Ludger s'attendait à ce qu'une personnalité importante se déplace, mais la réalité dépassait même son imagination.
C'était le Souverain Saint en personne qui était apparu.
Il comprit maintenant pourquoi la Prêtresse Remria n'avait pas pu ne serait-ce que bouger.
Ils partageaient peut-être le même sang de la Lignée Sainte, mais Salesin, en tant que Souverain Saint régnant, détenait l'autorité suprême sur le sacerdoce.
Si Remria obéissait instinctivement aux ordres de Ludger, se sentant contrainte par ses mots sans s'en rendre compte, alors pour elle, un seul ordre de Salesin serait un acte de contrainte divine écrasant.
Il s'attendait bien à ce qu'un haut dignitaire de la Famille Sainte vienne, mais le Souverain Saint lui-même ?
Était-ce pour exploiter un moment de faiblesse, ou simplement pour afficher une confiance démesurée ?
Quoi qu'il en soit, l'arrivée du dirigeant suprême était, d'une certaine manière, un soulagement pour Ludger.
« Pour que le Souverain Saint daigne visiter personnellement un endroit comme celui-ci, vous devez avoir énormément de temps libre. »
« Mes subordonnés travaillent assez dur à ma place. J'ai réalisé que je n'avais en fait pas grand-chose à faire. Comment appelle-t-on ça déjà ? Être une figure de proue ? C'est à peu près ça. »
Salesin parla avec modestie, mais Ludger n'en crut pas un mot.
L'homme souriait aimablement, pourtant ses yeux rouges acérés, sous ce sourire, ne riaient pas du tout.
Tout comme je le sonde, il me sonde également.
Salesin n'avait pas accédé au Trône Saint simplement parce qu'il était l'aîné.
Ludger avait pas mal de demi-frères et sœurs, et chacun d'entre eux était extraordinairement doué — des talents qu'on trouve rarement dans la longue histoire de la Sainte Nation de Bretus.
Que Salesin en soit sorti victorieux parmi de tels prodiges signifiait que ce n'était pas la chance qui en avait fait le Souverain Saint — il était vraiment supérieur.
Non seulement il était assez puissant pour convenir à la fonction, mais il possédait un intellect agile et une acuité politique sans pareille.
Un homme comme celui-là venir ici par « oisiveté » ? Même un fou n'y croirait pas.
« Quand j'ai appris que mon frère cadet, disparu depuis longtemps, avait refait surface, comment aurais-je pu ne pas venir le voir de mes propres yeux ? »
« Pas parce que vous vouliez me tuer personnellement ? »
« Vous tuer ? Pourquoi ferais-je cela ? »
« Avez-vous déjà oublié ce que le cardinal et ces archevêques tramaient ? »
Salesin secoua lentement la tête.
« C'était le Cardinal Patricio et ses subordonnés qui agissaient de leur propre chef. Cela n'a rien à voir avec moi. »
Rien à voir avec lui ?
Les lèvres de Ludger s'étirèrent en un mince sourire de travers.
Des milliers. C'était ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) le nombre de soldats qui avaient été rassemblés en un seul lieu.
Quelle que fût l'influence d'un cardinal, pouvait-il vraiment réunir une telle force sans l'approbation du Souverain Saint ?
Impossible. L'influence de Salesin y était clairement pour quelque chose.
Pour Salesin, la mort de Patricio, de ses prêtres et de ses paladins dû être une perte douloureuse — pourtant il affirmait que ce n'avait été que l'« acte indépendant » du cardinal, sans même une once d'émotion.
« Quelle impitoyable cruauté, de jeter un homme qui vous a suivi avec une telle dévotion. »
« Même un cardinal qui trahit la volonté de Dieu doit affronter un jugement légitime. »
« La volonté de Dieu, dites-vous ? Ce n'est pas quelque chose que j'attendrais de celui qui s'est le plus éloigné des enseignements de Lumenis. »
À ces mots, pour la première fois, un changement apparut sur le visage souriant de Salesin.
Son masque ne se fendit pas, mais ses yeux cramoisis se rétrécirent, leurs commissures s'allongeant brutalement.
« Mon frère... Sur le site où la Sainte Arkenis et le Grand Démon s'étaient affrontés, une grande perturbation de pouvoir a été ressentie. Vous avez ouvert un canal vers le royaume divin, n'est-ce pas ? »
« Une simple communication ? J'ai vu Lumenis Lui-même manifester Son pouvoir. »
Le regard de Salesin s'approfondit. Il savait que Ludger avait anéanti le Cardinal Patricio et l'armée de subjugation.
C'était un homme de la foi Lumenis, débordant de pouvoir divin. Même de loin, il aurait ressenti cette immense poussée.
« Vous avez dit avoir tué le Cardinal Patricio, n'est-ce pas ? Mais il y a une chose sur laquelle vous vous trompez. J'ai tué les autres sur place — mais Patricio n'était pas parmi eux. »
« Ah bon ? Vous en avez éliminé tant, et vous prétendez avoir épargné le cardinal ? Si ce n'est pas vous, qui l'a tué ? »
« Si vous réfléchissez à qui a réellement exercé son pouvoir en cet endroit, vous devriez déjà le savoir. »
Les lèvres de Salesin s'incurvèrent, amusées.
