Dans les yeux froids de Terrina Lionhowl se nichait un nœud d'◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continue reading) émotions.
« Ludger Cherish. »
C'était un homme d'une habileté considérable, professeur à l'Académie de Seorn.
Non — qualifier son talent de « considérable » relevait de l'insulte envers sa véritable capacité.
Terrina le savait bien, car elle avait déjà combattu à ses côtés dans la capitale souterraine de l'Empire.
Pour cela, elle connaissait aussi sa fiabilité — à quel point elle lui avait fait confiance comme camarade.
C'était précisément pourquoi Terrina trouvait cette situation si désagréable.
En apparence, elle conservait une expression de froide impartialité, mais au plus profond d'elle-même, elle ne pouvait s'empêcher d'espérer que les choses n'en viennent pas là.
« Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
Le fait que Terrina — qui aurait normalement arrêté Ludger sans hésiter — ajoute cette seconde phrase suffisait à prouver son conflit intérieur.
Lloyd et Enya Joinas, qui connaissaient bien Terrina, la fixèrent avec incrédulité.
La Terrina qu'ils connaissaient ne parlerait jamais de la sorte.
Cela seul révélait à quel point elle estimait Ludger.
Mais Ludger se contenta de tendre la main, sans un mot.
Le sourcil de Terrina tressaillit à cette vue.
« Vous... »
« Arrêtez-moi. C'est votre devoir. »
« ...... »
Terrina le toisa longuement en silence, puis retira de sa ceinture un artéfact de suppression de mana et le verrouilla autour de son poignet.
Clac.
« Emmenez-le. »
Sur cet ordre glacial, Terrina fit demi-tour et quitta la salle des professeurs comme si elle ne supportait pas de le voir plus longtemps.
Sedina, qui observait anxieusement depuis l'extérieur, entrouvrit la bouche pour protester — mais Ludger parla le premier.
« Allons-y. »
Pour quelqu'un en état d'arrestation, son ton était d'un calme audacieux. Pourtant, cette maîtrise lui allait si naturellement que les Chevaliers Coureurs de Nuit, sans aucune question, l'emmenèrent exactement comme il le souhaitait.
Sedina ne put que regarder son dos s'éloigner, incapable de lui adresser ne serait-ce qu'un seul mot.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-il arrivé ? »
« Les Chevaliers Coureurs de Nuit ? Qui emmènent-ils ? »
L'arrivée soudaine des Chevaliers Coureurs de Nuit attira l'attention des étudiants, serviteurs et de plusieurs professeurs.
Ils murmuraient, confus, se demandant qui pouvait bien être arrêté à un moment pareil — jusqu'à ce qu'ils aperçoivent le visage de Ludger.
« M... Monsieur Ludger ? Vous êtes revenu ? »
« Non, attendez — pourquoi l'emmènent-ils ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Juste à ce moment, Rine, qui avait appris le retour de Ludger, arriva hors d'haleine — pour se figer au milieu de la foule.
Par-dessus les épaules des spectateurs, elle aperçut Ludger emmené par des chevaliers en uniformes noirs.
« Professeur ! »
À son cri, les pas de Ludger ralentirent un court instant.
Mais puis, comme si de rien n'était, il recommença à marcher.
« Que signifie ce tumulte ? »
La même question venait de nulle autre que la Directrice Elisa Willow.
À son apparition, la foule s'écarta instinctivement pour laisser passer.
Elisa s'avança au premier rang et s'arrêta face à Terrina.
« Terrina. »
« Elisa. »
« ... Vous me devez une explication. »
« Saviez-vous ? »
« ... Savoir quoi, exactement ? »
Terrina perçut l'hésitation imperceptible dans le ton d'Elisa avec l'intuition d'une maître, mais feignit l'ignorance et expliqua.
« Cet homme n'est pas Ludger Cherish. C'est un imposteur qui s'est infiltré à Seorn sous une fausse identité. Qui plus est, il est accusé d'avoir assassiné le Cardinal Patricio Romelo. »
« Quoi... ? »
Elisa savait depuis le début que l'identité de Ludger n'était pas authentique.
Mais un meurtre ? Celui du Cardinal Patricio Romelo, qui avait disparu récemment de Rederbelk ?
Un cardinal dont le pur pouvoir divin rivalisait avec un mage du 6e Cercle ?
Et Ludger l'avait tué ?
« Ce n'est pas tout. Il est également accusé d'avoir assassiné plusieurs archevêques et massacré des prêtres et paladins de la Théocratie de Bretus. »
« Ne trouvez-vous pas que c'est aller trop loin ? »
Au mot massacre, l'expression d'Elisa se raidit. Même pour une fausse accusation, cela sonnait trop extrême.
