Celui que Lumenis avait doté de son pouvoir par la porte ouverte par Ludger n'était pas seulement Cayden Lumos.
Ceux rassemblés au cratère —
les plus forts du continent, attirés par l'appât nommé Grander, s'étaient réunis pour vaincre Ludger.
Tous manifestaient désormais un pouvoir divin, blanc et or entrelacés, accordé par Lumenis lui-même.
« Au point d'en vouloir tant me capturer. »
Alors que Lumenis commençait à intervenir par la porte, certaines divinités mineures se retirèrent, choisissant d'observer la situation de loin.
Quoi qu'on en dise, dans le monde présent, l'être capable d'exercer la plus grande influence était Lumenis.
Même Lumenis ne pouvait exercer directement son pouvoir dans le monde inférieur, mais maintenant que Ludger avait ouvert la porte, c'était l'occasion idéale d'en revendiquer la plus grande part.
Lumenis avait cherché désespérément.
Presque vingt ans.
Pour un dieu, une telle durée n'était qu'un instant —
mais pour Lumenis, ces vingt ans avaient paru insupportablement longs.
Enfin, il l'avait trouvé.
Le Saint Graal qui avait caché son identité et errait sur le continent, échappant à son regard, avait enfin dévoilé son pouvoir.
[Tu m'appartiens.]
La volonté de Lumenis atteignit Ludger.
Bien que la porte se fût ouverte, il restait impossible pour Lumenis d'exercer une force physique directe sur Ludger, aussi accorda-t-il son pouvoir à ceux qui cherchaient à le capturer.
Patricio Romelo choisit d'obéir à l'ordre de Lumenis.
« C'est regrettable que nous ne puissions le tuer, mais puisque notre Seigneur lui-même l'ordonne ainsi, nous n'avons d'autre choix que de nous conformer. »
Au côté de Patricio se tenaient les Archevêques —
l'élite de la Théocratie de Bretus, des êtres possédant une autorité et un pouvoir divin supérieurs même à ceux des Grands Prêtres.
Lorsqu'ils étendirent les bras, une bénédiction sacrée se déploya sur l'ensemble du cratère.
Avec le pouvoir divin de Lumenis superposé, la loi sacrée tissée sur ce fondement renforça toute la force de subjugation.
À cet instant,
même la force d'un mercenaire ordinaire parmi les subjugateurs s'éleva au niveau d'un chevalier de haut rang.
Telle était la puissance de Dieu.
Telle était la preuve de ceux qui gouvernaient le monde.
« Que le lieu béni par le pouvoir de Lumenis soit précisément le site où le Grand Démon et la Sainte s'affrontèrent jadis... si c'est le destin, qu'il en soit ainsi. »
Bentham, qui avait déjà récupéré son corps, se redressa, et à ses côtés se tenait Valrut, dont le bras brisé avait régénéré et qui serrait à nouveau son arme.
« J'ai l'impression, là, de scruter au-delà du domaine de la Maîtrise elle-même. »
Valrut peinait à contenir cette puissance bouillonnante qui déferlait en lui.
Entendant Bentham et Valrut parler ainsi, Ludger parut parfaitement insensible.
« Dire que des imbéciles puissent pérorer avec tant d'assurance pour un peu de force empruntée — quelle comédie. »
« Tu parles comme si tu n'avais reçu aucun pouvoir toi-même. »
« Comparé à vous, mon niveau n'est guère "un peu". »
Ludger tendit le bras vers Valrut.
En cet instant, la lance lumineuse à sa droite disparut de sa place.
« Ça vient ! »
Les yeux de Valrut fouillèrent ; il balaya son arme, déviant la lance de lumière venue de son angle mort.
Auparavant, il n'aurait même pas réagi avant de mourir.
Mais avec le pouvoir du dieu qui coulait désormais en lui, les choses étaient différentes.
« Je vois tout ! »
Profitant du rebond de la parade, Valrut jaillit tel l'éclair vers Ludger.
