Ordre Zéro de l'Aube Noire.
Le Grand Démon Suruna promena son regard alentour, les yeux errant sur les environs comme s'il revivait d'anciens souvenirs.
« À croire que je finirais par revenir ici. Ce n'est pas vraiment un endroit qui laisse de bons souvenirs. »
« Parce que c'est ici que tu as été vaincu ? »
« J'ai été vaincu, oui. Mais ce n'est pas ce qui importe. Quelque chose de bien pire s'est produit à l'époque. »
« La raison pour laquelle ce cratère et les terres alentour sont devenus un lieu où rien ne peut pousser, j'imagine. »
« Exactement. Et déjà à l'époque, des chiens de Lumenis tout comme ceux-là pullulaient partout. »
Le regard de Suruna se porta vers les paladins et les prêtres de l'Église de Lumenis.
Patricio plissa les yeux, ayant perçu la faible énergie anormale qui émanait du corps de Suruna.
« Un démon. »
Au même titre que Patricio, les autres archevêques le ressentirent également —
cette force étrange et invasive qui suintait de Suruna, une force qui irritait leur pouvoir divin comme une réaction allergique.
Sur ce continent tout entier, il n'existait qu'un seul type d'être capable d'irradier un tel pouvoir.
Un démon au service d'un dieu hérétique.
« Un démon en ce monde... »
« La lignée du Souverain Saint s'est alliée à un démon ? »
« Ô Lumenis, que faire face à un tel blasphème ! »
Les prêtres, voyant Ludger et Suruna côte à côte, fermèrent les yeux avec force et se mirent à prier ardemment.
Suruna laissa échapper un rire discret, visiblement amusé.
« Tiens donc. On dirait qu'ils te prennent pour mon supérieur. En vérité, c'est tout le contraire. »
« Qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Plus important encore : que comptes-tu faire maintenant ? »
« Que je compte faire ? »
« Les Premiers Ordres sont tous morts. Il ne reste que quelques vestiges de l'organisation. Pourtant, on dirait que tu t'attendais à ce dénouement depuis le début. »
« Mon Dieu. Ne te méprends pas. Je les ai simplement laissés faire ce qu'ils voulaient. »
« Tu connaissais le prix à payer. En venant jusqu'ici, tu dois avoir ton propre désir. »
« Bien sûr. Je suis un démon. Je n'aide personne sans contrepartie. »
« Alors montre-le-moi ici et maintenant. »
« Tu ne me demandes même pas ce que je veux ? Tu penses déjà savoir ce que j'exigerai ? »
« ...... »
Ludger le fixa en silence.
De ce regard muet, Suruna parut comprendre quelque chose. Il haussa les épaules.
« Bon, bon. Je comptais observer un moment et intervenir quand j'aurais quelque chose à gagner — mais la situation a tourné au vinaigre. »
Il tendit la main vers le vide.
Une longue épée se matérialisa dans sa poigne.
Puis, avançant d'un pas tranquille, Suruna leva les yeux vers le Seigneur Élémentaire du Feu qui se dressait devant lui.
« Je comprends que tu sois en colère — inhabituellement — mais ne vas-tu pas te retirer ? Sinon, je devrai te combattre. »
Fwoooosh !
Le corps du Seigneur Élémentaire du Feu brûla plus intensément, rayonnant une chaleur comparable à des soleils en fusion.
Puisque son être tout entier était fait de flammes, cette chaleur montante témoignait de sa rage grandissante.
Suruna claqua la langue avec un regret feint, mais ses yeux ne trahissaient aucun tel sentiment.
« Soit. Puisque nous nous retrouvons, je suppose que je vais vous montrer un petit quelque chose. »
Au moment où il marmonna ces mots, sa silhouette disparut de la vue comme si le sol lui-même l'avait englouti tout entier.
Où était-il passé ?
La force de subjugation de la Théocratie de Bretus regarda autour d'elle, confuse, incapable de suivre les mouvements de Suruna.
Puis retentit un son aigu, déchirant, qui résonna tout autour d'eux.
Lorsqu'ils se tournèrent vers sa source, ils virent tous —
la tête colossale du Seigneur Élémentaire du Feu, tranchée net au niveau du cou, tomber au sol.
Boom !
La tête reptilienne frappa la terre et fondit en magma bouillonnant.
