Les journaux furent publiés sur tout le continent, y compris à Rederbelk.
En première page de chaque journal de toutes les nations, le même événement était mis en avant.
[Les Cardinaux et Archevêques de la Théocratie de Bretus Retrouvés Morts !]
[Le Criminel Est le Fils Illégitime de Bretus, Heathcliff von Bretus.]
[Le Roi Hérétique Qui Commande les Démons ? Qui Est-il Vraiment ?]
L'histoire capta instantanément l'attention du public.
À une époque déjà chaotique en raison des récents incidents démoniaques, un hérétique contrôlant des démons était apparu.
De plus, puisque cet homme était du sang du défunt Souverain Saint, l'intérêt brûla encore plus fort.
Les journaux rapportèrent que Heathcliff von Bretus avait conclu un contrat avec un dieu maléfique et massacré les Cardinaux et Archevêques de la Sainte Nation.
Grâce à la coopération avec l'Empire, le criminel avait été capturé sur-le-champ et était en cours d'extradition vers la Théocratie.
« Un enfant illégitime, dites-vous ? Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
« Un contractant d'un dieu maléfique ? Vraiment horrifiant. »
« C'est pratiquement un démon lui-même. »
« On dit qu'il commande les démons. Ça le rend encore pire. Pff. »
Les gens du monde entier discutaient sans fin des actes de Ludger — non, de Heathcliff.
Mais le soi-disant débat n'était guère plus qu'une condamnation collective.
Il était du lignage du Souverain Saint, pourtant il vénérait un dieu hérétique et avait même assassiné le Cardinal Patricio, un homme révéré pour sa vertu.
Et ce n'était pas tout. Près de mille personnes qui avaient été avec lui étaient également dites avoir péri.
Un seul homme en tuant des milliers.
C'était un massacre sans précédent dans l'histoire.
« Comment une seule personne pourrait-elle faire cela seule ? N'est-ce pas faux ? »
« Ils ont dit qu'il avait emprunté le pouvoir d'un dieu maléfique. Il y a longtemps, les démons ont détruit des royaumes entiers. »
« Est-ce vraiment acceptable ? Un dieu d'hérétiques — qui savait qu'une telle chose existait ? »
« Eh bien, ils l'ont attrapé, non ? On dit que la Théocratie le ramène déjà pour l'exécuter. »
« Et s'il était derrière toutes les récentes épidémies démoniaques aussi ? »
L'infamie de Heathcliff se répandit sur tout le continent.
On le blâma non seulement pour avoir massacré les prêtres et chevaliers saints de Bretus, mais aussi pour les incidents de Rederbelk et d'Isla Machia.
Tandis que les gens maudissaient Heathcliff, ils louaient simultanément la Théocratie et son actuel Souverain Saint, Salesin.
La Théocratie alla encore plus loin.
Déclarant son intention d'éradiquer l'hérésie du continent, elle dépêcha ses prêtres et chevaliers saints partout.
Trente mille prêtres novices et ordinaires.
Vingt mille chevaliers saints ordinaires.
Mille grands prêtres.
Huit cents chevaliers saints de haut rang.
Cinq Archevêques.
Et même des Prêtresses et des Saintes.
C'était comme si les vingt ans de frontières closes n'avaient été que la préparation de ce moment — les forces de la Théocratie se répandirent sur le continent en un instant.
Compte tenu que l'actuel Souverain Saint, Salesin, séjournait au sein de l'Empire Exilion,
on pouvait dire que la Sainte Nation elle-même se tenait désormais presque vide.
« La Théocratie est-elle devenue folle ? »
« Depuis quand ont-ils amassé un tel pouvoir ? Leurs nombres de prêtres et chevaliers ont-ils vraiment pu croître si explosivement en seulement vingt ans ? »
« Et s'ils dispersent leurs forces ainsi, que devient leur patrie ? N'est-elle pas laissée grande ouverte ? »
Contrairement à de telles inquiétudes, les défenses internes de la Sainte Nation restèrent solides.
Ils affirmèrent que ceux qui étaient morts aux côtés du Cardinal Patricio n'étaient qu'une fraction de leur force totale — la preuve qu'ils avaient accumulé une force énorme pendant deux décennies.
« Qu'est-ce qu'ils préparent ? Ont-ils l'intention de déclencher une guerre ? »
« Même s'ils le faisaient, étendre leur influence sur tout le continent plutôt que de se concentrer sur une nation semble étrange. »
« Ils prétendent purger l'hérésie, et nous ne pouvons pas exactement nous y opposer. Après tout, des hérétiques et des démons sont vraiment apparus. »
Pour Bretus, c'était le moment idéal pour agir.
Quiconque s'opposait à eux maintenant risquait d'être marqué comme hérétique.
