La Prison Blanche, symbole même de la Première Ville d'Inspection.
Bien qu'elle ne puisse rivaliser avec Galaharad, elle n'en restait pas moins une forteresse à part entière — un bastion imprenable. Pourtant, ce bastion gisait maintenant à moitié détruit.
Le nombre d'assaillants : seulement sept.
Mais ces sept-là avaient complètement soumis plus d'une centaine de paladins et de gardiens de prison.
C'était un événement sans précédent dans l'histoire de Bretus.
Wiiiiing !!!
Boom ! Paf-paf !
Les sirènes d'alarme hurlaient dans toute la ville tandis que des fusées de signalisation blanches jaillissaient les unes après les autres dans le ciel.
Lorsque les lumières blanches aveuglantes, plus brillantes que les étoiles, commencèrent à s'estomper dans les cieux, les portes lointaines de la Forteresse de Galaharad s'ouvrirent, et des vagues de troupes en sortirent.
Alex cliqua de la langue.
« Regardez-les pulluler comme une meute de chiens. J'ai entendu dire que la plupart de leurs forces avaient été envoyées à travers le continent — alors où diantre ces-là étaient-ils planqués ? »
« Ils portent peut-être du blanc, mais leur façon de bouger n'a rien à envier aux cafards. »
La Théocratie de Bretus aurait dû être une maison vide, pourtant le nombre de paladins qui en sortaient était loin d'être négligeable.
S'il en était ainsi, puisqu'ils étaient ceux qui gardaient la capitale, la qualité de leurs manteaux blancs et de l'armure par-dessus était bien supérieure à celle des paladins ordinaires.
Avec des capuches blanches rabattues sur leurs têtes, les paladins formèrent rapidement les rangs et commencèrent à se mouvoir avec une coordination précise.
C'était presque risible — que comptaient-ils faire si leurs ennemis décidaient de fuir ? Mais quand Alex se retourna, il vit les paladins de la Première Ville d'Inspection déjà en train d'émerger et de les encercler.
« Ils ont complètement bloqué notre retraite. »
« Quelle corvée. »
Phantos aplatit ses oreilles, grognant d'irritation.
Les paladins de Bretus pensaient manifestement que les intrus libéreraient Ludger de la Prison Blanche et prendraient immédiatement la fuite.
Cette supposition blessait profondément l'orgueil de Phantos.
« Il va falloir leur donner une leçon convenable. »
En roulant des épaules, Phantos fit un pas en avant —
mais celui qui l'arrêta n'était ni Alex, ni Ludger. C'était Hans.
« Quoi ? »
« Laissez-moi m'en occuper. »
À la réponse calme de Hans, Phantos le fixa, surpris.
Et il n'était pas le seul. Les autres membres d'Owens écarquillèrent aussi les yeux, incrédules.
« Hans. Tu es sûr ? »
Demanda Ludger doucement, et Hans, bien qu'hésitant, hocha la tête.
« Pour être honnête, je n'en suis pas entièrement sûr. »
« Tu dis ça alors que tu n'es pas sûr, et tu y vas quand même ? »
« Après ce jour — au Pays des Rêves — je pense que quelque chose a changé. Comment dire... j'ai l'impression de pouvoir contrôler ce pouvoir un peu mieux maintenant. C'est difficile à expliquer, mais... je le sens. »
« ...... »
Ludger observa Hans en silence.
Venez à y penser, même quand Hans s'était transformé en Bête de Jévaudan dans le Pays des Rêves, il s'était battu avec un sang-froid surprenant.
Si cette expérience lui avait donné une prise de conscience instinctive —
« Très bien. »
À la permission de Ludger, le visage de Hans s'éclaira.
Phantos avait toujours l'air mécontent mais, puisque Ludger avait donné son accord, il renifla et recula légèrement.
« Si tu me voles ma proie, assure-toi que ça en vaille la peine. »
Hans savait maintenant que c'était la façon de Phantos de l'encourager.
« Bien sûr. »
Alors que Hans faisait un pas en avant vers les rangs de paladins qui approchaient, Ludger l'appela.
« Hans. »
« Quoi ? Hein — euh ? »
Hans attrappa de justesse quelque chose que Ludger lui lança soudainement.
Quand il baissa les yeux pour voir ce que c'était, ses yeux s'élargirent.
« Chef, c'est... »
« Je l'ai ramassé en passant par Isla Machia. »
« ...Putain. »
Hans laissa échapper un rire creux en fixant la dent de l'esprit bête loup.
Tu appelles ça « ramassé en passant » ? C'était Isla Machia !
Il avait déjà entendu des rumeurs sur ce qui s'y était passé.
Et pourtant, dans tout ce chaos, Ludger avait pensé à lui rapporter une chose pareille. Cette seule pensée le remplit de gratitude.
« Merci. En fait, je voulais essayer quelque chose. »
« Une expérience, hein. Tu as l'air confiant. »
« Je ne l'ai jamais essayé, mais pour une raison quelconque, j'ai l'impression de pouvoir le faire. »
Hans sorti une autre croc de l'intérieur de son manteau. Tenant les deux — celle que Ludger lui avait donnée et l'autre — il les enfonça simultanément dans sa propre paume.