Suruna, qui avait regagné sa position initiale en un instant, examina l'épée dans sa main.
« Hum. Pas bon. »
La lame qu'il avait maniée brillait maintenant d'un rouge ardent, sa pointe fondant en gouttes de métal en fusion.
« C'était une épée solide, mais trancher le feu lui-même était peut-être trop demander. »
Le Seigneur Élémentaire du Feu était un être dont la simple présence vaporisait tout ce qui l'entourait.
Toute arme touchant son corps fondait ou s'évaporait avant même d'entrer en contact.
Compte tenu de cela, le fait que Suruna ait décapité une telle créature d'un seul coup d'épée relevait presque de l'incroyable.
Dans le même temps —
des spéculations inquiètes se répandirent parmi les troupes de subjugation.
Peut-être que cet homme était vraiment le Grand Démon légendaire dont parlent les mythes.
« Reprenez-vous ! »
Le cri perçant de paladins et de prêtres de haut rang les tira de leur hébétude.
Juste à ce moment, le Seigneur Élémentaire du Feu, désormais sans tête, leva sa main droite.
Une épée de feu ardent se forma dans sa paume.
L'énorme lame, facilement longue de plus de deux cents mètres, s'abattit verticalement sur Suruna.
Suruna y jeta un coup d'œil, puis saisit une nouvelle épée et la porta légèrement en avant.
Compte tenu de la différence d'échelle, n'importe qui se serait attendu à ce que Suruna soit écrasé.
La simple chaleur de cette épée enflammée distordait l'air, fondant le sol en liquide avant même de l'effleurer —
il aurait dû le vaporiser entièrement.
Mais le résultat fut l'exact opposé.
Toc !
À la pointe de l'épée de Suruna, la lame de feu du Seigneur Élémentaire du Feu se fendit net en deux, comme du bois fendu.
Kraagagagagak !
La lame de feu divisée racla le sol, s'étirant bien au-delà de l'horizon, laissant des traînées fondues dans son sillage.
La terre sur son passage se liquéfia complètement, pourtant Suruna resta indemne.
Il se tenait calme, imperturbable, même alors que des étincelles dansaient tout autour de lui.
À présent, le Seigneur Élémentaire du Feu avait régénéré sa tête et fixait Suruna d'yeux brûlant de fureur.
La température ambiante grimpa de plusieurs degrés en un instant.
Même les prêtres et paladins protégés par le pouvoir divin de Lumenis tressaillirent et reculèrent.
« Pourquoi détournes-tu le regard ? »
Une voix vint d'en haut. La voix de Ludger.
Tenant un trident doré, Ludger flottait dans les airs, une auréole radieuse cerclant sa tête comme celle d'un juge.
« Tu es venu ici pour me combattre, non ? Alors concentre-toi sur notre duel. »
Saisissant le trident doré, Ludger le lança légèrement vers le sol.
« Trishula. »
La lance de destruction dont on dit qu'elle anéantit les cités d'or, d'argent et de fer des démons en un seul coup.
Elle s'abattit sur la terre comme une météore, comme pour punir l'humanité elle-même.
Les prêtres unirent leurs forces, dressant un mur de pouvoir divin.
Lorsque cela s'avéra insuffisant, ils invoquèrent les sorts sacrés suprêmes —
formant un bouclier doré massif et invoquant d'innombrables projections angéliques pour le soutenir.
Une cascade d'arts divins suprêmes — miracles défensifs de l'ordre le plus élevé, équivalents à un bombardement continu de grande magie.
Pourtant, tous ces efforts s'avérèrent vains.
Le trident perça chaque couche de défense comme si c'était du papier et frappa le centre des rangs des prêtres.
Une explosion blanche aveuglante se propagea vers l'extérieur en une onde hémisphérique.
Dans son rayon, toute vie disparut — ne laissant même pas de cadavres derrière elle.
Des centaines moururent en un instant, pourtant Ludger fronça les sourcils, sentant que la puissance de l'attaque avait été plus faible que prévu.
C'était une arme divine suprême conçue pour anéantir tous les ennemis en un seul coup —
pourtant, elle en avait détruit bien moins que prévu.
« C'est ton œuvre, Lumenis. »
Par la porte qu'avait ouverte Ludger, la pure lumière divine blanche de Lumenis recouvrait maintenant le cratère et les terres alentour.