« Maintenant — ! »
Thud !
Le corps de Valrut s'écrasa au sol.
Une douleur intense lui transperça le dos, et il cracha du sang.
« Kahu ! Q-quoi... ? »
La même lance de lumière qu'il venait de dévier lui transperçait maintenant le dos et le clouait au sol.
Le cœur percé, il aurait dû mourir sur le coup —
mais le pouvoir de Lumenis empêcha sa mort.
Même ainsi, c'était à présent sa limite.
Le pouvoir divin n'annulait pas la mort ; il ne faisait que l'ajourner brièvement.
« J'en suis certain, je l'ai déviée. »
« Crois-tu vraiment pouvoir dévier une arme divine si aisément ? »
Ludger contempla sans émotion Valrut cloué au sol comme un spécimen d'insecte, puis tira sur le pouvoir de la lance.
Boom !
Le corps de Valrut explosa en une tempête de particules de lumière aveuglantes.
Voyant cela, les yeux de Bentham s'élargirent.
Son ami le plus cher avait été anéanti sans laisser la trace d'un cadavre, et la rage le consuma.
« Comment oses-tu tuer mon ami ! »
« Si tu tentes de tuer, tu dois être prêt à mourir. Pourquoi tant de colère ? Vous en avez tué d'innombrables vous-mêmes. »
« Silence ! »
Ludger souffla faiblement face à Bentham, imperméable à la raison, et leva la même lance qui avait tué Valrut.
« Areadbhar. »
Bentham balança l'immense épée sacrée tissée de loi sacrée vers la lance de lumière qui fonçait sur lui.
Clang ! La lance ricocha avec un son clair.
Mais venant de voir la mort de Valrut, Bentham ne baissa pas sa garde.
Au lieu de s'éloigner, la lance courba sa trajectoire dans les airs, traçant d'innombrables trajectoires erratiques comme pour défier toutes les lois physiques.
Sa vitesse était véritablement celle de la lumière elle-même.
Autour de Bentham, d'innombrables rémanences de lumière tissèrent une toile de fils éblouissants en moins d'une seconde.
Il leva un immense bouclier formé de loi sacrée pour bloquer le coup qui arrivait.
Kaaang !
Les armes s'entrechoquèrent à nouveau.
En cet instant, Bentham modifia la forme de son bouclier, le transformant en une gigantesque pince.
La lance de lumière fut prise entre ses mâchoires, et Bentham l'enfonça immédiatement au plus profond du sol —
si elle rebondissait pour revenir, il la lierait simplement là.
L'arme neutralisée, Bentham s'autorisa un instant de satisfaction —
pour voir Ludger agir comme si de rien n'était et invoquer une autre arme.
« Tathlum. »
La pierre magique lancée par Ludger était la même que le dieu de la lumière, Lugh Lámhfhada, avait utilisée pour tuer Balor.
« Toi encore ! »
Les yeux de Bentham s'élargirent alors que la loi sacrée qu'il formait se brisait au contact de la pierre faiblement bleutée.
Bien que plus lente que la lance, sa puissance destructrice était d'une tout autre échelle.
Avant qu'il ne puisse réagir, des piliers de lumière radieuse cascadèrent du ciel, frappant la pierre magique.
La pierre, déviée par le choc, dévia de sa trajectoire vers Bentham.
Kwoooom !
Une explosion massive jaillit du point d'impact, ébranlant le sol.
Les archevêques observant de loin eurent des sueurs froides.
« Nous avons utilisé le pouvoir accordé par Lumenis, et tout ce que nous avons réussi, c'est en dévier la direction ? »
« C'était un coup affaibli, et il avait encore autant de puissance... »
« Chaque arme qu'il manie — chacune est une chose sortie de la légende elle-même. »
La prétendue "bataille de mythe" de Ludger n'était pas une vaine fanfaronnade.
Il porta son regard vers les archevêques qui avaient interféré.
