« Est-ce... un rêve ? »
Patricio Romelo avait l'impression de rêver.
Sinon, il n'y avait aucun moyen que ce qui se déroulait sous ses yeux soit réel.
Il n'y avait aucun moyen qu'un humain puisse manier le pouvoir des dieux.
Non — en lui accordant cent concessions — même si, en tant que Saint Graal, il pouvait manipuler le pouvoir divin, il restait impossible d'exercer les pouvoirs de tant de dieux à la fois.
Un miracle ?
Pouvait-on même appeler cela un miracle ?
Ce que Ludger leur montrait ressemblait davantage à un blasphème envers les vrais miracles eux-mêmes.
Le mage pourpre Coilwat et le mage rouge Alon Pavlo avaient tous deux été tués d'un seul coup.
Le mage pourpre avait été brûlé vif par la foudre, tandis que le mage rouge fondait dans le feu.
Chacun d'eux avait péri par l'élément même qu'il commandait — sous la domination absolue de son attribut supérieur.
Des humains au service des dieux ? Non — des dieux au service d'un seul humain.
Quelle ironie misérable.
« Où tout a-t-il mal tourné ? »
Alors que les lois du monde étaient renversées et bafouées sous ses yeux, l'esprit de Patricio peinait à suivre ce qui se passait.
Il avait cru le plan sans faille.
En utilisant le vampire progenitor comme appât, ils avaient enfin attiré le Saint Graal que l'Église traquait depuis si longtemps — et l'avaient invoqué.
Ils ne manquaient pas d'effectifs non plus.
Toutes les forces disponibles avaient été rassemblées ici.
Si une bataille éclatait, la victoire devait être écrasante ; et même si ce n'était pas le cas, cela n'aurait pas eu d'importance.
Après tout, rien que tuer le vampire progenitor aurait constitué un exploit suffisant.
Et pourtant — qu'était-ce que cela ?
Le vampire progenitor vivait encore, et le Saint Graal forgé par les dieux était devenu quelque chose que même les dieux convoitaient.
Deux des mages portant des Titres de Couleur étaient morts, et le fier ordre des paladins de l'Église avait été écrasé sans même avoir pu utiliser sa force.
« Ne me faites pas rire ! »
Avec une toux grasseleuse, le commandant des paladins Bentham cracha du sang et hurla.
Ses yeux brillaient d'une fièvre intense tandis qu'il fixait Ludger.
Compte tenu du pouvoir que Ludger avait affiché, il n'aurait pas été étrange qu'il prenne la fuite immédiatement — mais en croyant fervent, il ne broncha pas.
La volonté de Bentham et son corps forgé par de longues années ne fléchirent pas face à Ludger.
« Comment oses-tu parler de pouvoir divin devant Lord Lumenis ! Tous les dieux hérétiques ont été effacés ! Ils ont perdu leur rang, leurs noms ont été rayés, et ils sont tous morts ! »
« Paladin, ces noms n'ont été oubliés que par vous. Ils ne se sont jamais oubliés eux-mêmes. »
Et Ludger, qui pouvait entendre leurs voix —
Il connaissait le nom de chaque dieu oublié.
« Pas seulement cela. Les dieux de ce monde ne sont pas les seuls à exister. Au-delà de ce monde, bien au-delà des étoiles lointaines, il en existe d'innombrables autres. »
« Blasphème ! »
Bentham refusa d'y croire.
Pour celui qui ne servait que la divinité suprême, Lumenis, la simple mention d'autres dieux suffisait à le plonger dans une frénésie.
Et maintenant cet homme affirmait qu'au-delà de ce monde existaient encore plus de dieux ?
Bien que sa bouche traitât les paroles de Ludger de mensonges, Bentham savait.
Il savait que Ludger ne mentait pas du tout.
Le pouvoir même de Ludger le prouvait.
Le Marteau de la Foudre, la Lance des Cieux, le Soleil Doré —
Aucun de ceux-ci n'était recensé, même dans les anciens écrits de la Théocratie de Bretus.
Une divinité d'un autre monde.
Un monde au-delà de ce monde — un nouveau royaume d'existence.
Pour Bentham, qui avait cru toute sa vie que Lumenis englobait la totalité du monde, c'était comme si sa foi et son existence même étaient niées.
Au lieu d'accepter cette vérité, Bentham choisit le rejet.