« Vous dites que Lumenis Lui-même a infligé un châtiment divin ? »
« C'est la vérité. Cet homme n'a jamais servi Dieu avec sincérité. Il en va de même pour vous, non ? »
« ...... »
« Lumenis le sait. Il sait que Sa soi-disant Sainte Nation a depuis longtemps cessé de L'adorer avec une foi sincère — qu'elle est devenue corrompue. C'est pourquoi Il a puni Patricio. Voulez-vous savoir comment il est mort ? »
Salesin secoua la tête.
« Il y a bien longtemps, Lumenis a prêché que ceux qui Le serviraient fidèlement s'élèveraient vers les cieux et contempleraient le monde à Ses côtés. »
Face à cette soudaine discussion de doctrine, Ludger ne dit rien et écouta en silence.
« Les gens y crurent de tout cœur et Le louèrent d'autant plus. Mais ce n'était que la vérité en surface. Savez-vous pourquoi je ne suis pas curieux de la fin de Patricio ? Parce que je sais déjà comment il est mort. »
« Vous le savez ? »
« "Contempler le monde ensemble avec Lumenis" signifie devenir un avec Lui. Et devenir un avec Lui ne signifie pas être Son serviteur — cela signifie être absorbé par Lui entièrement. Le corps humain s'effondre, se change en lumière et en foudre, et est attiré en Lui. »
Ludger revit les derniers instants de Patricio.
À travers ce vortex noir, le corps humain se désintégrant en lumière radieuse — aspiré vers le haut et consumé.
Un spectacle au-delà de la croyance même pour ceux qui l'avaient vu. Pourtant Salesin, qui ne l'avait pas vu, en parlait comme s'il savait exactement comment cela s'était passé.
« Lumenis n'a jamais aimé l'humanité pour commencer. »
« Donc vous avez l'intention de Le trahir ? »
« La "trahison" est ce qui arrive entre ceux qui se faisaient confiance. Mais Lumenis ne nous a jamais fait confiance. Peut-on appeler cela une trahison ? »
« Vous... vous comprenez vraiment votre rôle. »
« Pas seulement moi. Mon père — le précédent Souverain Saint — et chaque génération avant nous le savaient bien. Lumenis nous a accordé le pouvoir non par amour, mais pour modeler le monde selon Sa volonté. Nous ne sommes que des outils. D'où pensez-vous que viennent les anciens textes décrivant les humains se changeant en lumière et étant absorbés ? »
Ce n'est qu'alors que Ludger comprit — certains anciens Souverains Saints avaient connu le même sort que Patricio.
« L'opportunité que nous avons saisie est venue de la bataille entre la Sainte et le Grand Démon. Lumenis a perdu Son autorité ce jour-là. »
« Donc vous avez saisi la chance de vous emparer de Bretus pour vous-même ? »
« Non. Vous avez tout inversé. C'était à nous dès le début. Nous n'avons fait que reprendre la propriété légitime. »
« Alors vous avez échoué à faire ce que Lumenis ordonnait. »
Le progrès de la civilisation humaine en était la preuve suffisante.
À l'origine, Lumenis avait créé la foi et la Sainte Nation pour freiner le développement humain — pour empêcher l'humanité de s'élever assez haut pour Lui faire opposition.
Il avait doté les Souverains Saints de pouvoir pour qu'ils puissent exercer une influence divine dans le monde mortel.
Mais une fois ce conduit disparu, l'essence même de Bretus avait changé.
Ils influençaient encore le continent, mais plus assez pour arrêter le progrès humain.
Surtout au cours du siècle dernier — la science avait trop vite progressé.
La foi avait décliné ; la magitechnie et les armes à feu s'étaient élevées à la place.
« Combien de temps pouvions-nous vivre en marionnettes de Lui ? Ce monde appartient à l'humanité. »
Cela sonnait presque comme un hymne à l'humanité — mais le sens qui se cachait dessous était loin d'être noble.
« Vous avez peut-être échappé au joug de Lumenis, mais rien de ce que la Sainte Nation a fait depuis n'a été pour l'humanité. Vous ne voulez tout simplement pas lâcher votre pouvoir. »
En effet, le conflit entre Lumenis et Bretus ne provenait de rien d'autre que de l'obsession des deux côtés pour leurs propres désirs.
« Qu'est-ce que cela change ? Ce qui compte, c'est que vous êtes né. »
Les yeux rouges de Salesin brillaient.
« Heathcliff. Vous comprenez, n'est-ce pas — ce que votre existence signifie ? »
« Je le comprends. »
« Lumenis a dû croire qu'Il ne pouvait plus interférer directement dans ce monde. Mais Il n'a jamais abandonné. Il a cherché un moyen de revenir — de retrouver Sa grandeur perdue. Le résultat... c'était vous. »
Un enfant qui n'aurait jamais dû naître.
Heathcliff von Bretus.
Le seul enfant de la Lignée Sainte né aux cheveux noirs parmi la lignée aux cheveux blancs des Souverains Saints.
Un bâtard du sang royal.
