« Ordre Zéro. Non — Suruna. Quel est exactement ton but ? »
Le sort de scellement avait été rétabli, et les cieux s'étaient refermés.
Ludger avait perdu l'omnipotence qu'il possédait quelques instants plus tôt.
L'exaltation qui lui donnait l'impression de pouvoir s'envoler librement dans le ciel avait disparu, remplacée par un immense vide qui menaçait de l'engloutir tout entier — mais Ludger le refoula par un désespéré self-contrôle.
Ce n'était pas ce qui importait pour l'instant.
« Le fait que tu sois venu jusqu'ici signifie que tu dois vouloir quelque chose de moi. Alors parle. Quel est ton objectif ? »
« Qu'y a-t-il à cacher ? Bien sûr, je suis venu parce que j'ai des affaires avec toi. »
Suruna parla en jetant un coup d'œil à Grander, qui gisait paisiblement sur un lit d'ombre au milieu du chaos.
« Et puisque une vieille connaissance partait, je me suis dit que je pourrais au moins la raccompagner. Bien que, semble-t-il, ce n'était pas nécessaire après tout. »
« Tu as dit un jour que, dans un passé lointain, tu as combattu la Sainte Arkenis ici-même, sur ce sol. »
« C'est exact. »
Le ton de Suruna portait une pointe d'amertume alors qu'il contemplait le cratère, désormais dépourvu de presque toute trace de ce qu'il fut autrefois.
Les conséquences de la bataille de Ludger contre l'armée de subjugation avaient été énormes.
Le cratère et toutes les montagnes et forêts des environs avaient été complètement anéantis.
C'était bien au-delà du simple redessin des cartes — si les choses avaient été ne serait-ce qu'un peu plus loin, même la croûte de la planète aurait pu basculer.
Ce ne fut pas le cas, uniquement parce que le Seigneur Élémentaire de la Terre avait déversé son autorité pour maintenir la terre unie.
Le Seigneur de la Terre s'était retiré une fois sa tâche accomplie.
« Dans l'histoire, il est dit que le Grand Démon Suruna perdit ici face à la Sainte Arkenis et disparut. Bien sûr, on dit aussi que la Sainte elle-même périt des suites de cette même bataille. »
« C'est la version que le monde connaît — plus précisément, l'histoire fabriquée que la Théocratie de Bretus a inventée pour sa propre commodité. »
Suruna fit tournoyer l'épée dans sa main.
« Tu l'as vu toi-même, n'est-ce pas ? Mon pouvoir d'Apôtre ne suffit pas à transformer un territoire en terre désolée comme celle-ci. Il en va de même pour la Sainte. Pourtant, même après des siècles, aucun être vivant ne peut survivre dans ce cratère. »
« Ce n'était pas l'œuvre d'un démon ou d'une sainte... mais de quelque chose d'entièrement différent. »
« Exact. C'était le pouvoir d'un dieu. »
Suruna parla comme s'il revivait ce jour-là.
« Mon combat contre la Sainte, comme toujours, ne s'est jamais terminé par un vainqueur clair. Arkenis était bien trop forte pour que je puisse la tuer, et d'un autre côté, elle n'avait jamais eu l'intention de me tuer. »
« Quoi ? »
Lorsque Ludger le regarda avec surprise, Suruna esquissa un sourire amer.
« Ouais, je sais. Difficile à croire, n'est-ce pas ? Le grand démon Suruna, en vie seulement parce que la Sainte lui a fait miséricorde. Mais c'est la vérité. Arkenis était peut-être la Sainte de l'Église, mais contrairement à la doctrine de l'Église ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght), elle n'essayait pas de tout résoudre par le jugement et la purification. Elle honorait le nom de "Sainte" — elle cherchait à embrasser toutes choses avec compassion et chaleur. »
La voix de Suruna s'adoucit, imprégnée de nostalgie.
« Elle aimait tous les êtres vivants. »
« Et c'est Lumenis qui a interféré dans ce combat ? »
Suruna acquiesça.
« Il a complètement perdu son sang-froid. Sa Sainte, qui était censée exécuter ses ordres avant tout, a refusé de tuer un démon. Alors ce jour-là, Lumenis est passé à l'acte. »
« Qu'a-t-il fait ? »
« Rien de spectaculaire. Il a juste... fourré un doigt dans la cage. »
C'est ainsi qu'il le formulait — et en vérité, l'acte de Lumenis a pu bien être aussi simple que d'utiliser un seul doigt.
