Hans, libérant la puissance des deux bêtes spirituelles simultanément, balaya les paladins d'une force écrasante.
« Pourtant, ce n'est pas une bonne sensation. »
Maintenant qu'il utilisait une fusion des pouvoirs des deux esprits, Hans ressentait une intensité qu'il n'avait jamais connue.
L'instinct inné dans ses gènes lui montrait comment le manier.
Ajoutant sa propre expérience par-dessus, Hans combattit les paladins avec une précision raffinée.
S'il avait eu son corps d'origine, ne serait-ce qu'un seul paladin parmi tous ceux-là aurait suffi à le submerger.
Mais à présent, maniant le pouvoir des bêtes spirituelles, il pouvait ressentir à quel point il était devenu plus fort.
Pourtant, le sentiment de fierté était éclipsé par le malaise.
Il ne voulait tuer personne.
Même maintenant, il portait le traumatisme de s'être transformé en bête et d'avoir blessé des gens.
Était-ce à cause du pouvoir de l'esprit du loup ?
Le goût métallique du sang et l'odeur de la mort effleurant son nez rendaient impossible pour Hans de fuir la réalité.
C'est pour cela qu'il pouvait voir tout ce qu'il faisait.
C'est pour cela qu'il ne détournait pas le regard.
C'est pour cela qu'il ne s'enfuyait pas.
« Je ne peux pas continuer à vivre comme ça éternellement. »
Après avoir rencontré Ludger et l'avoir accompagné, il avait vécu beaucoup de choses.
Il avait fui les combats, s'était caché comme un lâche, et avait essayé de se consoler en se disant : « C'est déjà assez. »
Mais le chemin que Ludger empruntait devenait de plus en plus rude, et même Hans, qui marchait à ses côtés, commençait à s'épuiser.
Devait-il abandonner ?
Ce désir surgissait en lui plusieurs fois par jour.
« Mon frère a dit que je pouvais m'enfuir si je le voulais. »
Il avait dit que même si Hans tournait le dos au chemin et fuyait, il ne le blâmerait pas.
Ces mots n'avaient pas été une simple gentillesse ; ils avaient été sincères.
Hans en avait été vraiment reconnaissant.
Il croyait que Ludger l'avait dit parce qu'il le connaissait bien et lui témoignait de la considération.
« Ouais. Il a toujours été comme ça. Même quand il savait que les choses allaient devenir plus dures pour lui, il pensait aux autres en premier. »
Et maintenant n'était pas différent.
Il avait dit à Owens de prendre leurs propres décisions et s'était pourtant laissé capturer en plein territoire ennemi.
Même s'ils n'étaient pas venus le secourir, Ludger ne serait pas tombé si facilement.
Il aurait trouvé quelque méthode extraordinaire pour s'échapper et aurait poursuivi sa bataille solitaire, comme il l'avait toujours fait.
Du passé jusqu'à présent —
Toujours la même chose.
« Je ne laisserai plus jamais ça arriver. »
Hans avait reçu trop d'aide pour pouvoir un jour la rembourser.
Ludger pourrait dire que ce n'est pas nécessaire, mais la fierté de Hans ne le lui permettrait pas.
Plus que cela, il voulait le revoir.
Il était curieux —
De ce qui l'attendait au bout du chemin que Ludger cherchait à atteindre.
Même s'il ne pouvait pas marcher avec lui jusqu'au bout, s'il pouvait au moins le pousser en avant, ne serait-ce qu'un peu —
Ne serait-ce pas suffisant ?
« C'est pour ça que je me bats. »
La lumière bleue descendant des cieux, le vent d'azur balayant la terre —
Le nombre de bois d'antilope d'étoiles s'abattant du ciel était passé à cinq.
La bête gardienne de la famille Ulburk possédait la capacité de [Division].
Même divisées, la force de combat de chaque copie était presque égale à l'originale.
Combinée au mana écrasant de l'esprit du cerf, la synergie était énorme.
« Incroyable. »
Seridan ne put s'empêcher de laisser échapper son admiration face à la performance de Hans.