Il voulait prouver que le chemin qu'il avait parcouru, sa foi, son credo — n'étaient pas erronés.
Bentham rassembla son pouvoir sacré dans ses mains.
Il prit la forme d'une épée brillant d'une lumière dorée.
Il jeta son bouclier brisé, et de sa main vide, en conjura un autre — cette fois un bouclier doré radiant fait de pure lumière sacrée.
Les blessures couvrant le corps de Bentham se refermèrent rapidement.
D'un regard qui ne vacillait pas, il fixa Ludger et fit un pas en avant.
Boum !
En frappant le sol pour s'élancer, la silhouette de Bentham ne laissa aucune trace derrière elle.
Prouesse physique —
C'était la seule chose qui rendait les paladins supérieurs aux chevaliers ordinaires.
Si le pouvoir sacré était plus faible que l'aura en force destructrice brute, ses bénédictions et améliorations accordaient une puissance physique bien supérieure à celle de n'importe quel chevalier.
À cet instant, la capacité physique de Bentham surpassait celle de tous les présents.
« Disparais, hérétique ! »
Bentham abattit son épée dorée vers le sommet du crâne de Ludger.
Ludger le regarda d'un air indifférent — et claqua légèrement des doigts.
Bentham fut projeté en arrière plus vite qu'il n'avait chargé.
Il roula plusieurs fois sur le sol, et quand il tenta de se relever, aucune force ne vint dans ses membres.
D'un simple claquement de doigts de Ludger, tous ses bras et jambes avaient été brisés.
Même si son corps était assez résistant pour pulvériser la pierre, et renforcé qui plus est par le pouvoir divin — cela ne suffisait pas.
« Mon corps... il ne guérit pas. »
Il essaya désespérément de souder ses os brisés avec le pouvoir sacré, mais ce fut vain.
Sa lumière divine, qui pouvait guérir n'importe quelle blessure en un instant, semblait bloquée par une force invisible — elle ne fonctionnait tout simplement pas.
Quand Ludger l'avait frappé, il n'avait pas simplement attaqué — il avait imprégné le coup de son propre pouvoir divin.
Cette divinité étrangère, venue d'un autre monde, rongeait maintenant le corps de Bentham, entravant sa régénération.
Ludger leva à nouveau la main et pointa un doigt vers Bentham.
Une lumière bleue se rassembla au bout de son doigt.
« Non, arrête — »
Juste au moment où Bentham se débattait dans une résistance vaine, quelqu'un intercepta l'éclair bleu.
Clang !
Le faisceau de lumière courbé traversa le ciel avant de disparaître au loin.
Une imposante colonne de lumière bleue jaillit au loin, suivie d'une explosion tonnante qui ébranla les cieux.
Tout alentour fut anéanti.
Celui qui avait dévié l'attaque de Ludger — était Valrut.
Commandant de l'ordre de chevaliers direct de la famille Lumos, et ami proche de Bentham.
Il regarda Ludger d'un visage calme, empreint d'une contenance maîtrisée.
« Un coup impressionnant. Mais je ne pouvais pas rester à regarder mon ami tomber. »
Bien que Valrut parlât comme s'il était composé, le coin de ses yeux tremblait de façon incontrôlable.
« Merdre. Bloquer cette seule attaque a complètement détruit mon bras droit. »
Il tenait encore son épée, mais c'était tout.
Ses muscles étaient déchirés, ses os brisés ; ce bras ne pourrait plus jamais brandir une lame.
« Et le tranchant de mon épée a disparu aussi. Elle était forgée dans des matériaux spéciaux par un maître artisan, et rien qu'en déviant une attaque, elle en est arrivée là ? »
Il ne l'avait même pas bloquée directement — il l'avait simplement déviée autant que possible.
Les dégâts qu'il avait subis n'étaient pas même un centième de la puissance que Ludger avait libérée.
« Un seul pour cent de cette force — et mon arme et mon bras sont ruinés. Quel genre de monstre est-ce ? »
Bien qu'il fût intervenu pour sauver Bentham, Valrut était maintenant frappé par la réalisation glaciale qu'il avait peut-être mis le pied dans la gueule de l'enfer.
Il chassa la peur qui montait.
Même s'il fuyait, cet homme avait l'intention d'anéantir tous ceux qui étaient ici de toute façon.
