Après avoir mis fin à sa conversation avec Ludger, Salesin resta assis un moment, un rire sourd s'échappant de ses lèvres.
« Fufufu. Le Roi Démon, c'est ça ? Quel titre arrogant. »
Le Roi de tous les démons.
Un terme grandiose devant lequel même les grands démons s'inclineraient.
« Eh bien, puisque mon adorable petit frère le veut, je suppose qu'en tant qu'aîné, je lui ferai {N•o•v•e•l•i•g•h•t} volontiers ce plaisir. »
Pour Salesin, l'avertissement de Ludger n'était rien de plus que l'arrogance d'un enfant.
La différence de leur puissance était simplement écrasante.
Il possédait une force capable de mouvoir le continent entier.
Le pouvoir divin qui avait anéanti des milliers de personnes, y compris le cardinal Patricio ?
En effet, c'était menaçant — mais le prix que Ludger devait payer pour brandir ce pouvoir était immense.
Avec le regard de Lumenis fixé sur lui désormais, il n'avait aucun moyen de l'utiliser comme avant.
« Je devrais remercier le Cardinal. Grâce à cet appât, il a commodément épuisé la force de mon frère. »
Avec la plus grande variable de Ludger scellée, il ne lui restait plus grand-chose désormais —
juste une poignée de compagnons venus le sauver.
Il pourrait encore avoir quelques cartes en réserve, mais au mieux, elles ressemblaient à des lucioles face au soleil.
« Plus que tout, il te reste bien des montagnes à gravir. Qui penses-tu qu'il reste à l'intérieur de la citadelle intérieure de Galaharad ? »
Salesin n'avait pas quitté la Théocratie et son trône sans raison.
Il était parti parce qu'il savait que tout irait bien même en son absence.
« Après de si longtemps attendues retrouvailles entre frères, je suppose qu'il est temps pour des retrouvailles entre frère et sœur. Amuse-toi bien, petit frère. »
Il espérait seulement que Ludger ne s'effondrerait pas avant même que Salesin n'ait besoin de lever le petit doigt.
* * *
Après avoir terminé sa discussion avec Salesin, Ludger regarda silencieusement devant lui.
Même sous la nuit éclairée par la lune, la vaste salle brillait d'une lueur solennelle.
Au-delà du tapis rouge s'étendait une massive plateforme de pierre blanche, et sur celle-ci se dressait une grande porte encadrée d'or.
Le seul passage vers le sanctuaire intérieur —
la Porte Céleste.
Mais maintenant, cette porte était hermétiquement close.
Au moment où les défenses extérieures tombèrent, au lieu d'envoyer des troupes pour combattre, les défenseurs avaient choisi de verrouiller et de se retrancher.
Certains pourraient appeler ça de la lâcheté, mais pour Ludger, c'était une excellente décision.
Ce qui signifiait — quelqu'un doté d'un talent de commandement considérable était posté à l'intérieur.
« Pour que Salesin soit aussi confiant, il doit y avoir au moins une figure de niveau cardinal là-dedans. »
Choisir de tenir leur position et de gagner du temps —
cela impliquait qu'ils étaient sûrs que des renforts arriveraient.
« Pour ouvrir cette porte, nous devrons dépenser une grande quantité de pouvoir. »
Alors —
il était temps de jouer l'une de ses propres cartes.
« Suruna. »
À l'appel de Ludger, un homme sortit de l'ombre derrière un pilier de la salle.
Alex, Phantos et les autres membres d'Owens qui n'avaient pas senti sa présence se mirent instantanément sur leurs gardes.
« Calmez-vous. C'est mon invité. »
Sur l'ordre calme de Ludger, la tension se dissipa immédiatement.
Suruna siffla doucement à cette vue.
« Whiiw~. Une loyauté si remarquable. Si seulement mes gens avaient été comme ça. »
« Il y a eu quelqu'un comme ça, une fois. »
« Mm. Dommage pour Velkat et Nikolai. Velkat avait son propre agenda, et Nikolai s'est trop cru permis. »
« Je ne t'ai pas appelé ici pour bavarder. Comme tu le vois, je suis venu en la Théocratie de Bretus. »
« Ouais, je me doutais que tu finirais ici tôt ou tard. Honnêtement, je m'y attendais depuis un moment. »
« Tu peux ouvrir le chemin vers le sanctuaire intérieur, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
Suruna répondit négligemment, comme si ce n'était aucun problème.
