le pouvoir divin, elles pouvaient guérir rapidement, rien qui vaille la peine de s'inquiéter.
Pourtant, Pademan ressentit quelque chose d'étrange.
Quelque chose n'allait pas.
Il chassa ce malaise et continua de se battre, sans réaliser qu'il s'enfonçait davantage dans un bourbier.
Son armure fut mise en lambeaux.
Ses blessures devinrent si profondes que la chair et l'os pendaient en lambeaux.
Et lorsque Phantos finit par lui arracher l'un de ses bras —
Pademan comprit.
Il avait été joué depuis le début.
Le bras arraché se régénéra instantanément grâce au pouvoir divin, mais pas sa fierté.
« Kh... ! »
Grincant des dents, Pademan chargea à nouveau Phantos.
Boum ! Boum ! Boum !
Chaque choc fit exploser l'air vers l'extérieur avec des rugissements tonitruants qui brisaient les tympans.
Pademan se battait de toutes ses forces, les poumons brûlants, le cœur battant à la limite.
Mais même au milieu de ce chaos, Phantos restait calme.
Intact. Sans précipitation.
Chaque poing chargé de pouvoir divin était d'une manière ou d'une autre dévié — détourné de sa trajectoire par l'étrange énergie qui entourait le corps de Phantos.
Aucun coup franc ne portait.
Alors que chaque coup de Phantos était mortel.
Ce n'était pas un combat équitable.
Comme un roc solide érodé par l'extérieur par des vagues de sable et de vent, le commandant des Chevaliers Saints atteignit sa limite. Un genou heurta le sol.
Il avait cru s'être poussé à l'extrême d'innombrables fois auparavant — versant son sang, déchirant ses muscles, broyant ses os.
Même après être devenu commandant, il n'avait jamais ménagé sa peine. Son rang en était la preuve.
Et pourtant —
« Qu'est-ce que ce putain de monstre ? »
Il ne voulait pas l'admettre.
Mais il le devait.
Son esprit cuirassé par la foi se brisa, son corps entraîné s'effondra.
Esprit et chair épuisés, ce qui vint à Pademan fut la stupeur.
Un tel monstre pouvait-il vraiment exister en ce monde ?
Et qu'un tel monstre ait uni ses forces au bâtard qui tentait de renverser la Sainte Nation ?
Ce qui l'écrasa le plus fut de réaliser que les bestiaux qu'il avait toujours méprisés comme des bêtes sauvages le regardaient désormais, lui, comme la bête.
« Ah. C'est donc ça. »
Ce n'est qu'une fois l'issue du combat décidée que Pament comprit — ce n'avait pas été une bataille.
C'était une chasse.
Il était la proie.
Le chasseur était le bestial devant lui.
Un humain, chassé par la race même qu'il avait traitée de bêtes — qu'était-il d'autre qu'une créature inférieure à la bête ?
Si c'avait été quelque lâche ruse, il aurait peut-être maudit ou rugi de rage. Mais Phantos l'avait écrasé de front.
Le résultat était si absolu que même sa fierté ne pouvait le nier.
« Haa... haa... Je... »
Crac !
Avant qu'il n'ait fini ses mots, la tête de Pademan explosa.
Phantos brossa distraitement ses phalanges propres, sans une trace de sang, et perdit tout intérêt pour le cadavre sans tête.
« Enfin, au moins, il a fait un repas décent. »
Maintenant, ne restait plus que Diena.
Alors qu'elle s'apprêtait à lever ses écailles, un bruit de tranchant retentit — ses écailles furent coupées net en deux.
« Je te l'ai dit ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story). Ça ne marche plus. »
« Enervant... »
« Le trône, c'est pareil. »
Clac — !
Des chaînes dorées jaillirent derrière le trône mais furent tranchées comme des nouilles en un instant.
Au même moment, des chaînes noires volèrent de toutes parts, s'enroulant autour de Diena et du trône, la ligotant fermement.
C'était l'illusion d'Helia.
Juste au moment où Diena serrait les dents pour contre-attaquer, des lances forgées en mana bleu volèrent, la transperçant de part en part.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
« Kh... ! »
Diena grogna tandis que la douleur lui déchirait la chair.
« Arrête de geindre. J'ai évité les points vitaux. »
Avec Ludger se joignant à l'assaut, Diena se retrouva complètement sans défense.
Qui aurait pu imaginer que la forteresse intérieure serait percée si facilement ?
« ...Même si vous me capturez, cela ne sert à rien. Qui que vous soyez, vous ne pouvez pas percer le chemin vers le sanctuaire intérieur. »
« Nous le savons. »
À la réponse de Suruna, Diena fronce les sourcils.
« Vous le savez — et vous m'avez quand même épargnée ? Quoi, vous comptez me torturer pour le plaisir avant que je meure ? »
« À peine. Vous, vous aimiez faire ça sous prétexte de purger les hérétiques, mais nous sommes bien plus civilisés. »
Ce n'était pas pour cela qu'ils la gardaient en vie.