Même quelqu'un qui ne comprend rien à la guerre serait resté sans voix face à un tel spectacle.
« Ce lâche… il se donne vraiment à fond. »
Ce qui impressionna Seridan encore plus, c'est que Hans se battait avec une véritable résolution.
« Tout le monde, repli ! »
« Retraite vers la forteresse ! Bougez ! »
Alors que la bataille tournait à leur désavantage, les paladins choisirent rapidement de battre en retraite.
Hans, qui les poursuivait sans relâche, cessa son bombardement une fois qu'ils furent trop loin et retourna à la Première Ville de Contrôle.
« Pfiou. »
Rassemblant ses formes divisées en une seule, Hans s'injecta un neutralisant et retrouva son apparence normale.
« Bien joué. »
« C'est rien. »
L'expression compliquée de Hans s'apaisa sur cette unique remarque de Ludger.
Owens observa en silence les paladins en retraite.
« C'est bon de les laisser partir comme ça ? »
Violetta demanda s'ils ne devaient pas les poursuivre et éliminer les survivants.
« Notre objectif se trouve dans cette forteresse de Galaharad. Ce que nous devons faire n'a pas changé. »
« C'est une forteresse dont nous n'avons absolument aucune information. Nous n'avons aucune idée du nombre de soldats qui pourraient attendre à l'intérieur. »
« Peu importe leur nombre, il ne sera pas inférieur à maintenant. »
Si ce n'est pas maintenant — alors que la plupart des forces de la Théocratie de Bretus sont déjà dispersées à travers le continent — il n'y aura pas d'autre chance.
« Préparez-vous. Nous prenons la forteresse de Galaharad. »
* * *
Salesin von Bretus était traité avec la plus grande courtoisie par l'Empire, résidant confortablement au sein du Palais Impérial.
Personne ne l'arrêtait où qu'il aille.
Maintenant que son pouvoir de lavage de cerveau avait englouti toute la Cour Impériale, ce n'était pas exagéré de dire que Salesin était effectivement le maître des lieux.
Les rapports affluaient vers lui les uns après les autres.
Ils venaient des paladins et des prêtres qu'il avait envoyés sur ses ordres — confirmation que ses commandements avaient été exécutés avec succès.
Satisfait, Salesin hocha la tête avec approbation.
Mais ensuite, son expression se glaça légèrement alors que le dernier rapport arrivait — au pire moment possible.
[Vô–Votre Sainteté ! C'est terrible !]
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un signal de la patrie.
Et l'expéditeur était l'archevêque chargé de sa défense.
C'était la force de réserve laissée au cas où des ennemis envahiraient la Théocratie désormais presque vide.
Qu'un tel homme le contacte avec une voix pleine de panique —
« D'après cette réaction, ce ne sont pas de bonnes nouvelles, n'est-ce pas ? »
[C–C'est… !]
Avant que l'archevêque ne puisse finir, une chaîne d'explosions résonna au loin.
Bientôt, les cris des paladins d'élite — « Le rempart extérieur est percé ! » — parvinrent jusqu'aux oreilles de Salesin.
Le rempart extérieur de la forteresse de Galaharad —
La première et la plus solide ligne de défense — était tombé.
Cela semblait presque impossible.
« Inutile de le dire. L'ennemi est déjà là, n'est-ce pas ? »
[O–Oui, Votre Sainteté.]
« Hum. Je n'avais pas entendu parler de mouvements d'armée à grande échelle. Cela veut dire que c'est une petite force d'élite, et naturellement, mon frère la dirige. »
[V–Vous avez raison.]
L'archevêque bredouilla, stupéfait que Salesin ait saisi la situation si vite.
« Enfin, je n'ai jamais pensé que mon frère resterait tranquillement dans une prison. Je croyais cependant avoir préparé des forces suffisantes pour le gérer. Étaient-ils vraiment si forts ? »
[Je déteste l'admettre, mais la force de l'ennemi dépasse l'entendement. Nous n'avons même pas compris comment ils possédaient un tel pouvoir avant d'être submergés.]