Lorsqu'il n'y avait rien pour justifier leur cause, crier à l'hérésie n'accomplissait rien — personne n'écoutait.
Mais maintenant, des démons étaient apparus, et un homme qui vénérait un dieu hérétique avait été trouvé.
C'était un moment terrible pour argumenter contre eux.
« En plus, le Souverain Saint lui-même est suspect. Il s'est dirigé droit vers l'Empire juste après son couronnement. »
« Tous les précédents Souverains Saints ne restaient-ils pas dans la capitale ? »
« On dit que le nouveau est jeune, plein de vigueur. Que ce soit du sang chaud ou un accord secret avec l'Empire, je ne sais pas, mais nous ferions mieux d'être prudents. »
« Pour l'instant, accueillons toute délégation qu'ils envoient. Démons, hérésie — ce ne sont que des prétextes, mais nous devons garder les apparences. »
Aucun pays n'osa s'opposer aux actions de la Théocratie.
Lorsque la Première Princesse Aileen reçut le rapport, elle fronça les sourcils, visiblement mécontente.
« Hah. C'est ainsi qu'ils ont mis la scène en place. »
Aileen pensa à l'actuel Souverain Saint qui était venu à l'Empire — Salesin von Bretus.
Ludger Cherish — non, le frère aîné de Heathcliff. Salesin lui ressemblait en apparence, bien que leurs auras fussent opposées.
Là où Ludger était froid, composé et distant, Salesin paraissait chaleureux et affable.
Mais Aileen n'avait aucun doute que leurs cœurs étaient l'inverse.
L'extérieur froid de Ludger cachait compassion et empathie.
Le doux sourire de Salesin dissimulait la cruauté.
« Sinon, il n'aurait jamais pu se débarrasser si aisément du Cardinal Patricio — un homme qui l'avait suivi avec une telle foi. »
Aileen croyait devoir se méfier de Salesin.
Bien qu'il prétendît être venu exprimer sa gratitude à l'Empire, elle ne le prenait pas au pied de la lettre.
Sûrement, Salesin avait quelque arrière-pensée en venant.
Et Aileen savait parfaitement bien ce qui lui donnait confiance.
« Mon faible frère cadet. »
Ivelon von Exilion.
Son jeune frère, le Second Prince de l'Empire.
Au cœur gentil et dépourvu de talent politique.
Doué pour la peinture, la musique et les arts — des talents qu'il admettait lui-même le rendre inapte à régner.
Et pourtant maintenant, Ivelon s'était mis en avant, accueillant personnellement la délégation de Bretus.
« Donc l'acte de soumission n'était que mensonge ? »
Aileen soupçonna depuis longtemps qu'Ivelon cachait quelque chose ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) au fond de son cœur.
Il avait été assez sage pour ne jamais le montrer ouvertement, et elle l'avait donc laissé tranquille.
Mais maintenant —
Ivelon agissait ouvertement, comme pour révéler que sa soumission n'avait été qu'une façade.
« Votre Altesse, que ferez-vous ? »
Passius lui demanda.
En termes de succession, les actions d'Ivelon ressemblaient à un défi direct à l'autorité d'Aileen.
Et c'en était un effectivement.
Autrement, le prince tranquille n'aurait jamais commencé à bouger comme un poisson remis en liberté dans l'eau.
« Nous devons arrêter le Second Prince immédiatement. »
« Je suis d'accord. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Le vrai problème, c'est Salesin, le Souverain Saint. »
« ......En effet. Tant qu'il est impliqué, nous ne pouvons pas aisément toucher au Second Prince. »
Même si Ivelon agissait, sans soutien sa voix résonnerait dans le vide.
Le pouvoir d'Aileen au sein de l'Empire était solide ; Ivelon aurait dû être incapable de remuer quoi que ce soit.
La crise commença lorsque Salesin von Bretus prit ouvertement le parti d'Ivelon.
Que le Souverain Saint lui-même favorise le Second Prince — cela laissa beaucoup perplexes.
« Je venais à peine de rallier la famille Lumos à notre cause, et je pensais pouvoir enfin souffler. »
« Flora Lumos, n'est-ce pas ? Remarquable. Une telle ambition féroce pour son âge. »
« 'Enfant illégitime' n'est qu'une étiquette. Ce qui compte, c'est qu'elle a évincé Cayden Lumos et même surpassé ses frères et sœurs pour devenir chef de famille par intérim. Je lui ai prêté main-forte, mais sans son charisme et son talent, cela n'aurait pas été possible. »
Même avec de telles bonnes nouvelles, Aileen se frotta légèrement le front, comme prise de migraine.