« Vous... vous connaissiez mon Autorité. »
« Et alors ? L'Autorité du Grand Démon Suruna est connue de notre Sainte Nation depuis des lustres. Après tout, ton pouvoir démoniaque se borne à "apprendre", n'est-ce pas ? »
Diena le railla.
Contrairement aux autres Apôtres, l'Autorité du Grand Démon Suruna n'était pas transcendante.
Tout ce qu'il avait montré jusqu'à présent n'était que le produit de l'apprentissage — un savoir acquis.
« Oui. Même cette escrime que j'utilise... est quelque chose que j'ai appris. Injuste, n'est-ce pas ? D'autres peuvent créer des illusions solides, plonger les ennemis dans le rêve, contrôler les esprits... et moi, j'ai ça. »
Bien que né avec un immense potentiel, Suruna était différent des autres.
Pour faire quoi que ce soit, il devait d'abord apprendre.
Pour manier une épée, il devait étudier l'escrime.
Pour lancer un sort, il devait apprendre la magie.
Et pas instantanément — il lui fallait d'innombrables essais et erreurs.
« Malgré tout, j'en suis reconnaissant. »
Il y eut un temps où il l'avait maudite, se demandant comment une telle chose pouvait seulement être appelée une Autorité.
Mais maintenant, il la voyait différemment.
« Les humains sont limités par leur durée de vie. Peu importe combien ils essaient d'apprendre, ils meurent avant d'atteindre la fin. Mais moi, je ne suis pas comme ça. »
Suruna n'avait pas de durée de vie.
Pas immortel — mais ageless.
Par conséquent, pour lui, l'apprentissage n'avait pas de fin.
S'il n'y avait pas de fin à l'apprentissage, alors il pouvait tout saisir.
Il n'y avait rien que Suruna ne pût apprendre.
« C'est pour ça que c'est possible. J'ai appris le pouvoir de tes écailles. »
Apprendre, c'est s'éveiller.
Et s'éveiller, c'est s'adapter.
Le pouvoir de la relique que Diena maniait — les écailles — n'avait fonctionné sur Suruna que quelques fois au début.
Par la suite, une fois qu'il eut appris et s'adapta à ce pouvoir, il ne l'affecta plus.
Il avait pu être faible au début, mais c'était un être au potentiel de devenir infiniment fort.
Tel était le Grand Démon, Suruna.
Même dans un passé lointain, il avait été une menace — mais maintenant, après d'innombrables ères, il était reconnu comme le plus grand ennemi de l'Église.
« Et alors ? Tu comptes apprendre les lois sacrées auprès de moi maintenant ? »
« Je refuserais même si tu me les offrais gratis. Je n'ai aucun désir d'apprendre quelque chose d'aussi immonde. »
« Alors pourquoi m'as-tu gardée en vie ? Laisse-moi te le dire d'avance — je n'ouvrirai jamais le chemin vers le sanctuaire intérieur. »
« Je ne m'y attends pas. D'ailleurs, tu ne sais même pas comment entrer à l'intérieur, n'est-ce pas ? »
« ...... »
Diena ferma la bouche, frappée par ses mots.
« Si tu le savais, tu ne serais pas à attendre ici dans la forteresse intérieure. Tu te cacherais à l'intérieur de ce "sanctuaire intérieur". Je ne suis pas assez sot pour demander à quelqu'un qui ne sait pas. Je t'ai gardée en vie pour une autre raison. Ta simple existence est suspecte. »
Suspecte ?
Les yeux de Diena tressaillirent.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Diena von Bretus — tu m'as témoigné une hostilité inhabituelle. »
« Et alors ? Est-ce étrange que quelqu'un de la Sainte Nation haïsse un démon ? C'est naturel. »
« La haine que tu montres n'est pas seulement ça. Plus que tout, ta façon de parler — c'était comme si tu avais vu de tes propres yeux ce qui s'est passé ce jour-là pour la Sainte Arkenis. »
« N sois pas ridicule... »
« Et ce moment où tu as utilisé ton pouvoir contre moi — ce n'était pas une Autorité transférée. C'était l'Autorité de contrôle mental originale elle-même. C'est toi, pas le Souverain Saint Salesin, qui as utilisé ce pouvoir ? Ça ne te semble pas bizarre ? »
« ...Tu dois ignorer que la lignée des Souverains Saints a toujours été capable d'utiliser de tels pouvoirs. »
« Oh, je le sais. Si une force t'a été accordée par un ancien Souverain, c'est possible. »
Mais même ainsi, quelque chose ne collait pas.
« Ce que je ne comprends pas, c'est que l'actuel Souverain, Salesin, t'ait laissée garder cette Autorité. Les autres ont eu leur raison effacée, n'est-ce pas ? L'un a même été transformé en bombe vivante. »
« J'ai baissé la tête et décidé de suivre la volonté de mon frère aîné. »
Suruna sourit, amusé.
