Les forces que Phantos avait affrontées sur le chemin n'étaient qu'un échauffement. Les troupes qui attendaient dans la salle centrale de la forteresse intérieure étaient d'un tout autre calibre.
Le commandant des Chevaliers Saints, bien que petit de taille, était compact et dense en puissance — cela, c'était acceptable. Le problème, c'étaient les gens qui se tenaient derrière lui.
« Je n'aurais jamais cru que la Porte Céleste serait réellement franchie. Y avait-il un traître à l'intérieur ? »
Une voix claire et posée, étrangement déplacée dans cette atmosphère tendue.
La voix appartenait à une femme aux longs cheveux blancs et aux yeux rouges.
Elle portait un vêtement blanc, et même sa peau était si pâle qu'en dehors de ses lèvres et de ses yeux cramoisis, tout en elle était d'un blanc pur.
Quelle que soit sa beauté, vêtue ainsi, elle n'apparaissait pas sacrée mais d'un froid inquiétant.
« Ça fait un moment, Sœur. »
Ludger s'adressa à sa sœur, elle aussi porteuse du sang du Souverain Saint.
Ses yeux rouges brillèrent alors qu'ils parcouraient Ludger de la tête aux pieds.
« Ça fait vraiment un moment. Alors, tu es enfin parvenu jusqu'ici, mon petit frère dont je peinais à me souvenir du visage. »
« Je ne m'y attendais pas non plus. Un autre de la lignée du Souverain Saint gardant ce sanctuaire intérieur. »
Diena von Bretus.
La sœur aînée de Ludger, née avec un pouvoir divin et une sensibilité presque égaux à ceux de Salesin.
Bien qu'elle ait perdu face à Salesin et n'ait jamais accédé au trône du Souverain Saint, son talent était si prisé qu'on l'a épargnée et nommée parmi les hauts dirigeants de la Sainte Nation. Aujourd'hui, assise sur un trône doré, elle regardait Ludger de haut.
« Et pas un seul de vous, je vois. »
Les yeux bleus de Ludger balayèrent latéralement ceux qui se tenaient près de Diena.
Deux silhouettes se dressaient de part et d'autre de son trône doré — un jeune homme et une jeune femme, tous deux paraissant dans la fin de l'adolescence.
Il était difficile de déterminer leur apparence exacte car leurs corps entiers étaient serrés dans des ceintures de cuir noir et blanc.
Bondage — ou peut-être la tenue de patients d'asile psychiatrique.
Leurs bras étaient attachés ensemble, leurs corps enveloppés de la tête aux pieds comme des momies dans du cuir, et même leurs visages étaient couverts, ne laissant apparaître que leurs bouches et leurs nez.
Les mèches de cheveux blancs dépassant par les interstices du cuir donnaient une vague idée de ce que « ces choses » avaient été.
« Lawrence von Bretus. Lorelai von Bretus. Vous avez développé un hobby pervers et sadique avec nos frères et sœurs jumeaux ? »
Il n'avait aucun sens de voir des membres de la lignée du Souverain Saint se tenir auprès de Diena dans un tel état grotesque.
On en venait presque à soupçonner que sa sœur avait quelque passe-temps cruel consistant à tourmenter ses cadets.
« Qu'est-ce que vous leur avez fait, au juste ? »
Ce que Ludger ne comprenait pas, c'était le calme des autres Chevaliers Saints.
Ils ne manifestaient aucune surprise, comme si c'était tout à fait naturel.
« Une forme de miséricorde », dit Diena légèrement.
« Miséricorde ? Aurais-je mal compris le sens de ce mot ? »
« Une lutte pour la succession au trône fait toujours couler le sang. Certains se rendent, mais il y en a toujours qui refusent. »
Ses paroles étaient terrifiantes.
« Tu veux dire que ces jumeaux ont refusé de céder et ont fini ainsi après avoir résisté jusqu'au bout ? »
« C'est la forme de miséricorde du Frère Salesin. »
Ludger ne put s'empêcher de ricanner.
Les envelopper dans des entraves de cuir comme des bêtes — comment cela pouvait-il s'appeler miséricorde ?
« Et à les voir, ils ont perdu la raison tout à fait. Peut-on encore appeler ça vivre ? Ce ne sont que des enveloppes qui s'accrochent à la vie. »
Non, c'était pire que ça.
Il était évident qu'on les avait lavés de cerveau et drogués jusqu'à ce que leurs esprits soient blanchis.
Il aurait préféré qu'on leur donne une mort honorable.
Faire cela à ses propres frères et sœurs juste pour les utiliser ensuite — le dégoût lui monta à la gorge.
« Que pouvais-je faire ? Leur talent était bien trop précieux pour les laisser simplement mourir. »
« Alors vous avez transformé vos frères et sœurs en jouets parce que leurs compétences étaient trop précieuses ? Des membres de la lignée du Souverain Saint, en plus ? Et les gens autour de vous regardent ça comme si c'était normal ? »
À ce stade — qui étaient les vrais hérétiques ?