« Ce n'est pas comme si je restais à ne rien faire tout ce temps. »
« Y a-t-il une méthode ? »
« La Porte Céleste rejette quiconque tente d'entrer sans permission. Peu importe que tu portes le sang du Souverain Saint — si l'autre côté te refuse, elle ne s'ouvrira pas. »
« Cela devrait s'appliquer à toi aussi. »
« Vrai. Je suis tout aussi indésirable là-bas. Après tout, je suis celui qu'ils souhaitent le plus détruire. Mais tu sais quoi ? Si quelqu'un d'autorisé la touche, la porte s'ouvre facilement. »
« Y a-t-il une telle personne parmi nous ? »
« Une. »
Suruna avança jusqu'à se tenir devant Ludger.
« Pour ce moment, j'ai préparé quelqu'un. N'est-ce pas, Setadel ? »
À ses mots, une nouvelle présence s'agita dans la salle.
Ludger se tourna vers le nouveau venu, un fragment de mémoire remontant à son esprit.
« Cette personne est... »
« Tu l'as déjà vu, lors du Synode de l'Ordre, non ? Un de mes lieutenants — Setadel. »
La figure rejeta sa capuche noire, révélant de longs cheveux argentés flottants et un visage juvénile.
Un homme qui semblait avoir la vingtaine au plus, beau et raffiné.
« Je pensais qu'il serait plus âgé. »
« Il n'a que cet air. En vérité, il est très vieux. »
Pour Ludger, Setadel était une inconnue.
Contrairement aux autres Premiers Ordres ou lieutenants de Suruna, il n'avait jamais pris part activement à quoi que ce soit.
Et maintenant qu'il le voyait de près, il ne pouvait s'empêcher de douter que cet homme serve vraiment Suruna —
car dans les yeux de Setadel brûlait une haine brute et une colère dirigées vers lui.
« Est-il vraiment ton subordonné ? »
« Oh, il l'est. Il a servi fidèlement à mes côtés pendant des centaines d'années. »
« Ferme-la. Ce sera la dernière fois que je tolère ta crasse, Suruna. »
Setadel cracha ses mots comme du venin, lançant un regard féroce.
Suruna haussa simplement les épaules avec un sourire agréable, imperturbable face à l'hostilité.
Ludger sentit immédiatement qu'il y avait quelque chose de profondément enraciné entre eux.
« Donc, tu ne l'as pas appelé juste pour présenter un subordonné hostile. C'est la clé pour ouvrir cette porte, n'est-ce pas ? »
« Exactement. Setadel — c'est ton tour maintenant. »
« Hmph. »
Setadel renifla avec irritation, mais se tourna quand même et marcha vers la Porte Céleste sans hésiter.
Observant son dos, Ludger demanda calmement,
« Peut-il vraiment l'ouvrir ? Même moi, avec le sang du Souverain Saint, je ne le peux pas. »
« Tu es déjà marqué comme un ennemi pour eux, souviens-toi ? La porte elle-même rejette ton existence. »
« Et cet homme est différent ? »
« Oui. Tu ne le saurais pas, mais il était autrefois quelqu'un qui pouvait librement passer par cette porte. »
« Il pouvait aller et venir librement... ? Qu'est-il, exactement ? »
Ludger n'avait aucun souvenir d'une telle personne.
« Eh bien, bien sûr que tu ne le sais pas. Setadel a été enregistré dans l'histoire comme mort depuis longtemps. »
« Mort ? Quand exactement ? »
« Le jour où la Sainte Arkenis a disparu — et le jour où le Grand Démon Suruna a été tué. »
Les yeux de Ludger s'élargirent d'incrédulité.
« Cet homme était... ? »
« Haha. Un démon ? À peine. Setadel serait furieux s'il entendait ça. Au contraire, en fait — il s'est fermement dressé contre les démons. »
Le regard de Suruna s'attarda sur Setadel alors que celui-ci pressait sa paume contre la Porte Céleste.