« Comme c'est curieux, de voir de tels hommes sédentaires tous rassemblés ensemble. »
Ludger ne faisait aucun effort pour cacher son mépris.
Un grand bâton se matérialisa dans sa main droite avec un net claquement.
Il le leva légèrement, comme pour le balancer.
« Qu'est-ce qu'il tente de faire ? »
Ce n'était pas une lance mais un bâton — comptait-il le lancer ?
Non, sa posture était davantage celle d'un coup.
Mais comment cela pourrait-il fonctionner ?
Il y avait des centaines de mètres entre Ludger et les archevêques, et les paladins se tenaient en garde devant eux.
Même s'il brandissait un bâton, que pourrait-il bien atteindre —
« Enlarge. »
Au moment où Ludger prononça ce unique mot en balançant le bâton, sa voix réverbéra sur l'ensemble du cratère —
et le bâton grandit, gonflant des milliers de fois sa taille en un instant.
Alors, un côté du cratère disparut, avec chaque paladin qui s'y tenait, complètement effacé.
« ......! »
Kwaaaang !
Les archevêques fixèrent d'effroi l'énorme bâton qui s'était arrêté juste devant eux.
Désormais si immense et long qu'on pouvait à peine l'appeler bâton, il avait effacé tout ce qui se trouvait entre Ludger et les archevêques — l'espace lui-même rayé net.
La seule raison de leur survie tenait à l'invocation instinctive de la loi sacrée.
Une femme d'une grâce divine, descendant des cieux, leva les deux mains et bloqua le coup.
C'était [Protection de la Sainte Mère], le sort sacré le plus élevé et le plus légendaire.
Même cette protection ne put pleinement résister au choc —
au moment où le bâton s'immobilisa, la silhouette de la femme avait déjà disparu.
« Hmph. Trop éphémère. »
Voyant les archevêques indemnes, Ludger claqua de la langue.
Puis vint un faible bruissement — des mouvements rapides, furtifs, approchant de toutes parts.
« Oh ? »
Des armes dorées visèrent ses points vitaux sans bruit ni avertissement —
les Mercenaires de la Règle d'Or étaient arrivés.
Thunk, thunk, thunk !
Leurs armes transpercèrent le corps de Ludger.
Un instant, ils crurent leur embuscade réussie —
jusqu'à ce que l'inquiétude les gagne et qu'ils bondissent instinctivement en arrière.
Ce qui les sauva.
Ceux qui réagirent trop lentement furent instantanément incinérés, ne laissant même pas de cendres.
« Bien que vous soyez seconds après les Mercenaires Monarques, votre ampleur et votre efficacité pourraient aisément vous placer premiers. »
Bien que ses organes vitaux eussent clairement été transpercés, Ludger ne montrait pas la moindre blessure en parlant avec désinvolture.
Les Mercenaires de la Règle d'Or sentirent un frisson leur glacer l'échine.
Les épées ardentes flottant autour de Ludger irradiaient une pression insupportable.
Puis, de loin, des flèches volèrent vers lui —
tirées par des chasseurs.
Renforcées par Lumenis, chaque flèche brillait faiblement, portant une puissance supérieure aux obus de gros canons.
Près de mille de ces flèches lumineuses couvrirent le ciel, tombant comme une pluie de météores.
Mais d'un léger geste de la main, Ludger les effaça toutes, comme si elles n'avaient jamais existé.
« Si vous souhaitez voir des étoiles filantes, » dit-il légèrement, « je vais vous en montrer de vraies. »
Il claqua des doigts.
Une douce lumière dorée apparut dans les cieux et commença à descendre vers la terre.
Magie majeure de l'élément métal du 6e Cercle — [Fer Météorique de l'Effondrement Céleste].
Plus de trente d'entre eux, massifs et radieux, s'abattirent sur les chasseurs comme une tempête de météores.
Boom, boom, boom !
Le sol trembla tandis d'énormes masses cubiques dorées s'écrasaient, formant d'immenses cratères.