« Non. Je comprends maintenant — ils sont tous complices. »
Le regard acéré de Ludger balaya les alentours.
Les Chevaliers Saints et les prêtres qui les entouraient n'étaient pas normaux non plus.
Parmi les cadavres que Phantos avait laissés derrière lui, Ludger en avait vu certains bien plus grands qu'un humain — mais il ne s'attendait pas à trouver d'autres monstres comme ça ici.
Une brute de plus de trois mètres, une cagoule de bourreau sur le visage.
Un autre aux bras grotesquement longs et un masque de médecin de la peste.
Et un qui rampait à quatre pattes, ses yeux bougeant dans des directions opposées comme une bête.
« Sujets d'essai. »
C'étaient des sujets d'essai.
Des ratés — des expériences horriblement mal tournées.
Comme un enfant démembrant un jouet cassé et recollant les membres n'importe comment, les êtres devant lui ressemblaient exactement à ça.
Il y avait encore quelques personnes d'apparence relativement humaine, mais leur coexistence calme parmi ces monstres ne signifiait qu'une chose — ils avaient participé à les créer.
« Vraiment révoltant. Je savais que vous enleviez des orphelins pour des expériences, mais pas à ce point. Vous vous faites passer pour les agents de la volonté divine ? Non — vous agissez exactement comme les êtres que vous prétendez combattre. »
« Silence, hérétique ! Toi qui empruntes le pouvoir des démons — comment oses-tu parler de sainteté ! »
Celui qui lui rétorqua était le Chevalier Saint en tête — le même qui avait facilement bloqué la grille de fer lancée par Phantos.
Il faisait à peine un mètre soixante, large comme une tortue, imberbe mais bâti comme un guerrier nain.
Sur son crâne rasé, un tatouage de croix et de chapelet brillait.
« Pademan, Commandant des Chevaliers Saints. »
Les Chevaliers Saints de Bretus étaient divisés en quatre rangs — aspirant, commun, avancé et d'élite.
Même les chevaliers d'élite égalisaient les chevaliers impériaux de haut grade, et réunis, leur force rivalisait avec celle de guerriers de classe Maître.
Parmi ces élites, le plus fort obtenait le titre de commandant.
Il y en avait trois à Bretus, et Pademan en était un — protecteur de la nation au-delà même de la forteresse de Galaharad.
En termes impériaux, il équivalait à Terina Lionhowl, la Gardienne de la Défense Nationale.
« Tu as l'air plutôt en colère contre moi », dit Ludger sèchement.
« Toi, qui as hérité le sang du Souverain Saint ! Toi, doué d'un tel talent, tu oses trahir la Sainte Nation et tu oses encore parler ! »
« Et la Sainte Nation qui a essayé de me tuer avait raison, alors ? »
« Tu aurais dû mourir ! Ramper hors de la mort et lever ta lame contre la Sainte Nation — comme c'est vil ! »
« Donc tout ça est juste, c'est ça ? Ou peut-être que ta rage vient d'ailleurs. »
Les lèvres de Ludger se tordirent en un sourire acéré.
« La mort de Bentham, Commandant des Chevaliers de la Lumière — était-ce vraiment si douloureux ? »
« ... ! »
Les yeux de Pademan s'élargirent de fureur. Ludger avait touché la partie la plus sensible de son cœur.
« Oui. C'est ça. Vous étiez proches de Bentham, n'est-ce pas ? Devrais-je vous dire comment il est mort ? »
« Q-qu'est-ce que tu as dit ? »
« Il est mort misérablement, indignement de son titre. Ses os brisés, ses muscles déchirés, pourtant il continuait à régénérer, s'accrochant à la vie comme un cafard. »
« Salaud... ! »
« À la fin, il a supplié pour sa vie, sanglotant et hurlant. Sais-tu ce que j'ai fait ? Je lui ai accordé la miséricorde — une mort nette. Pas de corps laissé derrière. Il a brûlé doré et s'est effondré en poussière comme une statue de pierre. Un spectacle assez fascinant, tu ne trouves pas ? »
« Ordure ! »
Des veines gonflèrent hideusement sur le front de Pademan.
Incapable de contenir sa rage, il piétina le sol et chargea Ludger.
Malgré sa petite carrure, sa vitesse était stupéfiante — mais Phantos bougea le premier.
La bête saisit le massive bouclier du Pademan chargeant dans ses deux bras brutaux.
« Ton adversaire, c'est moi, proie. »
« Sale bête immonde ! Sais-tu qui tu affrontes ?! »
Pademan força sur le bouclier, mais Phantos ne broncha pas.
L'Église Sainte de Lumenis déclarait tous les non-humains hérétiques, donc pour Pademan, Phantos n'était qu'une abomination.
Mais cette force — quelque chose clochait.
Même sans y mettre toute sa puissance, la charge de Pademan pouvait renverser un char.
« L'attraper à mains nues ? Et le bouclier ne bouge même pas ? »
Une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Pademan.
« Très bien ! Tu n'es pas normal, je vois. Testons votre trempe ! »
Alors que Pademan rassemblait sa force, Phantos sentit le sérieux et égalait sa puissance.