« Vous verrez la vérité quand les rapports arriveront. L'essentiel est qu'il n'a pas nié les charges. »
« ... Est-ce vrai, Professeur Ludger ? »
« Vous m'appelez encore Ludger ? »
Ludger se tourna vers elle — non, vers tout le monde — et parla distinctement.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. »
Les étudiants haletèrent de confusion.
Rine le fixa, les yeux tremblants.
Non... Frère, ne fais pas ça.
Au même instant, Freuden Ulburk arriva, s'étant précipité sur les lieux, et contempla la silhouette entravée de Ludger avec incrédulité.
« Je m'appelle Heathcliff. »
La foule murmurante tomba dans le silence. La voix calme de Ludger résonna dans l'air.
« Heathcliff von Bretus. »
« ... Bretus ? »
« Attendez — a-t-il dit Bretus ? Ce nom ne peut être porté que par... »
« ... Alors ça voudrait dire... ? »
Non — ce ne pouvait être vrai. Ce devait être un mensonge, un malentendu.
La vérité était trop absurde, trop écrasante pour que qui que ce soit puisse l'accepter.
Et pourtant, instinctivement, tous retinrent leur souffle, attendant ses prochains mots.
« Je suis le fils illégitime du défunt Souverain Saint Benedict von Bretus — l'enfant bâtard qui a assassiné les cardinaux et archevêques de la Sainte Nation. »
Ses mots pulvérisèrent tout déni, détonnant dans la salle comme une bombe.
* * *
Clank.
Ludger était assis dans une cellule de fer.
Des entraves de suppression de mana liaient ses poignets, des entraves maintenaient ses chevilles, et même ses yeux étaient couverts d'un bandeau spécial.
Autour de la cellule, des gardes assuraient une surveillance ininterrompue, se relayant pour qu'aucune minute ne passe sans être surveillée. Si Ludger bougeait ne serait-ce que suspectement, la prison entière exploserait.
Un tel traitement n'était réservé qu'aux criminels capables de faire basculer des nations.
Pourtant Ludger l'acceptait tranquillement, sans plainte, comme si c'était l'ordre naturel des choses.
Au bout d'un moment, il perçut quelqu'un qui approchait.
« Écartez-vous. »
À la voix d'autorité, les chevaliers obéirent immédiatement, reculant sans protester.
Seuls restèrent Ludger et le nouveau venu.
« Vous avez bougé plus vite que je ne l'espérais. »
Sans avoir besoin de regarder, Ludger sut qui c'était. La voix seule ne laissait place à aucun doute.
De l'autre côté des barreaux, la Princesse Aileen von Exilion le considérait avec un regard tourmenté.
« ... J'ai été honnêtement choquée. Quand vous m'avez dit votre vraie identité, j'ai presque souhaité que ce soit un mensonge. »
« Malheureusement, je ne dis que la vérité. »
« Je sais. C'est pourquoi je vous ai fait confiance — et j'ai envoyé Terrina. »
L'arrestation de Ludger avait été simple.
Il avait lui-même tout confessé à Aileen, lui ordonnant de l'arrêter.
« Révéler votre identité signifie que vous mettez en marche votre plan longuement préparé, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Vous êtes vraiment sans cœur. Briser ainsi tous les liens que vous avez tissés en tant que professeur. »
« C'étaient des liens inutiles pour moi. »
Et moi ?
Aileen retint la question avec une retenue désespérée. Ce n'était pas le moment pour l'émotion.
« Pensez donc, vous en arrivez à utiliser la future Impératrice comme ça... Le pire, c'est que la Théocratie est déjà au courant. Vous le réalisez, n'est-ce pas ? »
Elle secoua la tête avec un sourire amer.
« Non — bien sûr que vous le savez. Vous vouliez qu'ils le sachent. »
Aileen le comprenait parfaitement.
Si elle avait été à sa place, elle aurait fait de même.
« Grâce à vous, l'Empire a retrouvé sa dignité chancelante — ne serait-ce qu'un instant. En exposant l'homme qui a massacré l'élite de Bretus comme étant Heathcliff et en l'arrêtant, nous avons forcé la Sainte Nation à s'incliner et à demander l'extradition. Ils n'auront pas le choix. »
« Oui. Mais l'Empire ne tiendra pas longtemps non plus. Il y a encore le Second Prince. »
« ... Vous savez pour lui aussi. Oui. Mon stupide frère a déjà agi de son propre chef — il a tout dit à la Sainte Nation. »
Paradoxalement, cela jouait en faveur d'Aileen.
Jusqu'ici, la trahison du Second Prince n'était qu'un soupçon, sans preuve. Maintenant, grâce à Ludger, il avait exposé ses crocs au grand jour.
Si Ludger n'avait pas forcé le destin, cette dague cachée se serait peut-être un jour retournée contre elle.
« Méfiez-vous de lui. Ses liens avec Bretus vont bien au-delà de la simple alliance. Il cache autre chose. »
« ... Je sais. M'en occuper sera ma prochaine tâche. »
« Alors c'est suffisant. »
Aileen mordit sa lèvre.
