Chaque dieu a ses apôtres.
Chacun possède une autorité unique, un pouvoir aux propriétés que ni la magie ni la science ne peuvent définir.
Nirva régnait sur le monde des rêves, tandis que Basara maniait un pouvoir qui ébranlait l'esprit humain et provoquait toutes sortes de traumatismes.
Hélia, elle, était capable de créer des illusions tangibles et même de manifester le souffle d'un dragon.
De quoi montrer à quel point les pouvoirs des apôtres étaient extraordinaires.
Naturellement—
Lumenis avait aussi ses apôtres.
Cependant, les apôtres de Lumenis étaient quelque peu différents des autres.
Les apôtres étaient, par nature, des êtres transcendants — plus humains.
Pourtant, parmi eux, les apôtres de Lumenis étaient les seuls à être humains.
Des apôtres humains.
Peut-être à cause de cela, Lumenis n'en avait pas un mais deux, contrairement aux autres dieux.
Contrairement aux autres, les apôtres de Lumenis vieillissaient et s'affaiblissaient avec le temps.
Chaque fois que cela arrivait, l'apôtre transmettait son pouvoir à un successeur.
Le pouvoir se transmettait, se passant comme une lignée.
Et à chaque succession, le pouvoir de l'apôtre grandissait.
Mais les disputes sur qui devait hériter de cette autorité étaient sans fin.
Parfois, on se battait pour le droit de revendiquer ce pouvoir—
car dès qu'on acquérait l'autorité de l'apôtre, on s'élevait au-dessus de tous les rivaux jusqu'au siège le plus haut.
Ne pouvant laisser un tel chaos continuer, l'Église fit un choix.
Elle intronisa l'apôtre comme roi et s'assura que sa lignée hérite du pouvoir apostolique.
Le second apôtre servirait de conseiller.
L'actuel détenteur de cette autorité apostolique—
était le Souverain Saint Salesin von Bretus.
Et l'autorité qu'il possédait en tant qu'apôtre était—
« Lavage de cerveau. »
« Il y a cinq cents ans, » commença soudain Salesin, « le royaume qui allait plus tard devenir le socle de l'Empire osa défier la Sainte Nation et mena des expériences interdites. »
Ivelon l'écouta en silence.
« Ils s'allièrent sottement aux elfes hérétiques, cultivèrent secrètement un Arbre-Monde, et poussèrent même la recherche sur les Reliques. Téméraire et dangereux. Mais, comme la justice finit toujours par l'emporter, ils périrent tous par les démons mêmes qu'ils avaient invoqués. »
La suite allait de soi.
La Théocratie de Bretus dépêcha immédiatement ses chevaliers sacrés et ses prêtres.
Même une nation aussi puissante que Bretus aurait normalement dû faire face à un tollé pour avoir renversé unilatéralement une maison royale.
Mais grâce à l'autorité apostolique, ils purent le faire.
Lavage de cerveau.
Bien qu'il ait peu de prise sur les individus, son influence sur les groupes était immense.
Quand le dirigeant d'une nation était remplacé et que son peuple ne s'en rendait même pas compte—
telle était la mesure de cette autorité démente.
Une capacité à falsifier les mémoires d'un pays entier et à imposer l'obéissance.
Pour un apôtre à la tête d'une religion, il n'existait pas de pouvoir plus parfaitement adapté.
C'est ainsi que Bretus put régner sur le continent sans opposition pendant des siècles.
Y a-t-il vraiment eu aucune nation pour résister ?
Il y en a eu.
Et toutes ont disparu de la main de Bretus.
Un pouvoir capable de réécrire l'histoire elle-même à leur guise.
Même aujourd'hui, ce même pouvoir continue d'agir sans filtre.
« Après cet incident il y a cinq cents ans, l'Empire vit le jour, » continua Salesin. « Et pendant des générations, il a conservé des archives jurant de ne plus jamais défier la Sainte Nation. Pourtant, avec le temps, même la plus solide forteresse rouille. L'Empire d'aujourd'hui suit une voie différente de la nôtre. »
« Je suis profondément désolé. Tout est de la faute de ma sœur insensée, » dit Ivelon.