Mais les conséquences étaient tout sauf minimes.
Pour punir la Sainte qui lui avait désobéi, et pour détruire le serviteur déchu — l'Apôtre qui s'était détourné —
Lumenis interféra directement avec le monde inférieur.
Il déchira les dimensions et étendit son pouvoir à travers la faille.
« Ce cratère fut créé de la sorte. Pour lui, ce n'était rien de plus que de frapper du doigt. »
Et pourtant, ce geste unique avait recouvert cette terre de mort.
Depuis près de mille ans, aucun être vivant n'avait survécu ici — ni ne le pouvait.
« Je vois. Donc ce n'était pas les séquelles d'une bataille... »
« C'était la marque d'un jugement divin. »
Suruna laissa échapper un rire bas, dépourvu de joie.
« Mais du fait de son interférence, Lumenis ne put plus jamais exercer son pouvoir dans ce monde. Les règles qu'il a brisées n'autorisaient qu'une seule exception — et cette indulgence ne fut accordée qu'une seule fois. Parce que ces règles n'avaient pas été faites par Lumenis seul. »
« C'est à ce moment-là que l'anxiété a commencé. Il a réalisé que même ses disciples les plus loyaux, les humains qu'il croyait être ses bras, pouvaient le trahir. »
La Sainte Arkenis avait abandonné son devoir —
le devoir de chasser les démons.
Toute sa vie aurait dû être consacrée à ce dessein, pourtant elle refusa de tuer le démon.
Furieux, Lumenis punit la Sainte et tenta de tuer Suruna également.
Mais Suruna ne mourut pas.
Au lieu de cela, cette terre resta marquée par son coup divin.
Et puis vint le vrai problème.
« Lumenis fit une prise de conscience. Si même sa plus fidèle Sainte pouvait lui désobéir, qu'en était-il des autres ? Regarde simplement l'état de la Théocratie maintenant — tu peux en voir le résultat. »
La Théocratie de Bretus avait jadis brandi un pouvoir qui faisait trembler le continent entier, mais cette gloire n'était pas destinée à durer éternellement.
Son autorité présente n'était, au mieux, que du pouvoir emprunté.
Et ayant dépensé sa force divine à interférer dans le monde mortel, Lumenis ne pouvait plus la manier comme avant.
« À partir de ce jour, le pouvoir des paladins et des prêtres chuta brutalement. Le flux d'énergie divine fut drastiquement réduit. »
Divinité réduite. Pouvoir réduit. Autorité réduite.
Et ce qui germa dans ce sol fertile du désespoir fut la cupidité humaine, née de l'instinct de survie.
La Sainte Nation devint cupide.
Le dieu existait encore — mais il ne pouvait plus intervenir dans le monde mortel.
N'est-ce pas alors ses représentants, ceux qui prétendaient agir en son nom, qui devenaient les véritables souverains du continent ?
« Quand le tigre quitte la montagne, le renard devient roi. »
« Et un renard très rusé, qui plus est. »
La Théocratie de Bretus réinterpréta sa propre doctrine pour satisfaire ses désirs et agit pour assouvir sa cupidité.
Il était tout naturel qu'une foi aussi corrompue commence son lent déclin.
Bien que leur pouvoir divin ait faibli, il était encore réel — suffisant pour empêcher un effondrement total.
Mais à quoi ce spectacle a-t-il dû ressembler aux yeux de Lumenis lui-même ?
Incapable de faire confiance aux humains, Lumenis a dû vouloir purger la Théocratie qui n'obéissait plus à sa volonté.
Pourtant, il savait aussi que les remplacer ne changerait rien.
Alors il conçut un autre plan.
Il allait créer un réceptacle — un humain capable de contenir son pouvoir.
Il régnerait directement à travers cette marionnette.
« Et ce réceptacle n'était autre que l'enfant illégitime de la lignée du Souverain Saint, l'homme au talent inégalé à travers les âges — Heathcliff von Bretus. L'homme même qui se tient devant moi maintenant. »
« C'est donc comme ça. Mais le Souverain Saint n'était pas un fou. Lui et ses enfants savaient que je serais une menace pour leur trône — et plus que ça, ils savaient que la volonté de Lumenis résidait en moi. »
« Et parce qu'ils le savaient, ils ont essayé de t'effacer — feignant l'ignorance, comme si tout était pour la gloire de Dieu. »
Pour Lumenis, la Théocratie de Bretus n'était rien de plus qu'un chien qui s'était retourné contre son maître.