Pourtant, malgré les impacts, la terre ne se fissura ni ne s'effondra.
Ludger comprit pourquoi.
« Donc vous êtes venus interférer vous aussi ? »
D'un côté, une montagne de roche s'éleva soudain, et la tête colossale d'une tortue émergea.
Le Seigneur Élémentaire de la Terre.
Alors que tous regardaient avec stupeur, Ludger croisa le regard du Seigneur Élémentaire.
Après un instant, il retira les yeux.
« Je vois. Tant que vous n'avez pas l'intention d'interférer, je ne m'occuperai pas de vous. Et je tâcherai de ne pas blesser la terre que vous aimez tant. »
À cela, le Seigneur Élémentaire de la Terre parut satisfait et s'enfonça lentement dans le sol.
Son corps vaste comme une montagne descendit en silence, comme une pierre glissant sous une eau calme.
Si Ludger n'avait pas murmuré alors, le Seigneur Élémentaire se serait peut-être retiré complètement.
« Mais il semble que l'autre ne le sente pas de la même façon. »
Alors même qu'il parlait, le sol se fendit avec un craquement assourdissant.
Le Seigneur Élémentaire de la Terre pouvait manipuler à volonté toute la terre alentour —
pourtant, quelque chose d'une puissance égale à cette autorité forçait maintenant la terre à s'ouvrir.
Des fissures qui s'élargissaient jaillit une lave cramoisie bouillonnante.
Sentant le pouvoir qui s'y trouvait, le Seigneur Élémentaire de la Terre sortit à moitié la tête du sol.
« Q-que se passe-t-il ? »
« L'une des attaques précédentes aurait-elle déclenché une éruption volcanique ? »
« De quoi parlez-vous ! Il n'y a pas de volcan ici pour commencer ! »
Alors qu'était-ce que ce magma ?
Alors que la confusion se répandait, quelque chose commença à s'élever au sein du flux en fusion.
De l'épaisse lave jaillit un être formé entièrement de flammes rougeoyantes.
Une tête lézarde, deux cornes flamboyantes, un torse humanoïde, des ailes de feu déployées, des jambes pliées en arrière, et une queue qui se tordait derrière lui.
Lorsqu'il se dressa pleinement, sa hauteur atteignait près de huit cents mètres —
un être dominant tout le cratère, l'incarnation même du feu dans le monde.
« Le Seigneur Élémentaire du Feu ? »
« P-pourquoi celui qui ne réside que dans les régions volcaniques apparaîtrait-il ici ? »
L'apparition soudaine du Seigneur Élémentaire du Feu choqua tous,
mais plus étonnant encore était que cette incarnation primale de la nature fixe maintenant Ludger avec une hostilité ouverte.
« Ha. »
Ludger, lui aussi, comprit pourquoi le Seigneur Élémentaire du Feu lui portait une telle inimitié.
« Tu as senti l'épée qui brûle le monde, n'est-ce pas. »
Le Seigneur Élémentaire du Feu, maître de la flamme, avait perçu la présence de l'épée de flamme que portait Ludger —
une arme capable d'incinérer la création elle-même.
Bien plus que de la simple prudence, sa fierté même en tant qu'essence de la flamme avait été provoquée.
« Intéressant. Mais tu n'es pas mon adversaire. »
À cela, le Seigneur Élémentaire du Feu renifla, libérant des bouffées de flammes.
« Combien de temps comptes-tu te cacher et observer ? Suruna. »
Alors que Ludger s'adressait au vide, l'espace devant lui ondula —
et un homme aux cheveux noirs apparut.
« Ma foi, j'espérais regarder un peu plus longtemps, mais tu m'as repéré. »
À son apparition, non seulement le Seigneur Élémentaire du Feu mais aussi les prêtres de la Théocratie de Bretus furent jetés dans la confusion.
S'ils avaient bien entendu, le nom que Ludger venait de prononcer —
c'était le nom du Grand Démon qui aurait dû périr dans la Grande Guerre il y a bien longtemps.