« Le problème demeure — le Souverain Saint. »
La forteresse qu'elle avait si soigneusement bâtie vacillait maintenant à cause du coup d'un seul homme.
« Il avait raison. J'aurais dû éliminer mon frère plus tôt. »
Il était trop tard maintenant pour débattre du sort d'Ivelon.
Aileen se reprocha sa clémence, mais Passius n'était pas d'accord.
« Votre Altesse... vous saviez depuis toujours que le Second Prince était dangereux, mais votre compassion familiale vous a fait l'ignorer. »
Bien qu'Aileen parût froide et impitoyable, elle ne l'était pas.
Son affection pour sa jeune sœur Erendir le prouvait.
« Vous faites semblant d'être sans cœur, mais votre cœur est chaud. C'est pourquoi je vous sers. »
Les yeux de Passius se durcirent de résolution.
« Je continuerai à surveiller le Second Prince. Même allié au Souverain Saint, il ne pourra pas agir immédiatement. Nous attendrons une ouverture. »
« J'ai peur que ce ne soit pas possible, Sir Passius. »
La porte s'ouvrit soudain, et le Second Prince Ivelon entra dans la pièce.
Passius plissa les yeux.
Il y avait des gardes dehors — comment avait-il pu les franchir ?
Avait-il entendu leur conversation ?
Tandis que Passius restait confus, Aileen posa son menton sur une main et considéra Ivelon calmement.
« Te voilà... il semble que mes soupçons étaient fondés. »
« Sœur. Je t'en prie, renonce. »
« Renoncer ? C'est une grande déclaration de la part de quelqu'un qui mise sur un Souverain Saint fraîchement couronné. »
« Tu ne peux pas l'arrêter, Sœur. Personne au monde ne le peut. »
« Tu oserais défier l'ordre international ? »
Même si Bretus détenait la justification morale maintenant, elle n'avait pas encore récupéré assez pour dominer comme avant.
Le monde avait depuis longtemps appris à fonctionner sans elle. Pour l'instant chacun agissait en conformité, mais cela pouvait changer vite.
« Tu penses que la Théocratie détient encore son autorité antique ? »
« Bien sûr que non. Mais Sœur, crois-tu que c'est tout ce que la Théocratie possède ? »
« Tu parles comme si tu avais vu quelque chose. »
« C'est la miséricorde que je peux t'offrir. »
« J'en ai assez entendu. Sois reconnaissant que je t'aie épargné si longtemps par affection familiale. »
« Et à cause de cette affection, Sœur — tu as été acculée. »
Ivelon sortit quelque chose de sa robe : une petite écriture à reliure dorée, pas plus grande qu'une main.
Lorsqu'il l'ouvrit, une lumière radieuse jaillit, engloutissant toute la pièce.
Passius dégaina immédiatement son épée —
— mais hésita un instant.
Peu importait qu'Ivelon fût l'ennemi, il était toujours du sang royal.
Blesser la royauté était un acte interdit pour la Garde Royale.
Ce unique moment d'hésitation créa une ouverture.
La lumière de l'écriture enveloppa Passius et Aileen tous deux.
« Tu aurais dû réaliser pourquoi j'ai pu atteindre cet endroit sans opposition. »
La lumière s'éteignit dans les yeux d'Aileen.
Il en alla de même pour Passius.
Tous deux restèrent immobiles, vides et creux, comme des poupées dont les âmes auraient été arrachées.
Ivelon contempla Aileen en silence.
« Excellent travail, Frère Ivelon. »
Clap. Clap. Clap.
Derrière lui, le bruit d'applaudissements résonna alors que Salesin entrait dans la pièce.
Ivelon se tourna et s'inclina profondément devant lui.
Pour un royal de s'incliner devant le Souverain Saint signifiait reconnaître la soumission de l'Empire à la Théocratie.
Pourtant l'expression d'Ivelon ne montrait aucune trace d'humiliation.
« Vous êtes arrivé, Votre Sainteté. »
« Tu as véritablement exécuté mes instructions. »
« Comment aurais-je pu ne pas le faire ? C'est mon rôle. »
« Bien fait. Grâce à ton choix droit, Frère Ivelon, l'Empire ne périra pas — il continuera sa lignée. »
Des mots arrogants, peut-être, mais Ivelon savait qu'ils étaient vrais.
« L'Empire sera rappelé dans l'histoire — contrairement à il y a cinq cents ans. »
« Oui. Je suis reconnaissant pour votre grâce. »
« Il en ira de même pour chaque nation. Bientôt, les prêtres que nous avons dépêchés commenceront la grande cérémonie. »
Salesin sourit en regardant l'immobile Aileen.
Ses yeux cramoisis en croissant brillaient d'une lueur sinistre.
« Sur tout le continent, nous disperserons notre autorité divine. »