Mais lorsque Ludger disparut de la Sainte Nation, ne laissant pas la moindre trace, Lumenis n'eut d'autre choix que de laisser le pouvoir par procuration en place, si déplaisant qu'il fût.
Cela, cependant, était fini maintenant.
L'homme qui s'était si bien caché avait finalement révélé sa vraie identité.
« Du point de vue de Lumenis, il doit être désespéré. Le Saint Graal qu'il croyait mort depuis longtemps est soudain apparu droit devant ses yeux. »
« Donc tu le savais — et tu as essayé de m'utiliser ? »
« Je ne le savais pas au début. Ce n'était que suspicion. Je suis devenu certain après ce qui s'est passé dans la Capitale Impériale. »
« ... Basara. »
Le démon autrefois scellé sous les racines de l'Arbre-Monde, réanimé par la manipulation de Suruna —
et complètement anéanti par la main de Ludger.
« Quel est ton véritable but ? La vengeance contre Lumenis ? »
« N'est-ce pas évident ? C'est exactement pour ça que je suis allé si loin. Parce que je suis un démon. »
« Tu as eu plein d'occasions avant ça. Pourquoi n'as-tu pas agi alors ? »
« Il y a cinq cents ans. »
Avant même que l'Empire ne voie le jour, les vieux royaumes s'étaient alliés aux elfes à la recherche d'un moyen de s'opposer à la Théocratie de Bretus.
Ils rassemblèrent des reliques, cultivèrent un nouvel Arbre-Monde, et préparèrent une certaine expérience.
Celui qui fit obstruction à ce plan fut Basara — ou plutôt Suruna, qui tirait les ficelles dans l'ombre.
« Ce plan était voué à l'échec. Si je n'étais pas intervenu à l'époque, Lumenis n'aurait jamais pu être vaincu. L'opportunité elle-même aurait été complètement perdue. »
« Et maintenant c'est différent ? »
« C'est pour ça que je t'aide, non ? »
Suruna se tourna vers Ludger.
« Heathcliff. Je sais que tu as préparé quelque chose à l'intérieur de la Théocratie de Bretus. Depuis très longtemps, tu as mis des choses en place sous la surface. »
« ...... »
« Bien sûr, il en va de même pour moi. Je me suis préparé tout aussi longtemps. Sans qu'ils ne s'en aperçoivent — une seule goutte d'eau s'infiltrant lentement dans les fissures d'une pierre. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
« Ce que je veux... je ne peux pas te le dire pour l'instant. Tu as encore quelques trucs à régler avant, non ? Ludger Cherish, professeur à l'Académie de Seorn. »
« ...... »
« Quand tu auras rompu toutes tes chaînes et que tu viendras à Bretus, ce jour-là je te dévoilerai mon véritable but. »
« Ma mission, hein... »
« Pour accomplir ce que tu désires, tu ne dois laisser aucune marge, même la plus infime. »
Ne laisser aucune marge.
Ces mots pesèrent lourdement sur Ludger.
« Actuellement, l'hésitation persiste encore en toi. Si tu ne la tranches pas complètement, cette hésitation te fera chuter au moment crucial. »
« ...... »
« Tu le sais mieux que quiconque. Je prends congé pour l'instant. J'ai hâte au jour où nous nous reverrons — dans la Théocratie de Bretus, où tout cela prendra fin. »
Sur ces mots, Suruna disparut comme s'il se dissolvait dans l'air.
La fin de tout.
Ludger resta là où il se tenait, rumine en silence les mots que Suruna avait laissés derrière lui.
* * *
Lorsque Ludger rentra à Rederbelk, la ville lui parut bien plus calme qu'avant.
Le chaos qui avait suivi l'incident de Nirva s'était apaisé, et bien que cela aurait dû signifier que les citoyens retrouvaient la stabilité —
Ludger ne parvenait pas à chasser l'étrange malaise que ce silence lui inspirait.
On aurait dit le calme avant la tempête.
Il déposa délicatement Grander sur son lit, dans sa chambre.
Sa respiration était saccadée ; elle récupérait encore son âme endommagée.
Bien qu'elle guérirait d'elle-même si on la laissait tranquille, Ludger ne pouvait pas simplement rester sans rien faire, alors il laissa quelques instructions aux gens de la Rue Royale.