Ce pouvoir réprimait la force des attaques de Ludger tout en alimentant sans cesse les vivants en force.
Par la Porte Céleste, celui qui exerçait la plus grande influence était en définitive Lumenis lui-même.
Bien que son intervention fût indirecte — seulement par l'énergie divine — l'effet était immense.
Ceux qui avaient perdu bras ou jambes, ou qui avaient subi des blessures mortelles dans les suites de l'explosion, se tenaient à nouveau debout, complètement guéris.
Même ceux dont la partie inférieure du corps avait été arrachée régénérèrent instantanément et se relevèrent.
Le pouvoir divin accordé directement par Lumenis les dotait d'une capacité de régénération incroyable —
une quasi-immortalité où l'on ne mourait pas tant qu'un fragment de son corps subsistait.
« À ce stade, il est impossible de dire qui sont les monstres et qui sont les humains. »
Ceux qui s'étaient rassemblés pour tuer un monstre immortel —
étaient devenus eux-mêmes quelque chose de proche de l'immortalité.
Quelle plus grande ironie pourrait-il y avoir ?
« Malgré tout, il semblerait que ce côté-là s'en tire assez bien. »
Le combat entre le Seigneur Élémentaire du Feu et Suruna avait atteint son paroxysme.
Le Seigneur Élémentaire du Feu était fort par nature, mais Suruna ne cédait pas de terrain.
En fait, Suruna repoussait progressivement le Seigneur Élémentaire du Feu.
Comparée à sa fureur d'avant, la force du Seigneur Élémentaire du Feu avait chuté drastiquement.
« À cause du Seigneur Élémentaire de la Terre, peut-être. »
Le Seigneur Élémentaire du Feu n'avait pu atteindre cet endroit que grâce au magma coulant sous le sol.
En forçant ce magma à remonter, il avait fendu la terre et transformé la zone en une pseudo-zone volcanique —
c'est ainsi qu'il s'était manifesté ici.
Mais le Seigneur Élémentaire de la Terre avait refermé ces fissures, coupant le flux de magma.
De ce fait, la puissance du Seigneur Élémentaire du Feu avait chuté de plus de moitié.
Le Seigneur Élémentaire du Feu dévisagea le Seigneur Élémentaire de la Terre comme pour exiger des explications,
mais ce dernier ignora le regard et fit semblant de ne rien savoir.
« Efficacement fait. »
Il avait un excellent sens pour lire la situation.
Contrairement au Seigneur Élémentaire du Feu au sang chaud, le Seigneur Élémentaire de la Terre comprenait ce qui importait vraiment —
empêcher ce combat de s'étendre davantage.
« Au vu de cet effort, je suppose qu'il est temps d'en finir. »
Ludger leva un arc dans sa main.
Fidèle à sa nature mythique, c'était une arme merveilleuse, somptueusement ornée de décorations divines.
Alors qu'il tendait la corde, une flèche de lumière se forma d'elle-même, bien qu'aucune n'ait été encochée.
« Brahmastra. »
La flèche qui s'envola était petite —
presque modeste comparée aux armements divins qu'il avait montrés précédemment.
Sa vitesse, aussi, était bien plus lente — à peine différente d'une flèche ordinaire.
Mais quand Patricio la vit, il cria aux archevêques,
« Élevez toutes les défenses au maximum ! »
Les archevêques étaient bel et bien des archevêques.
Bien qu'ils aient pu questionner son ordre, aucun ne montra d'hésitation ni de panique.
Leurs corps brillaient d'un blanc pur, des auréoles se formant au-dessus de leurs têtes.
En tant que grands prêtres imprégnés d'une essence divine supérieure, ils portaient bien plus du pouvoir que Lumenis avait accordé.
Les archevêques unirent leurs forces, rejoints par Bentham, capitaine des Paladins,
qui serra deux boucliers dorés et y déversa toute sa puissance.
Son corps entier devint doré, comme une statue vivante moulée dans la lumière sacrée.
Les prêtres et paladins environnants ne restèrent pas inactifs non plus.
Les prêtres prièrent et invoquèrent des arts sacrés —
flèches de lumière, lances de lumière, °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° piliers de lumière furent tirés vers la flèche descendante.
Les paladins déchaînèrent leurs armes dorées —
lames, bannières et coups — tous s'élevant pour intercepter la trajectoire de la flèche.