« Dans un premier temps, j'envisageais d'en faire un exemple, » sourit faiblement Salesin, « mais Second Prince Ivelon, après vous avoir vu, j'ai décidé autrement. Grâce à vous, l'Empire durera. Vous pouvez en être fier. »
Ivelon s'inclina plus bas encore, reconnaissant.
Avec l'autorité conférée par Salesin, devenir le prochain Empereur serait un jeu d'enfant.
Le regardant avec satisfaction, Salesin hocha la tête.
« Néanmoins, il semble que d'autres nations se soient rendues coupables de bien trop de blasphèmes pendant notre absence. »
« Avez-vous l'intention de les effacer ? »
« Haha. Je ne suis pas si cruel. Les effacer serait trop d'ennuis pour nous aussi. »
Salesin fit une pause, puis sourit faiblement.
« Mais peut-être pouvons-nous leur inculquer un peu plus de révérence à notre égard. »
L'autorité de lavage de cerveau que maniait Salesin ne se limitait pas à l'héritage.
Tout comme Ivelon avait soumis Aileen et Passius,
il pouvait, pour un bref instant, accorder ce même pouvoir à d'autres.
Et les prêtres qui avaient reçu cette autorité étaient, à cet instant même, en train de rencontrer les dirigeants de toutes les nations du continent.
« Nous recommençons à zéro, » dit Salesin doucement. « Notre propre paradis. »
* * *
Ludger avait passé plusieurs jours enfermé dans une cellule sans lumière.
« On bouge. »
Ce n'était pas une prison ordinaire — c'était une cellule mobile spéciale construite par la Théocratie de Bretus pour transporter les criminels.
La vibration faible mais constante lui disait qu'il ne l'imaginait pas ; la prison était vraiment en mouvement.
Enfin, la porte s'ouvrit, et la lumière inonda la pièce.
« Criminel Heathcliff. Sortez. »
Ludger jeta un bref coup d'œil au chevalier sacré au visage fermé, puis avança d'un pas calme et mesuré.
Le chevalier fronça profondément les sourcils.
« Ce salaud. »
L'attitude de Ludger était trop naturelle — déconcertante de naturel.
Aucun prisonnier ne devrait pouvoir afficher une telle tranquillité.
S'il ne faisait que feindre d'aller bien, cela aurait été plus facile à comprendre.
Il avait vu bien des hommes forcer leur sang-froid par la peur.
Mais cet homme — il ne semblait pas jouer.
Il avait vraiment l'air en paix.
« Espèce d'hérétique immonde ! Te rends-tu seulement compte où tu es pour tenir la tête si haut ?! »
« Même ainsi, cet endroit est pratiquement ma patrie. Ma réaction n'est-elle pas naturelle ? »
Une veine gonfla sur le front du chevalier.
« Toi— comment oses-tu ! Tu as l'audace de proférer un tel blasphème ?! Comprends-tu seulement combien de mes frères et sœurs tu as massacrés ?! »
« Eh bien, » dit Ludger indifféremment, « je n'ai pas compté. Mais au moins quelques milliers, j'imagine. »
Son ton était presque paresseux — trop détaché pour quelqu'un accusé de meurtres de masse.
« Tu... ! »
Clang !
Le chevalier dégaina son épée, la fureur faisant trembler son bras.
Mais avant qu'il ne puisse frapper, Ludger croisa son regard et dit calmement :
« Si tu dois frapper, fais-le d'un seul coup. »
« ...... »
« Bien sûr, tu ne le feras pas. »
Les lèvres du chevalier sacré tremblaient, pourtant, au final, il ne put frapper.
Chaque nerf hurlait de le frapper, mais il ne le pouvait pas.
Le criminel Heathcliff ne pouvait pas mourir encore.
Il devait être condamné comme hérétique et exécuté devant toute la nation.