Mieux valait se battre maintenant, tant qu'une partie de leurs forces restait encore.
Lorsque Valrut fit signe de sa main gauche encore fonctionnelle, les chevaliers se mirent en mouvement.
Eux aussi savaient à quel point Ludger était terrifiant, mais la retraite n'était pas une option.
L'ordre de chevaliers de la famille Lumos était connu pour sa férocité — ils ne fuiraient jamais devant un ennemi.
« Nous sommes l'Ordre des Chevaliers de la famille Lumos. Vous saviez tous ce que vous signiez en vous engageant. »
Valrut prononça délibérément « Lumos » à haute voix devant Ludger.
Il espérait qu'un homme comme lui, en entendant le nom de l'une des Trois Grandes Maisons Ducales de l'Empire, montrerait au moins quelque réaction.
S'il y avait le moindre changement dans son cœur, peut-être leurs chances augmenteraient-elles d'un pour cent.
Valrut devait tenter quelque chose — n'importe quoi.
« Lumos ? »
La réaction de Ludger fit penser à Valrut qu'il avait touché une corde sensible.
Mais ce que Ludger fit ensuite le laissa perplexe.
« Ah, oui. Cayden Lumos. Je songe à cet homme depuis un bon moment maintenant — à savoir si je dois l'éliminer ou non pour mes projets futurs. »
« Quoi ? De quoi parlez-vous... ? »
« Maintenant que je suis omnipotent, c'est l'occasion idéale, n'est-ce pas ? Vous ne trouvez pas, Cayden Lumos ? »
Ludger parla en fixant son regard — non pas sur le visage de Valrut, mais sur la broche épinglée sur sa poitrine.
Et juste à ce moment, tandis que tous les autres semblaient perplexes —
La broche.
Loin de là, Cayden Lumos, qui observait la scène à travers cet artefact à longue distance, écarquilla les yeux.
« "Comment est-ce possible ?" — c'est ce que vous pensez, n'est-ce pas ? »
Avant que Cayden ne puisse donner le moindre ordre, Ludger parla le premier.
« Vous êtes assis dans votre manoir en ce moment, n'est-ce pas ? Vous devez penser qu'il n'y a aucun moyen que je puisse observer vos moindres faits et gestes depuis au-delà des frontières de l'Empire. »
Cayden resta assis, écoutant en silence les paroles de Ludger à travers la projection de l'artefact.
Il tentait de déterminer si Ludger bluffait ou s'il pouvait vraiment le voir.
Ludger bougea avec une aisance presque résignée.
« Vous pensez encore que je ne sais pas ? »
Assis dans le fauteuil de grand maître du manoir des Lumos, Cayden tourna lentement la tête vers la voix qui venait de juste à côté de lui — et fixa l'intrus avec incrédulité.
« Comment... ? »
Ludger se tenait là.
Cayden se tourna immédiatement vers la projection de l'artefact.
Ludger s'y trouvait également.
Il ne pouvait pas comprendre.
Comment le même homme pouvait-il exister en deux endroits à la fois ?
« Pourquoi ? Est-ce si étrange pour vous ? »
Ludger commença à marcher lentement.
Il fit glisser légèrement le bout de ses doigts sur la longue table recouverte d'une nappe blanche devant lui.
Une trace faint subsista là où ses doigts avaient touché — la preuve qu'il n'était pas une illusion.
« C'est une forme de magie spatiale. Normalement, elle ne pourrait pas être utilisée — et ne devrait pas l'être. Mais à l'intérieur de cette cage, maintenant que j'ai levé tous les sceaux, je peux l'utiliser... exceptionnellement. »
« Qu'êtes-vous au juste ? »
« Vous le savez déjà, n'est-ce pas ? Le cardinal Patricio ne vous l'a pas dit ? Heathcliff von Bretus. C'est mon vrai nom. »
« Je savais que vous partagiez cette lignée, mais ce pouvoir... »
Alors que Cayden laissait sa phrase en suspens, les yeux de Ludger se tournèrent vers lui — froids, ou plutôt totalement dépourvus d'émotion.
Un véritable vide de sentiment.
Et cela le rendait d'autant plus terrifiant.
Les Lumos n'oublient jamais une rancune.