L'une était la dent de la bête gardienne de la Maison Ulburk, récupérée à Isla Machia.
L'autre appartenait à l'esprit bête cerf qu'il avait reçu dans la Forêt Mystique.
Deux crocs d'esprits bêtes.
Et Hans les avait plantés tous les deux dans sa paume en même temps.
Le changement survint immédiatement.
Fwoooosh !
Une fourrure blanche jaillit de sa peau, son corps gonflant massivement en un instant.
Normalement, il aurait pris la forme d'un cerf — mais cette fois était différente.
Son museau s'allongea, des crocs poussèrent, et son corps se transforma en celui d'un loup massif à quatre pattes.
Mais sa fourrure restait d'un blanc pur, et sur sa tête lupine poussait une corne dorée en forme de couronne.
Le vent se leva.
Des courants d'air teintés de bleu tourbillonnaient autour de Hans, maintenant transformé par les gènes de deux esprits bêtes.
« C'est... »
Violetta, la plus sensible au vent parmi eux, marmonna, émerveillée.
Awooooo !!
Le hurlement du loup résonna à travers la ville.
Sa voix portait bien au-delà de la Première Ville d'Inspection, atteignant même les paladins qui accouraient de loin.
Surpris un instant par le hurlement, les paladins reprirent vite contenance et reprirent leur avance.
Hans retroussa les lèvres en un rictus à cette vue.
Puis —
Avec une rémanence bleue, il disparut.
* * *
« C'était quoi ce hurlement de tout à l'heure ? »
« Est-ce qu'il y a des bêtes par ici ? »
« Restez en alerte. On ne connaît pas les capacités de l'ennemi — le plus sûr est de supposer que c'est l'œuvre de l'intrus. »
Tandis qu'ils échangeaient quelques mots rapides, la ligne de mire des paladins atteignit la Prison Blanche à moitié détruite.
La vue de ce bastion sacré — où les hérétiques et les criminels étaient enfermés et exécutés — s'effondrant comme un château de sable fit trembler plusieurs paladins de rage.
« Ces intrus. Comment osent-ils profaner la Sainte Nation. Je ne leur pardonnerai jamais. »
Alors que leur colère montait, une bourrasque soudaine balaya les lieux.
« Halte. »
Sentant quelque chose d'anormal, le commandant en tête donna un ordre bref.
Les paladins en avance s'arrêtèrent en parfait unisson.
« Il y a quelque chose ici. Tout le monde, soyez sur vos gard— »
Il n'acheva pas sa phrase.
Avant qu'il ne puisse la terminer, sa tête fut tranchée et vola dans les airs.
Les paladins du premier rang se figèrent, leurs pupilles se rétrécissant.
« Commandan— ! »
Au moment où ils tentèrent d'appeler, leurs propres têtes furent coupées.
Une lame invisible, d'un tranchant rasoir, balaya l'horizontale, tranchant net les têtes de près de cinquante paladins, capuches comprises.
Leurs visages ne montraient aucune conscience de la mort. C'était dire à quel point le carnage avait été rapide — et silencieux.
« Tout le monde, à terre ! »
Quelques paladins lucides du second rang hurlèrent, se baissant bas.
Shhhk !
Avec un tranchant glacé, les extrémités de leurs capuches furent coupées net.
« Nos capuches sont tissés de fils imprégnés de pouvoir divin — ! »
Pourtant la coupe était nette, comme faite par le tranchant d'une guillotine.
« Attaque ennemie ! »
« Protégez vos têtes ! »
« On ne le voit pas ! Méfiez-vous de l'invisibilité ! »
Les paladins changèrent rapidement de formation, formant une barrière défensive.
Ceux avec des boucliers récitèrent des sorts divins, une lumière dorée flamboya et les entoura protectrice.
Ils bougeaient avec une précision d'horloger, des centaines agissant comme un seul mécanisme massif.
Les yeux scrutaient partout, cherchant l'assassin invisible derrière le vent tranchant.
Peut-être parce qu'ils avaient adopté une posture défensive, le vent tranchant s'arrêta brutalement.
A-t-il fui ?
Quelques paladins commencèrent à le croire — jusqu'à ce que l'un d'eux, à la vue plus perçante, jette par hasard un coup d'œil vers le haut.
La lune bleue semblait inhabituellement brillante ce soir-là.
« Hein ? »
Sans le vouloir, le paladin laissa échapper un petit souffle.
Sous la lumière de la lune, il vit des étoiles bleues tomber vers eux.
Ce n'est que lorsqu'elles se rapprochèrent qu'il réalisa — ce n'étaient pas des étoiles, mais des bombardements de mana pur condensé.
« Tout le monde, défense ! »
Sentant l'écrasante pression venue d'en haut, les paladins du centre commencèrent à psalmodier des barrières divines.
Un bouclier translucide en forme de croix à trois couches s'étendit au-dessus de la formation comme une carapace de tortue.