« Tu as dû perdre quelqu'un de proche à cause de moi, » dit Ludger posément. « Mes condoléances. »
« ...Tu ne ressens aucune culpabilité ? »
« Culpabilité ? » Il inclina la tête. « Si on me redonnait le choix, je prendrais la même décision. Est-ce une réponse suffisante pour toi ? »
« ...... »
Le chevalier, frappé de mutisme, rengaina enfin son épée.
« On verra si tu gardes ce visage arrogant quand tu seras sur l'échafaud. »
« J'ai hâte. »
« Qu'attendez-vous ?! Emmenez-le ! »
Alors qu'on l'entraînait, les yeux de Ludger s'habituèrent à la lumière, scrutant les alentours.
Au-delà du couloir de marbre blanc, au loin, il aperçut une forteresse blanche qui s'élevait vers le ciel.
« Donc, j'y suis enfin arrivé. »
Au cœur même de la capitale de la Sainte Nation se dressait la forteresse étincelante de Galaharad.
Bien qu'elle ressemble à du marbre, elle était bâtie dans un minéral spécial à haute conductivité divine — la Pierre Sacrée — qui émettait une lueur sacrée subtile.
Des flèches effilées s'élançaient vers le ciel, et vue d'en haut, les murailles extérieures et intérieures formaient une hexagramme.
Autour de Galaharad, des aqueducs s'étalaient vers l'extérieur comme les fils d'une toile d'araignée.
C'était une structure belle, impressionnante — comme une forteresse sacrée sortie d'un mythe.
« Si Galaharad est visible d'ici... alors c'est la Première Ville de Contrôle. »
La Sainte Nation de Bretus était un pays insulaire.
Ce qui rendait cette île unique, c'était sa forme déchiquetée — des baies s'enfonçaient profondément dans ses côtes, créant un littoral infiniment complexe.
À cause de cela, les voies d'eau quadrillaient l'île comme une immense toile de fils.
Au centre de ce labyrinthe aquatique se dressait la forteresse de Galaharad.
Les routes et les ponts n'étaient pas les seuls moyens de l'atteindre ; des canaux y menaient aussi. La capitale, forteresse comprise, était souvent appelée la Cité des Eaux.
Et l'endroit où se tenait maintenant Ludger était la Première Ville de Contrôle, surplombant à la fois la capitale et la forteresse.
Selon la légende, avant qu'un croyant ne puisse atteindre la terre de Lumenis, il devait franchir trois étapes sacrées — cette ville avait été construite en l'honneur de ce mythe.
« Vous resterez ici. »
La vue disparut, remplacée par de froids murs de pierre — une prison glaciale l'accueillit.
Fidèle à son nom, la Première Ville de Contrôle était un lieu destiné à repousser les intrus et enfermer les suspects.
De ce fait, ses installations de détention étaient bien plus avancées que celles même de la forteresse de Galaharad.
« Donc, ils ne m'emmèneront pas jusqu'à la forteresse. Ils prévoient d'en finir ici. »
Ludger s'assit lourdement.
Sous le regard vigilant des gardes, il resta immobile, laissant le temps s'écouler.
Mais il n'avait pas abandonné.
Son esprit tournait plus vite que jamais.
« Il ne me reste plus rien qui me retienne. »
Il fit une pause, puis secoua la tête.
« Non. Ce n'est que de la pensée vaine. »
Il y a des choses qu'on ne peut pas secouer simplement en décidant de le faire.
Plus on essaie de s'en débarrasser, plus elles s'accrochent.
Ludger ferma doucement les yeux.
Les gardes qui l'observaient au-delà des barreaux ricanaient, pensant qu'il s'était résigné.
« Pfft. Quelle « N.o.v.e.l.i.g.h.t » pour le grand hérétique. Une fois attrapé, il reste juste là assis. »
« Penser qu'un tel homme partage le sang du Souverain Saint... quelle honte. »
Ludger ignora les moqueries délibérées comme si de rien n'était.
Le temps passa, et la nuit tomba.
Bien que la prison fût sombre, une pâle lumière lunaire filtrait à travers, s'infiltrant dans la pièce.
Baillé dans cette lueur froide et bleutée, Ludger ouvrit lentement les yeux.
Un corbeau était perché sur la fenêtre haute et grillagée, le fixant.