Une sphère de pression invisible ondula autour d'eux, déformant l'air.
Crac. Crac !
Le sol renforcé se fendit et des fragments flottèrent dans l'air.
Après une lutte tendue, les deux se séparèrent simultanément.
Puis, au moment suivant, tous deux disparurent de la vue — des explosions éclataient dans la vaste salle alors que des ondes de choc la traversaient.
Leur combat était le signal de départ.
Les sujets d'essai derrière Pademan se ruèrent en avant.
« Je prends ceux-là », dit Alex, tirant son épée avec un clair sifflement métallique.
« J'avais besoin d'une occasion de mettre en pratique ma récente compréhension de toute façon. Bien que ça compte à peine comme un échauffement. »
Alex percuta les sujets d'essai, pendant qu'Arfa et Violetta avançaient pour faire face aux prêtres et aux chevaliers.
« Battez-vous ! Vous pouvez le faire ! »
« O-oui, on vous encourage ! »
Seridan et Bellaruna, peu utiles au combat direct, se retirèrent à une distance sûre, ne dépassant la tête que pour crier des encouragements.
Le regard de Ludger se verrouilla sur Diena.
Sentant l'intention dans ses yeux, Diena sourit faiblement et parla aux jumeaux.
« Lawrence, Lorelai. C'est votre plus jeune frère. Allez lui montrer votre affection. »
Les deux silhouettes, immobiles comme des poupées de cire, tournèrent la tête vers Ludger avec une synchronisation inquiétante.
Même si leurs yeux étaient cachés par le cuir, ils le fixaient droit.
Par les interstices autour de leurs visages, une lumière rouge suintait.
Boum !
Les jumeaux disparurent de leur position.
« Ater Nocturnus. »
Des ombres s'enroulèrent autour du corps de Ludger.
De ses pieds à sa tête, les ténèbres le recouvrirent, façonnant un masque de corbeau sur son visage.
Il écarta ses bras couverts d'ombre.
À cet instant, les coups de pied simultanés des jumeaux furent stoppés dans ses mains.
Boum !
rien qu'en bloquant l'attaque, le sol sous Ludger s'enfonça en cratère.
Même à travers Ater Nocturnus, une sensation de picotement lui remonta le long des bras.
« Renforcement physique extrême par le pouvoir divin, hein. »
Comme on s'y attendait de la lignée du Souverain Saint — leurs capacités physiques surpassaient de loin celles de n'importe quel Chevalier Saint ordinaire.
Ils ne portaient même pas l'armure typique ou les manteaux blancs symbolisant leur ordre.
« Non, ces entraves sur leurs corps aident en fait à faire circuler l'énergie divine en interne. »
À cet instant, la capacité physique de Lawrence et Lorelai dépassait même celle des chevaliers de classe Maître.
« Et la partie embêtante... »
Ce n'était pas leur pleine puissance.
Et Diena n'allait pas se contenter de regarder.
Une faible lumière émana du trône doré sous elle.
La lueur dorée se répandit dans la salle, s'infiltrant dans Lawrence, Lorelai et les sujets d'essai.
Leurs mouvements déjà rapides devinrent si vifs qu'ils devinrent invisibles à l'œil nu.
Alors que Ludger baissait la tête, la jambe de Lawrence fouetta l'air comme un fouet à lame.
Claquement !
Une marque profonde fendit le mur lointain comme tranchée par une épée.
Ludger tendit la main pour saisir Lawrence, mais Lorelai glissait déjà bas dans son angle mort.
Sa jambe nue s'écarta en un parfait grand écart de 180 degrés visant son menton.
Ludger renonça à sa prise sur Lawrence et croisa les bras pour bloquer.
Bang !
L'impact explosa comme une bombe, projetant le corps de Ludger vers le haut.
Avant qu'il ne retrouve son équilibre, les jumeaux filèrent sur le plafond, les murs et les piliers, leurs coups de pied fouettant des deux côtés.
À cet instant, le corps de Ludger se comprima en un point unique et disparut.
... !
Les jumeaux, ayant manqué leur cible, jetèrent un coup d'œil autour d'eux avant de baisser la tête.
Sniff, sniff.
Ils reniflèrent l'air, puis, sans hésiter, se lancèrent haut dans les airs.
Clangclangclang !
Des pics acérés jaillirent des ombres où ils venaient de se tenir.
S'ils avaient tardé ne serait-ce qu'un instant, ils auraient été embrochés.
Mais c'était une feinte.
Alors que Lawrence propulsait sur un pilier en plein air, Ludger apparut derrière lui comme un fantôme.
Il abattit son épée-canne pour frapper —
La tête de Lawrence pivota de 180 degrés, comme un hibou.
« Qu'est-ce que — »
C'était déjà choquant que son cou puisse se tordre à un angle aussi impossible, mais ce qui suivit était pire.
« GRAAAAH ! »
Lawrence ouvra grand la bouche, et avec un rugissement, un rayon de lumière blanche pure jaillit, engloutissant Ludger tout entier.