Telles étaient les paroles que Cayden avait dites à ses enfants, se souvenant de l'humiliation qu'il avait subie de la part de Ludger ce jour-là.
C'est pourquoi il avait envoyé les chevaliers Lumos pour l'opération de subjugation de Grander — pour tuer le maître de Ludger et capturer ou tuer Ludger lui-même.
Mais tout avait mal tourné.
« Vous vouliez vous venger de moi, n'est-ce pas ? Pour m'avoir humilié, moi et mes enfants, devant tout le monde ce jour-là ? »
Ludger écarta les bras.
« Soit. Me voici, debout devant vous. Alors — que ferez-vous ? »
« ...... »
« Vous arborez une expression si complexe. Les Lumos n'oublient jamais une rancune, pourtant, quand on vous donne l'occasion de vous venger, vous restez immobile ? »
« Ce pouvoir que vous possédez ne devrait pas exister. »
Au grondement de Cayden, Ludger laissa échapper un court rire méprisant.
« C'est tout ce que vous avez à dire ? Et comment exactement comptez-vous faire appliquer ce décret ? »
« Vous croyez que Lord Lumenis vous laissera simplement faire ? »
« Ah. Lumenis. C'est donc sur cela que vous comptez. Je suppose que cela a du sens. »
Ludger acquiesça légèrement, reconnaissant que les paroles de Cayden n'étaient pas fausses.
« Vous avez raison. Jusqu'à présent, Lumenis m'a désespérément traqué. Maintenant, il doit savoir que je suis en vie — et que j'ai utilisé ce pouvoir. Je ne peux plus me soustraire à son regard. »
Et pour le prouver —
Entre Ludger et Cayden, une faible lumière blanche commença à se répandre.
Les yeux de Ludger devinrent plus froids, tandis que l'expression de Cayden devint presque révérencieuse.
« Lord Lumenis... nous accordez-vous votre bénédiction pour protéger vos enfants ? »
Ludger avait complètement levé ses sceaux, atteignant un pouvoir semblable à celui d'un dieu.
Ce faisant, il avait ouvert un passage entre ce monde et le royaume où résidaient les dieux.
Par ce passage, il pouvait emprunter le pouvoir de nombreux dieux — mais ce n'était pas un don à sens unique.
Comme maintenant — Lumenis, lui aussi, pouvait passer par ce passage.
Le pouvoir divin accordé par Lumenis commença à affluer en Cayden.
Ses vêtements bleu marine devinrent d'un blanc pur, et tout son corps brilla d'une lumière saintement radieuse.
Et ce phénomène ne se limita pas à Cayden Lumos seul.
Au cratère où se tenait actuellement Ludger, la même radiance blanche commença à descendre sur les membres de la force de subjugation.
La bénédiction de Lumenis.
Elle effaçait la peur et remplissait leurs cœurs de courage et de force.
« Lord Lumenis veille sur nous ! »
« Tuez tous les dieux hérétiques ! »
« Purifions ce monde ! »
Non — au-delà du courage, elle engendrait une révérence et une folie sans bornes.
Revigoré, Cayden sourit froidement.
« Oui. Vous avez raison. Les Lumos n'oublient jamais une rancune — jamais. »
« La confiance vient facilement quand on a le pouvoir, n'est-ce pas ? »
Ludger secoua la tête, comme «N.o.v.e.l.i.g.h.t» s'il trouvait le comportement de Cayden indigne de lui.
« Pouvez-vous assumer la responsabilité de ces mots ? »
« Responsabilité ? De quoi ? De dire que nous n'oublions jamais nos rancunes ? »
« Oui. Si vous osez prononcer ces mots, ne devriez-vous pas d'abord régler vos comptes avec quelqu'un d'autre avant moi ? »
Qui ?
Même si Cayden semblait sincèrement ne pas comprendre, Ludger ne fut pas surpris.
Il avait anticipé cette réaction.
« Viens, Flora. »
Au son de la voix de Ludger, une ombre bougea à ses côtés — et Flora apparut.
Les yeux de Cayden se rétrécirent brusquement.
« Vous ne voulez pas dire... »
« Les Lumos n'oublient jamais une rancune. Alors ne devrait-on pas régler cette rancune en premier... »
Ludger posa une main sur l'épaule de la jeune fille légèrement hébétée se tenant à côté de lui.
« ...avec cette enfant ? »