Pourtant, la flèche ne s'arrêta pas.
Sa vitesse ne faiblit pas ; elle ignora simplement toute attaque,
les effleurant comme si elles n'existaient pas, traçant une parabole calme vers sa cible.
Avait-elle raté sa cible ?
Non. Chaque frappe avait bien touché la flèche.
Seulement —
tout ce qui touchait à son pouvoir cessait purement et simplement d'exister.
« C-Cela n'a aucun sens... »
Quelle devait être l'immensité du pouvoir enfermé dans cette minuscule flèche,
pour que les attaques combinées de milliers de bénis par le divin ne puissent même pas l'érafler ?
La flèche blanche brillante atteignit enfin la barrière massive.
Une forteresse colossale de lumière blanche s'éleva vers les cieux, comme pour diviser le monde en deux.
L'art sacré de la plus haute classe —
[Forteresse de Dieu]
On disait que dans le royaume céleste de ceux qui servent Lumenis,
se dresse une forteresse dorée de lumière —
imperméable à toute invasion démoniaque, éternellement radieuse et chaleureuse.
Sa taille, affirmaient-ils, pouvait faire le tour du continent entier trois fois et demie encore.
Ce sort reproduisait cette même forteresse —
ou plutôt, invoquait un fragment de la véritable citadelle dorée de Lumenis directement dans la réalité.
En ce monde, sur cette terre,
il n'existait aucun être capable de surpasser ce bastion sacré.
Au-dessus des murs immenses qui emplissaient le ciel,
la flèche — minuscule comme un cure-dent en comparaison — frappa.
Et alors —
une vaste explosion éclata.
« Tch. »
Suruna enfonça immédiatement son épée dans le sol et baissa son corps.
Le Seigneur Élémentaire de la Terre s'enfonça profondément dans le sol au même instant.
Seul le Seigneur Élémentaire du Feu réagit trop lentement.
Le bord de l'explosion l'effleura,
et l'être de feu, culminant à plus de huit cents mètres, se dispersa comme des braises mourantes.
La lumière vacilla.
Des explosions tonitruantes, comme des dizaines de milliers d'éclairs, s'abattirent sans répit.
Lorsque tout finit par se taire —
le mur avait disparu.
L'armée de milliers avait complètement disparu.
Le nombre de survivants se comptait sur les doigts d'une main.
Seuls les archevêques, dont Patricio, restaient.
« Inattendu. Je voulais tous les tuer. »
Ludger atterrit leggerement sur le sol.
Devant lui se tenait Bentham, capitaine des Chevaliers Sacrés,
son corps encore faiblement auréolé d'une lueur dorée.
Ludger passa à côté de lui sans un regard.
Instantanément, le corps de Bentham se fendit avec un craquement sec —
se brisant comme du marbre usé en poussière.
« Qu-Quoi ! »
Alors que les archevêques restants levaient les mains pour invoquer la loi sacrée,
un bras métallique déchira l'air au-dessus de la tête de Ludger.
Ce bras mécanique pointa son index vers l'un des archevêques —
et le balaya légèrement de gauche à droite.
Le corps de l'archevêque trembla,
puis se changea en sel et s'effondra en un tas blanc sur le sol.
Un autre archevêque écarquilla les yeux au moment où, depuis la faille dans le ciel,
un tentacule composé d'os, de chair et de muscles humains s'étendit vers le bas et le toucha.
« Qu-Qu'est-ce que c'est — glk-k-kghhhh !!! »
Son corps se tordit grotesquement,
puis fut aspiré vers le haut dans le tentacule comme de l'eau dans un égout.
Un archevêque vit un miroir apparaître devant lui —
ses yeux et nerfs optiques s'enflammèrent et brûlèrent en cendres.
Le regard d'un autre se perdit ; il s'agenouilla en priant, marmonnant incohéremment —
et se changea en arbre.
Chacun des archevêques mourut d'une manière différente, horrifiants.
Ceux qui ne moururent pas sur le coup furent laissés dans des états où la mort aurait été une miséricorde.
Pour Patricio, cela ressemblait à une punition divine.
Mais cela soulevait une question —
qui pourrait bien punir les archevêques de la grande Église de Lumenis ?
« Enfin. »
Ludger se tenait devant Patricio.
« Tu es le seul qui reste. »