Il aurait pu choisir une vie paisible — il aurait pu vivre en tant que Ludger Cherish, pas Heathcliff.
Au lieu de cela, il s'était jeté dans la fange, amplifiant le chaos et se sacrifiant lui-même.
« ... Vous êtes vraiment exaspérant. »
Elle s'était un jour crue son égale.
Quand elle avait retracé ses traces et démasqué son identité, elle s'était sentie triomphante — comme si elle l'avait enfin rattrapé.
Mais maintenant — maintenant, il l'avait complètement devancée.
« C'est le pire. Vous me laissez une dette comme ça, sans même me donner la chance de la rembourser. Je ne me souviens pas m'être jamais sentie aussi humiliée de ma vie. »
« Vous vous en sortirez bien. Vous deviendrez une excellente Impératrice. »
Aileen poussa un long soupir.
Inutile de se mettre en colère ; elle le comprenait. Quelque chose d'autre importait davantage.
« ... La Théocratie a envoyé quelqu'un pour vous. Leurs mouvements étaient si rapides qu'on dirait qu'ils savaient déjà que cela arriverait. Si j'avais retardé votre arrestation ne serait-ce que d'une demi-journée, nous aurions été trop tard. »
« Je vois. »
« La situation semble sans issue, mais quelque chose me dit que vous n'abandonnerez pas si facilement. »
« ...... »
Ludger ne répondit pas — mais ne le nia pas non plus.
Ce court silence apporta une lueur faible sur le visage d'Aileen.
« Alors faites de votre mieux. J'en ferai autant. »
Ni barreaux ni entraves ne pouvaient rompre le lien entre eux.
Tout comme Ludger n'avait dit que ce qu'il voulait dire, Aileen en fit de même.
Et parce qu'elles se faisaient entièrement confiance, aucune des deux ne disputa.
Alors, j'y vais.
Aileen quitta la cellule.
Et presque immédiatement, un autre visiteur s'avança pour prendre sa place.
« Même bandé des yeux, je sens à quel point votre présence est désagréable. »
« Comme vous êtes cruel. Je suis venue parce que j'étais inquiète pour vous. »
La voix, vive et douce comme toujours, appartenait à la Prêtresse Remria.
« Grâce à vous, nous avons pu nous débarrasser du Cardinal Patricio aussi, n'est-ce pas ? »
« C'était le résultat que vous souhaitiez. »
« Comment pouvez-vous dire ça ? Je ne permettrais jamais de nuire à un cardinal fidèle de notre Église. »
« Assez de propos inutiles. Pourquoi êtes-vous ici ? Pour vous moquer de moi parce que je suis emprisonné ? »
« Vous me connaissez mieux que ça. Vous êtes du sang du Souverain Saint. En tant que prêtresse, je ne peux vous désobéir. »
« En effet. »
Les lèvres de Ludger s'étirèrent en un sourire amer.
« Vous ne pouvez pas me désobéir — mais s'il y avait quelqu'un doté d'une autorité supérieure à la mienne ? »
« ...... »
Bien que ses yeux fussent toujours couverts, le regard de Ludger se fixa droit sur elle.
Les yeux de Remria étaient cachés par son diadème blanc, mais son visage avait perdu son sourire serein habituel.
« ... Mon rôle s'arrête ici », murmura-t-elle, baissant la tête — non pas devant Ludger, mais devant quelqu'un d'autre derrière elle.
« Eh bien, eh bien. »
Une troisième voix résonna — une voix douce, gracieuse, étrangement semblable à celle de Ludger.
« Je n'aurais jamais cru que nous nous reverrions dans de telles circonstances. »
Sans bruit de pas, un homme s'approcha des barreaux.
« Bien que votre sang soit souillé, la moitié vient encore de notre père, mon cher frère. »
« ...... »
« Hmm. Vous ne pouvez pas me voir avec ce bandeau, n'est-ce pas ? Alors, corrigeons ça. »
D'un geste décontracté des doigts, l'homme fit un signe vers Ludger.
L'artéfact spécial de bandeau se coupa net en deux et glissa, pourtant les wards d'alarme ne retentirent pas.
Ce seul fait prouvait à quel point le pouvoir de l'homme était extraordinaire.
La lumière revint dans les yeux de Ludger, et à travers les barreaux, il vit le visiteur clairement.
Un jeune homme aux traits très semblables aux siens — mais plus doux, plus tendres. De longs cheveux blancs, des yeux cramoisis, et un sourire assez chaleureux pour paraître bienveillant.
« Salesin von Bretus. »
« Vous devriez m'appeler "Grand Frère". »
Le fils aîné du défunt Souverain Saint Benedict — et l'actuel Souverain Saint lui-même — était venu le rencontrer en personne.