Puis la « météore » bleue s'abattit dessus.
Kwooooom !!!
Même lancée à la hâte, la barrière n'était pas un sort simple — elle était formée de la force combinée d'innombrables paladins.
Pourtant elle se brisa aisément, l'impact détonant au centre dans une explosion magique bleue qui balaia la zone.
Leur unité avait été leur perte.
L'explosion les dévora tout entiers.
Et pire — la formation était rompue.
« Vérifiez les pertes ! »
« Soignez les blessés immédiatement ! Écartez les rangs ! Si on se regroupe, les dégâts se multiplient ! »
Ceux du centre étaient pulvérisés au-delà de toute reconnaissance. Ceux de la périphérie souffraient de graves blessures mais entamèrent rapidement leur rétablissement grâce aux soins divins.
La vitalité légendaire des paladins montrait sa valeur.
Mais l'attaquant n'avait aucune intention d'attendre.
Depuis le haut, les étoiles lumineuses recommencèrent à pleuvoir.
Elles étaient plus petites cette fois — mais dix fois plus nombreuses.
On eût dit que les cieux eux-mêmes s'effondraient.
Serrez les dents, les paladins levèrent leurs boucliers.
D'innombrables traits de lumière bleue s'abattirent comme une tempête, martelant leurs barrières jusqu'à ce qu'elles craquent et se brisent comme du verre.
Par les brèches vinrent les éclats, explosant au contact du sol en rafales hémisphériques.
Chacun était petit, mais densément chargé de mana — impossible à ignorer même avec la protection divine.
« Où est l'ennemi ?! »
« Là-haut ! Dans le ciel ! »
Ils le repérèrent — une silhouette blanche flottant dans les airs, conjurant des sphères de mana bleu et les faisant pleuvoir.
Un esprit bête cerf blanc.
« Interception ! »
Même dans les airs, les paladins avaient des moyens de riposter.
Des lances dorées se matérialisèrent dans leurs mains alors qu'ils se préparaient à lancer.
Les muscles gonflèrent, les veines affleurèrent —
Sh-sh-sh-shk !
Des douzaines de lances dorées jaillirent vers le haut.
Les prêtres à l'arrière se joignirent à eux — invoquant des anges de lumière pour bloquer les bombardements, lançant des chaînes dorées qui filèrent vers l'esprit bête aéroporté.
Le cerf blanc dansa dans les airs, marchant sur le rien, esquivant avec une agilité impossible.
Mais même ainsi, avec un corps aussi gros, il ne pouvait pas tout esquiver.
L'eu avons.
Cette pensée traversa tous les esprits à la fois —
et puis le vent souffla à nouveau.
« Hein ? »
Une murmura de vent bleu effleura paladins et prêtres alike.
Ssshk. Sshhh.
C'était léger comme une brise passagère — pourtant chaque fois qu'il passait, une tête tombait.
« Q-Quoi ?! Il y a un ennemi caché ! »
« Rangs extérieurs, tenez la défense ! Rangs intérieurs, abattez ce cerf ! »
Le même qui avait cessé d'attaquer dès que les barrières étaient levées —
Les paladins serrèrent les dents, la fureur montant — juste au moment où une silhouette émergea de la brume bleue.
Une bête avec une corne dorée — un loup.
« Un loup ? »
En y repensant, n'était-ce pas le même hurlement qu'ils avaient entendu plus tôt — ?
Crunch !
La pensée du paladin s'acheva tandis que les mâchoires du loup broyaient sa gorge.
Et il n'était pas seul.
Plus de vingt loups — jaillirent de la brume bleue.
Chacun faisait trois mètres de haut, d'énormes esprits bêtes déchirant les défenses extérieures et plongeant au centre.
« Tenez la ligne ! Tenez— ! »
« Nos attaques ne marchent pas ! »
Les attaques physiques les traversaient comme si elles tranchaient l'air — épées, masses, lances — toutes inutiles.
Seuls les coups imprégnés de pouvoir divin infligeaient de vrais dégâts, mais à ce moment-là, la formation était déjà en ruine.
Reprenant de l'élan, le bombardement bleu reprit depuis le haut.
« Repli ! Battez en retraite ! »
« Tout le monde par le pont ! Levez-le maintenant ! »
Les paladins qui avaient traversé le canal relevèrent vivement le pont-levis.
Fidèle à son nom, la ville d'eau avait des canaux partout — utiles comme passages et comme barrières.
Splash !
Mais l'esprit loup sauta dans l'eau, comme pour se moquer d'eux.
Un pilier d'eau s'éleva, dressé comme un mur, puis se retourna et s'abattit en une vague de marée localisée.
Les paladins se raidirent, plantant les pieds, mais l'eau ralentit leurs mouvements d'à peine une seconde —
et ce fut suffisant.
Les loups sprintèrent.
Courant sur l'air, volant avec le vent lui-même.
Les loups coururent.
À travers un champ doré, des fruits mûrs tombaient, roulant comme des gouttes de pluie.
Sous la lumière de la lune, le faucheur se mouvait parmi eux, récoltant son dû.