« Il était autrefois l'attendant de la Sainte Arkenis — et l'un des prêtres les plus hauts gradés de la Théocratie de Bretus. Pas les faux prêtres d'aujourd'hui, mais un vrai prêtre, comme seuls ceux de cette époque pouvaient l'être. »
« Mais comment un humain pourrait-il vivre si longtemps ? »
« Il a changé de corps récemment seulement. »
« Quoi ? »
« Le savais-tu ? Les anciens prêtres de Lumenis pouvaient consoler les âmes errantes, communier avec elles et entendre leurs voix. Parmi eux, Setadel était unique — bien au-delà d'un nécromancien ordinaire. Il pouvait emprisonner les âmes des pécheurs ou libérer les âmes des innocents. »
« De quoi parles-tu... »
« Tu as entendu dire que les mages de l'ère antique étaient remarquables, non ? C'est la même chose ici. Les anciens prêtres, paladins et grands prêtres de la Théocratie étaient tous extraordinaires — parce qu'à l'époque, les miracles de Lumenis étaient réels. »
« La Sainte Arkenis. »
« Ouais. »
Au moment où Suruna acquiesça —
Kuuuuuung !
La porte, qui avait semblé immuable quoi qu'ils essaient, commença à s'ouvrir avec un grondement.
Setadel avait vraiment ouvert la Porte Céleste par son propre pouvoir.
« Après la mort d'Arkenis, Setadel a quitté la Théocratie et s'est allié à moi. Pour l'avenir, il a lié sa propre âme et a continué à changer de corps, génération après génération. »
« Le corps... comment... non, je crois que je peux deviner. »
Ludger se souvint des expérimentations humaines de Victor Dreadpool.
Mais si de telles expériences existaient depuis longtemps...
« Toujours aussi perspicace. Tu as raison. Setadel transfère son âme dans un nouveau réceptacle à chaque fois, continuant à vivre. Il a déjà changé de corps plus de dix fois. La raison pour laquelle il paraît si jeune maintenant, c'est qu'il n'a changé que récemment. »
« Un prêtre, qui plus est, rejetant les lois du monde et s'alliant avec un démon ? »
« Le premier à rejeter les lois fut Lumenis. »
Ce fut Setadel lui-même qui répondit.
« J'ai servi la Sainte Arkenis — pas ce faux dieu, Lumenis. »
« Et puisque nos objectifs s'alignaient », ajouta Suruna avec un ricanement, « nous avons uni nos forces temporairement. Eh bien — "temporaire" s'est avéré durer un bon moment. »
« J'ai observé tes actes vils et détestables tout ce temps, juste pour tenir cette promesse. Mais ça s'arrête là. »
« Oui, il est temps que nous nous séparions. »
Les yeux flamboyants de Setadel fixèrent Suruna.
« Tiens la promesse. »
D'une voix semblable à un grognement arraché de sa gorge, il fit un pas en arrière — comme pour dire : Le reste est à toi maintenant.
« Eh bien alors. La Porte Céleste est ouverte. Allons-nous entrer dans la citadelle intérieure ? »
Le plus grand obstacle, la Porte Céleste, s'était ouvert absurdement facilement.
Owens semblait stupéfait, et au-delà du passage maintenant ouvert, d'innombrables présences pouvaient être senties.
« Les hôtes semblent impatients d'accueillir leurs invités. »
« Ils ne sont rien de plus qu'une racaille. »
Ludger fit signe à Phantos des yeux.
« Tu t'es bien retenu jusqu'à maintenant. »
Pwaak !
De Phantos jaillit une aura intense, si féroce que même ses alliés reculèrent instinctivement.
« Ta proie est juste devant toi. Vas-y — déchaîne-toi comme bon te semble. »
Phantos fit un pas en avant.
Ses cheveux blancs ondulèrent comme des vagues de chaleur alors qu'il marchait.
De ses lèvres, des crocs s'allongèrent.
L'instinct bestial qu'il avait longtemps réprimé frémissait d'anticipation pour la chasse à venir.
Phantos n'avait aucune intention de le retenir plus longtemps.
« Combien de retenue veux-tu ? »
Sa voix était tendue, à peine capable de contenir sa soif de sang.
S'il en avait été comme avant, il aurait foncé sans même demander — mais le fait qu'il le fasse maintenant montrait à quel point il avait grandi.
Ludger esquissa un sourire en coin.