« Ah, c'est comme ça que tu as survécu ? Tu penses vraiment que Salesin von Bretus est le genre d'homme à épargner une petite sœur soumise ? Je ne le vois pas comme ça. »
S'il y en a bien une qui serait dangereuse à garder près de soi, c'est celle qui a baissé la tête immédiatement — assez rusée pour reconnaître le pouvoir et s'y plier. Une telle personne est bien trop ennuyeuse à avoir sous la main.
« Pourtant, tu as utilisé le pouvoir de l'Autorité. Et tu as parlé comme si tu avais personnellement été témoin des événements passés de l'Église, montrant une hostilité inhabituelle envers moi... »
Les yeux de Suruna brillèrent avec acuité.
« Toi — tu n'es pas Diena von Bretus. »
« ...... »
Diena ne dit rien, et à côté de lui, Helia fronça les sourcils, confuse.
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle n'est pas Diena von Bretus ? Qui avons-nous capturé exactement, alors ? »
« Elle est Diena von Bretus. »
« ...Tu plaisantes ? »
« Je ne plaisante pas. Le corps est celui de Diena von Bretus. Les souvenirs sont les siens aussi. Mais... quelque chose d'autre est mélangé dedans. »
« Quelque chose d'autre... ? »
Tous tournèrent leurs yeux vers Diena.
Est-ce que ce que disait Suruna était vrai ?
Normalement, elle aurait ricanné face à une telle spéculation absurde — mais Diena garda le silence, comme si les mots avaient touché leur cible.
« ...Pas possible. »
« Je t'ai dit — elle est plus suspecte qu'en a l'air. Voyons si j'ai raison. Elle peut utiliser l'Autorité, elle porte des souvenirs du passé... Tu es un fragment de quelqu'un qui a été transporté à travers le temps, n'est-ce pas ? Un morceau de quelqu'un d'un passé très lointain. Ta mémoire est incomplète — c'est pour ça. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Diena répliqua immédiatement.
Après tout, ce n'était que la conjecture de Suruna. Il n'avait aucune preuve.
« Exact. Sans preuve, ce que j'ai dit n'est que spéculation sans fondement. Mais qu'est-ce qu'il y a quelqu'un qui peut le confirmer ? »
« ...Quoi ? »
« Qu'est-ce que tu attends ? Tu es venu jusqu'ici — c'est ton tour de te montrer. »
« Ne me donne pas d'ordres, sale démon. »
La voix qui répondit, emplie de haine envers Suruna, appartenait à Setadel alors qu'elle apparaissait.
Les yeux de Diena s'écarquillèrent de choc.
« Toi... ! »
« Oh, quelle forte réaction. Ravie de voir que tu es heureuse de retrouver une vieille connaissance. »
Un sourire courba les yeux de Suruna.
« Reconnaître Setadel au premier coup d'œil — ça ne devrait pas être possible. Personne dans la Sainte Nation ne devrait se souvenir de son visage. »
« ...... »
Diena réalisa son erreur, mais il était trop tard.
Setadel la fixa droit dans les yeux.
« Pour être précis, ce qui se cache en elle. »
« Tu as raison, » dit Setadel. « Le corps appartient à la fille du précédent Souverain Saint — mais il y a quelque chose d'autre mélangé à l'intérieur. »
« ...Est-ce seulement possible ? »
Hans ne put retenir sa question.
Les histoires d'âmes et de possession dépassaient largement sa compréhension.
« Dans un passé lointain, la Théocratie Sainte de Bretus pratiquait aussi des rites d'âmes — le Je-ryeong. Ils communiquaient avec les esprits, et certains pouvaient même les commander. »
C'était l'origine de ce que les mages modernes appelaient maintenant [Nécromancie].
« J'étais l'un de ces prêtres des esprits. Dans le passé, j'ai servi comme le plus proche serviteur de la Sainte Arkenis. »
Setadel, le prêtre des esprits.
C'était un homme de l'époque même où la Sainte Arkenis avait vécu.
Le jour où la Sainte mourut —
il fut le seul à survivre.
« C'est toi qui as ouvert les portes de la forteresse intérieure ! »
Diena comprit soudain pourquoi les portes étaient tombées si vite.
Setadel détenait des droits d'accès au sanctuaire intérieur depuis l'Antiquité — il lui avait été aisé de les ouvrir.
« Toi, qui as autrefois servi la Sainte — pourquoi trahirais-tu ta propre patrie ?! »
« Trahir ma patrie ? Ne me fais pas rire. Je n'ai jamais changé. Je n'ai jamais servi que la Sainte. »
Le regard de Setadel perça les yeux de Diena — non, transperça jusqu'au spectre qui se cachait à l'intérieur.
« Ceux qui l'ont trahie... c'était vous. »