Sentant ce regard, Ludger ne put s'empêcher de laisser échapper un faible souffle amusé.
« Fufu. »
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Il vient de... rire ? »
Les gardes dévisagèrent à travers les barreaux, les yeux plissés.
Ils savaient que la prison était protégée par des protections sacrées — l'évasion était impossible. Pourtant, son rire les dérangeait encore.
« Peut-être qu'il a enfin perdu la tête, sachant qu'il va mourir. »
« C'est pour ça qu'on ne devrait pas rester près d'hérétiques comme lui. »
Ignorant leurs bavardages, Ludger murmura doucement en direction du corbeau.
« Je pensais qu'en laisser un ou deux en vie suffirait... mais il semble que bien plus aient survécu. »
L'instant où son murmure s'éteignit—
KRAAAASH !
Un mur de la prison explosa dans un rugissement assourdissant, engloutissant les gardes dans une vague de destruction.
S'étouffant dans la poussière, les gardes toussèrent violemment.
« Toux ! Toux ! Qu'est-ce qui— qu'est-ce qui se passe ?! »
« Une attaque ? À l'intérieur de la Sainte Nation ?! »
Même au milieu de l'effondrement, leurs manteaux de loi sacrée les protégèrent, les laissant indemnes.
Alors qu'ils tentaient de réagir à l'assaut soudain, une ombre noire jaillit de la fumée et les abattit en un instant.
Crunch !
Un poing nu brisa la protection sacrée tissée dans leurs manteaux blancs, s'enfonçant profondément dans leurs poitrines.
Sorti de la brume, une silhouette massive apparut.
Ludger sourit en le voyant.
Pantos.
À l'extérieur de la prison, explosions et cris s'enchaînaient.
Le chaos ne dura pas longtemps.
Le silence revint bientôt — et en son sein, des silhouettes commencèrent à émerger l'une après l'autre.
« Vous, fous imprudents. »
Ludger passa en revue les visages de ceux qui étaient venus le chercher.
« Vous êtes tous prêts à devenir les ennemis du monde, j'imagine ? »
C'étaient les cadres de l'organisation secrète qu'il avait créée.
[U.N. Owen]
Tous les officiers portant un nom de code personnellement donné par Ludger étaient réunis ici.
Au-delà du mur brisé s'étendait le ciel nocturne, et sur ce fond, les membres d'Owen se tenaient en formation.
« Si ce n'était pas pour toi, boss, aucun d'entre n'en serait arrivé là, » dit Hans, rabattant sa capuche qui flottait dans le vent nocturne.
« Et après tout ça, tu nous dis de fuir et de te laisser derrière ? Si l'un de nous avait un minimum de décence, on ne pourrait pas faire ça. »
« Tu as un culot de dire ça, » rétorqua Violetta sur un ton sec. « C'est pas toi qui tremblais comme une lâche ? »
« Ouais ! » enchaîna Sheridan. « T'as pas dit que tu prendrais ta retraite riche et que tu vivrais tranquille avec tout l'argent que tu as planqué ? »
« Moi— quand est-ce que j'ai dit ça ?! »
« Moi aussi je crois l'avoir entendu, » intervint Alex avec un grin. « Mais peu importe. Ce qui compte, c'est qu'on est tous là à nouveau. »
Pantos croisa les bras avec un faible grognement d'approbation, et Bellaruna pouffa, hochant la tête.
« Allons-y ensemble, Professeur, » dit Arfa en dernier, souriant radieusement à Ludger.
« ...Je vois. »
Les épaules de Ludger tremblèrent d'un rire silencieux qu'il ne put retenir.
« Vraiment, vous êtes les fous que j'ai moi-même rassemblés. »
Il parla le visage détendu, presque revigoré.
« Et le fou qui mène de tels fous — c'est moi. »
Tous les membres d'Owen grincèrent des dents.
« Bien, » dit Ludger. « On est venus jusqu'ici. Autant aller jusqu'au bout. »
« Pas aussi loin qu'on peut aller, » corrigea Alex en secouant la tête.
« Jusqu'au bout. »