« Laisse la citadelle intérieure debout. »
« Une sacrée commande. »
« Il y aura une plus grande bataille après celle-ci. Nous combattrons le continent entier — nous aurons au moins besoin d'un endroit pour accueillir nos invités. »
« Dans ce cas... »
Les lèvres de Phantos se tordirent en un rictus sauvage.
« Je suppose que je n'ai pas le choix. »
Avec cela, Phantos disparut de sa position.
Un fracas tonitruant suivit, et des fissures se propagèrent comme des toiles d'araignée depuis l'endroit où il se tenait.
Puis, dans un éclair de lumière blanche, Phantos jaillit vers le passage à l'intérieur de la Porte Céleste.
En un instant, sa silhouette disparut au-delà du corridor enveloppé d'ombre.
Et puis —
De l'intérieur vinrent un vacarme assourdissant, des rugissements et des cris mêlés.
* * *
Uwoooooooh !
Un homme géant, le visage couvert par une cagoule blanche de bourreau, brandissait deux haches dans ses mains.
Phantos n'était pas exactement petit lui-même, mais ce bourreau était plus grand d'au moins trois têtes.
Rien qu'à la vue, sa taille dépassait les trois mètres.
C'était impossible pour un corps humain de grandir si gros naturellement.
« Lui ont-ils injecté quelque chose ? »
Phantos pouvait sentir le caractère antinaturel de la chose — mais il s'en fichait.
Au moins une proie s'était présentée qui semblait un tant soit peu divertissante.
La massive hache fendait l'air comme du bois de chauffage.
Phantos étendit négligemment une paume vers elle.
Chaaak !
Au lieu d'être fendu en deux comme prévu, son pouce et son index pincèrent simplement la lame —
et l'arrêtèrent net sur place.
Le bourreau massif grogna et mit toute sa force pour la tirer en arrière.
Ses muscles saillants gonflèrent comme des ballons surgonflés, les veines ressortant —
mais la hache ne bougea pas d'un pouce.
Phantos le fixa d'yeux froids et indifférents.
« Tu n'es qu'une coquille vide avec une grande carcasse. »
Il pressa légèrement ses doigts, et la lame de la hache craqua comme du verre — puis se brisa complètement.
Avant que le bourreau paniqué ne puisse réagir, le poing de Phantos s'écrasa sur son visage.
Avec un sourd fracas, le corps bascula en arrière, sans tête.
Phantos brossa sa main intacte comme pour secouer de la poussière.
Autour de lui gisaient déjà des piles de corps de paladins.
Pas assez. Ce n'était pas assez.
Il tressaillit des oreilles.
Il y avait des bruits — des gens plus profond à l'intérieur.
Et une odeur. Une forte.
L'odeur des puissants — une proie qui vaut la peine d'être chassée.
Phantos chargea immédiatement dans cette direction.
Les couloirs au-delà de la Porte Céleste étaient sinueux et labyrinthiques,
mais pour Phantos, ils ne posaient aucun obstacle.
Bientôt, il atteignit une lourde porte d'acier, verrouillée.
« Quelle gêne. »
Sans ralentir, Phantos la donna un coup de pied de toute sa force.
La porte s'arracha et rebondit le long du sol comme un caillou plat.
Elle aurait volé tout droit de l'autre côté —
si elle ne s'était pas soudainement arrêtée en plein vol.
« Je me demandais quel hérétique osait s'introduire. »
Celui qui avait attrapé la porte d'acier d'une main la jeta de côté.
Thud !
La porte, de plusieurs dizaines de centimètres d'épaisseur et pesant des tonnes, heurta le sol avec un tremblement.
L'homme l'avait jetée de côté comme un déchet.
« Pas un hérétique, mais une bête. Un animal immonde. »
Il était plus petit que Phantos —
mais son cou épais et sa carrure dense et musclée le faisaient ressembler à de la pierre compressée.
« Tu es l'un des partisans de l'hérétique — celui qui a tué Bentham. »
Le regard vicieux du paladin se fixa sur Phantos, puis se déplaça alors que d'autres membres d'Owens arrivaient derrière lui.
Son aura monta en réponse.
Suivant Phantos sur les lieux, les yeux de Ludger se plissèrent.
Il regarda au-delà du paladin inhabituel vers les silhouettes rassemblées derrière lui.
Et en apercevant un visage familier, son expression devint faiblement exaspérée.
« Tch. Ce salaud de Salesin — alors il a laissé ça derrière lui. »