« Ha. Il semble que mon frère soit venu bien préparé. »
[Votre Sainteté, s'il vous plaît ! Nous devons demander des renforts à la patrie !]
« Ah, je crains que ce ne soit pas possible. »
[Qu–Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?]
« C'est déjà trop tard. »
L'archevêque se figea sur ces mots.
Maintenant qu'il y pensait — les explosions dehors s'étaient tues.
Les paladins de haut rang ? Les prêtres ? La barrière du sanctuaire intérieur ?
Il se retourna — et se figea de terreur face à des yeux bleus froids le fixant de haut.
[H–Hiiik !]
Le visage de l'archevêque devint d'une pâleur mortelle à la vue de Ludger.
Quand était-il arrivé là ? Et pourquoi n'avait-il pas senti son approche ?
Et ces hommes et ces femmes debout silencieusement derrière lui — qui étaient-ils ?
[V–Vous, vous êtes — !]
Crac !
Avant qu'il ne puisse crier, une main massive saisit sa tête.
L'archevêque tenta d'invoquer son pouvoir sacré et de lutter, mais cette poigne de fer rendait la résistance vaine.
D'une légère pression, son corps devint mou.
Un archevêque de haut rang de la Théocratie — un homme révéré où qu'il aille —
gisait maintenant mort, jeté de côté comme une poupée brisée, son corps roulant sur le sol de marbre.
Salesin, observant la scène à travers l'artéfact, secoua lentement la tête tout en conservant son faible sourire.
« Mon, mon. Vous auriez pu au moins épargner l'archevêque. Savez-vous combien de temps et d'argent il faut pour en former un ? »
[Vous m'avez convoqué ici en sachant que ça arriverait, n'est-ce pas ?]
« Pour être honnête, je ne pensais pas que ça irait aussi loin. »
Salesin battit des mains avec moquerie.
« Vos subordonnés triés sur le volet doivent être assez doués. Que le rempart extérieur tombe face à si peu de gens — c'est sans précédent dans l'histoire de notre nation. Vous devriez en être fier. »
[Vous croyez que ça s'arrête là ?]
« Bien sûr que non. Mais vous savez aussi bien que moi qu'on n'y peut rien. Vous pourrez percer le rempart extérieur grâce à la lignée du Père, mais le rempart intérieur, c'est une tout autre histoire. C'est là que commence la vraie forteresse. »
Même sans être sur place, Salesin comprenait exactement comment les choses progressaient — et comment elles finiraient.
« D'ailleurs, même si vous conquérez le sanctuaire intérieur, quoi alors ? Vous ne ferez qu'occuper une coquille vide dont les forces vitales sont parties. »
[Au moins, je salirai proprement le saint nom de votre nation.]
« Haha. Paroles effrayantes. Mais de telles taches n'ont d'importance que si quelqu'un s'en souvient, n'est-ce pas ? »
[Vous avez fait quelque chose, n'est-ce pas.]
« Personne ne se souviendra de ce qui s'est passé ici. À la place, ils vous verront comme le mal incarné. La Théocratie de Bretus sera rappelée comme de nobles martyrs qui ont lutté contre les ténèbres. »
Salesin découvrit ses dents dans un large rictus.
« Parce que je le ferai. Je peux le faire. »
[Vous avez envoyé des prêtres et des ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) agents à travers le continent dans ce but, n'est-ce pas.]
« Oh ? Vous l'avez deviné ? »
[Je me suis toujours demandé pourquoi Lumenis n'avait pas d'Apôtre. Chaque dieu laisse un mandataire dans le monde mortel pour agir en son nom. Lumenis n'aurait pas pu faire exception. En voyant ça maintenant, je comprends. ]
Salesin haussa légèrement les épaules.
« Vous avez raison. Je détiens l'autorité d'Apôtre. Et cette autorité… »
[Est un vaste pouvoir de lavage de cerveau capable de réécrire l'histoire elle-même.]