Et —
« Le Saint Graal façonné par Lumenis Lui-même pour contenir Son pouvoir. »
« ...... »
« Un prodige parmi tous les prodiges — un talent si monstrueux qu'il ne pouvait être mesuré. Même en tant que bâtard, ce pouvoir seul suffisait à vous rendre apte à être Souverain Saint. »
Mais Salesin et les autres ne l'avaient pas vu ainsi.
Surtout Benedict, le précédent Souverain Saint, qui avait réalisé ce que Ludger était vraiment.
« Vous n'êtes rien d'autre qu'un réceptacle — un outil que Lumenis a créé pour canaliser à nouveau Son pouvoir dans ce monde. Le dieu creux, impuissant qu'Il est, cherche à nous reprendre notre autorité à travers vous. Et vous croyez que nous allons simplement l'accepter ? »
C'est pour cela qu'ils avaient essayé de le tuer — parce qu'il était le réceptacle destiné à contenir le pouvoir divin.
S'il vivait, Lumenis pourrait à nouveau dominer la Sainte Nation à travers lui.
« Cela ne peut pas être permis. Jamais. »
Dans le scintillement des yeux cramoisis de Salesin, Ludger reconnut la vérité — le désir.
La cupidité. La soif de pouvoir. La possessivité née de trop longues années sur un trône.
« Quand vous avez disparu, je me suis vraiment inquiété. Si vous aviez été sous mes yeux, je n'aurais pas été aussi mal à l'aise. Ne pas savoir où vous étiez ni quel pouvoir vous acquériez... c'était intolérable. Mais maintenant, les choses sont différentes. Vous êtes revenu — droit dans nos griffes. »
« Donc vous allez me tuer maintenant ? »
« Et si c'est le cas ? »
Salesin tendit la main vers lui.
À travers les barreaux, il mima simplement une saisie — et des marques rouges apparurent autour du cou de Ludger.
En serrant, il aurait pu le briser comme un brindille.
Ludger soutint son regard calmement, sans ciller.
« Mais pas encore. »
Salesin retira sa main.
« Vous tuer ici ne nous servirait à rien. »
« Vous avez une patience remarquable. »
« Je préfère savourer ce qui vaut la peine d'être savouré. Vous ne mourrez pas tranquillement dans un endroit comme celui-ci. Non — vous aurez une grande scène, un public digne de l'histoire. Devant eux tous, vous serez exécuté — l'ennemi de la Sainte Nation, le traître de l'humanité. »
Salesin ne se donna plus la peine de cacher ses émotions.
Il n'en avait plus besoin, maintenant que Ludger savait tout.
« Depuis vingt ans, nous nous sommes cachés dans l'ombre. Le continent a oublié la puissance de Bretus. Mais plus maintenant. Je ne le permettrai pas. »
« Peut-être que c'était possible autrefois — mais plus maintenant. Le nom de la Sainte Nation a peu de poids à une époque comme celle-ci. Qui obéirait à vos décrets à présent ? »
Vendre des indulgences, détrôner des rois — c'étaient des contes de plusieurs siècles passés.
Dans ce monde moderne, avec la science qui progresse, les lois d'égalité qui s'élèvent, les droits des travailleurs qui s'écrivent —
Ils étaient des reliques de l'ancien monde, désespérées d'être reconnues à nouveau.
« Vous avez raison. Les gens de nos jours manquent de révérence pour le divin. Et ce n'est pas quelque chose que nous pouvons restaurer par de simples mots. »
« Cela vous manque ? Vous pensiez que les gens resteraient des imbéciles pour toujours ? »
« Haha. Bien sûr que non. S'ils n'avaient pas changé, nous aurions été déçus. Quel intérêt y a-t-il à diriger des marionnettes qui ne peuvent même pas se débattre ? »
« ...Quoi ? »
Un frisson glissa le long de la colonne de Ludger à ces mots.
« Qu'est-ce que vous tramez ? »
« Oh, pas grand-chose. Le monde a oublié la grandeur de Bretus. J'ai l'intention de le lui rappeler. »
« Du bluff ? Une chose pareille n'est pas possible. »
« Vous verrez bien assez tôt si c'est du bluff ou non. Heathcliff, n'avez-vous rien remarqué d'étrange ? Chaque dieu — tout comme les démons — a des apôtres. Vous en avez assez fait l'expérience pour le savoir. »
« ...... »
Bien sûr qu'il le savait.
Les apôtres étaient les représentants choisis des dieux — leurs agents les plus proches, leurs voix dans le monde mortel.
« Alors voici une question : pensez-vous que Lumenis a un apôtre ? »
« ...Vous voulez dire qu'il y a un apôtre au sein de la Sainte Nation ? »
Impossible.
Si c'était vrai, il y aurait eu des traces au fil des siècles — des signes, des miracles, quelque chose.
« Ça gâcherait la surprise si je vous le disais maintenant. Mais ne vous inquiétez pas — vous le découvrirez bientôt. »
Salesin agita la main légèrement en se détournant.
« Cela a été des retrouvailles agréables. Faisons notre prochaine rencontre de retour au pays. »
Ce sera la dernière.