La nouvelle de son retour se répandit vite, et les membres d'Owens se réunirent.
« Patron. »
Violetta, soulagée que Ludger soit revenu sain et sauf, montrait encore de l'inquiétude face aux rumeurs inquiétantes qui circulaient.
« Récemment, la ville... »
« Je sais. Inutile d'expliquer. »
« ... Est-ce que tu vas vraiment bien ? »
Ludger ne répondit pas.
Avant même de défaire ses bagages, il commença à préparer son départ pour Seorn.
« Patron, dis pas que tu... tu retournes à Seorn ? »
« C'est le cas. »
« Y retourner tout d'un coup serait déjà risqué, mais dans cette situation... »
« Il y a quelque chose que je dois finir. Ça ne peut plus attendre. C'est pourquoi j'ai une dernière chose à vous dire à tous. »
Une dernière chose à dire ?
Les membres d'Owens ressentirent un étrange pressentiment.
« En tant que fondateur et chef d'Owens, je déclare par la présente [U.N. Owen] dissous. »
« Quoi ? Mon seigneur ! Que dites-vous ! »
Seridan s'exclama, choqué.
« Vos capacités ont déjà pleinement éclos. Il est temps que vous arrêtiez de me suivre dans le danger et que vous commenciez à tracer vos propres chemins. »
« C'est... »
« Je sais que ça tombe soudain, et que ça doit être déroutant. Mais comprenez une chose — me suivre, c'est mettre votre vie en jeu. Dix vies ne suffiraient pas. Si vous mourez, le nom que vous portiez restera à jamais marqué de cette empreinte. Êtes-vous encore prêts à l'accepter ? »
« ...... »
« Il n'y a ni honneur ni gloire dans cette mort. Ce ne serait qu'une mort sans sens — une mort de chien. Pas de tombe, pas même un corps à enterrer. »
Les membres d'Owens gardèrent le silence, saisissant la gravité dans le ton de Ludger.
Rien de ce qu'ils pourraient dire maintenant n'aurait de poids sans le temps de vraiment réfléchir.
Ludger le savait, et c'est pourquoi il leur donnait ce temps — pour réfléchir et décider par eux-mêmes.
« Quel que soit votre choix, je le respecterai. »
Même si ce choix signifiait s'enfuir.
Il ne prononça pas cette partie à haute voix alors qu'il se retournait pour partir.
Personne ne l'arrêta jusqu'à ce qu'il soit parti.
La seule qui le suivit fut Sedina Roschen.
Elle était agitée depuis sa disparition, tourmentée par le fait de n'avoir pas été à ses côtés pour l'assister.
Ludger n'essaya pas de l'arrêter.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin à Seorn —
Les étudiants et professeurs qui croisaient leur route se figèrent de surprise à sa vue.
Où était-il allé ? Allait-il bien ?
Ceux qui tentaient de poser la question virent les mots mourir dans leur gorge au moment où ils virent son expression — calme et naturelle, comme s'il n'était jamais parti.
Ainsi, Ludger regagna son bureau sans interruption, sans une seule question importune.
Même après une si longue absence, la pièce était impeccable — sans la moindre trace de poussière.
Sedina y venait chaque jour pour nettoyer.
Ludger s'assit à son bureau, comme pour repenser aux jours passés.
Par considération, Sedina s'effaça discrètement pour lui laisser de l'espace.
« Ce boulot de prof a commencé par hasard, mais il n'était pas dénué de sens. »
Ludger se leva lentement et se tint près de la fenêtre.
Quelques minutes passèrent.
Puis un vacarme éclata au-delà de la porte, brisant le silence.
— « A-attendez un peu ! Qui êtes-vous... ?! »
La voix de Sedina s'interrompit, et la porte du bureau s'ouvrit violemment.
Ceux qui firent irruption étaient des chevaliers en uniformes noirs —
Les Chevaliers Nightcrawler, sous l'autorité du Bureau de Sécurité Impériale.
À leur tête, une femme aux cheveux d'argent avança au rythme sec de ses bottes, s'arrêtant devant Ludger.
« Ludger Cherish. »
Terrina Lionhowl, la Protectrice Suprême.
Son regard glacial se braqua sur lui.
« Vous êtes en état d'arrestation pour usurpation d'identité d'instructeur de Seorn et pour le meurtre d'un Cardinal de la Théocratie de Bretus. »