« … Mon, mon, ne me volez pas mes répliques, petit frère. Comme c'est grossier. »
[Vous comptez laver le cerveau de tous les dirigeants mondiaux et les placer sous votre contrôle ?]
« Je commence par quelque chose de plus simple — créer un grand ennemi pour que le monde s'unisse contre lui. Heathcliff von Bretus. Le Roi Hérétique. Le Souverain Démon. L'Apostat. Qu'en pensez-vous ? Accrocheur, non ? Vous pouvez même choisir votre préféré. »
Ludger ignora sa moquerie et parla froidement.
[Ce lavage de cerveau — il ne dure pas longtemps, n'est-ce pas ?]
« …… »
[S'il durait, la Théocratie n'aurait pas eu besoin de tout ce remue-ménage. Sa portée peut être large, et il peut affecter beaucoup de gens, mais sa durée est courte. L'effet ne reste que sous forme de traces dans la mémoire — de légères manipulations du souvenir. ]
La raison pour laquelle l'ancien royaume — le prédécesseur de l'Empire — a disparu sans laisser de trace.
La raison pour laquelle la Théocratie a persisté sans interruption pendant des siècles.
[Et vous ne pouvez pas l'utiliser librement, n'est-ce pas ? Plus son échelle est grande, plus les limitations le sont. Une erreur, une fuite, et le monde connaîtrait votre secret.]
À travers l'écran de l'artéfact, les lèvres de Ludger se tordirent en un sourire acéré.
[C'est donc une autorité inachevée. Vous êtes si obsédé par le maintien de votre propre pouvoir que même le don de Lumenis a perdu son éclat.]
À ces mots, les épaules de Salesin tremblèrent — puis il éclata de rire.
« Hahahaha ! Oui ! Vous avez absolument raison, frère. Cette autorité est incomplète. Le pouvoir originel était bien plus parfait. »
[Après la mort de la Sainte Arkenis, ce pouvoir a été divisé par deux. Vous aviez besoin de son Œil du Jugement, n'est-ce pas.]
« Oh mon, vous voyez tout en transparence. »
[Vous avez envoyé des gens à travers le continent pour trouver son pouvoir. Même si la Sainte Arkenis est morte, sa force a dû continuer quelque part.]
« Exactement. C'est pourquoi la Théocratie a toujours réservé cette autorité pour les moments décisifs — pour les tournants de l'histoire. »
[Les moments où l'existence de la nation est menacée.]
« Si on l'utilisait à la légère et que les autres dirigeants le découvraient, Bretus s'effondrerait instantanément. Donc oui, il faut l'utiliser à fond — ou pas du tout. Et quel ennui. De penser que ce serait moi qui le manierais de mon vivant. »
Salesin entrelaça ses doigts et posa sur Ludger un regard sournois.
« Alors, que ferez-vous ? L'autorité est déjà active. Je détiens le pouvoir de mouvoir le monde, tandis que vous n'avez même pas pris la forteresse de Galaharad. »
[… ]
« Vous vous êtes mis le monde entier à dos. Êtes-vous prêt pour ça, mon frère hérétique ? »
[Prêt ?]
Ludger ricana doucement, comme amusé.
[Je vous attends. Utilisez tous vos tours. J'en ferai de même.]
« Insister quand même sur un combat loyal alors que vous êtes en position d'infériorité, hein ? Très bien, mettons toutes nos cartes sur table, frère. »
Liés seulement par le sang à moitié, les frères creux déclarèrent la guerre l'un à l'autre.
Et ce fut la fin de leur conversation.
Juste avant que le signal de l'artéfact ne se coupe, Ludger parla une dernière fois.
[Ces titres que vous avez listés — votre sens est affreux. Pas un seul ne me va.]
« Oh ? Je les trouvais plutôt bons, moi. »
[Si vous devez m'appeler d'une manière ou d'une autre — appelez-moi ainsi.]
Alors que la connexion s'estompait, sa voix calme parvint aux oreilles de Salesin.
[Le Roi Démon.]