Patricio doutait de ce qu'il voyait.
Dans la main droite de Ludger se trouvait indubitablement un marteau.
Compte tenu du fait que la chose tentant de surgir de ce trou noir était un dieu hérétique, l'apparition de ce marteau paraissait étrangement déplacée.
Mais Patricio fut bientôt frappé de stupeur — car de ce marteau émanait un pouvoir divin indescriptible.
« Qu... qu'est-ce que c'est... ? »
Tandis que Patricio fixait la scène incrédule, Bentham, commandant de l'Ordre des Gardiens de la Lumière, rugit soudain comme un possédé.
« Chevaliers de l'Ordre ! N'ayez pas peur ! L'être devant nous est l'hérétique — notre ennemi éternel ! Abattez cet hérétique qui ose brandir le pouvoir de Dieu ! »
Sa voix portait une force considérable.
L'énergie sacrée contenue dans son cri balaya le champ de bataille, dissipant l'aura glaciale qui oppressait leurs cœurs.
Les visages pâles des soldats reprirent des couleurs ; les terrifiés retrouvèrent leur souffle.
Calmer la panique de milliers d'hommes par un seul cri — telle était bien la dignité qui sied au commandant des Gardiens de la Lumière.
Bien sûr, après un tel effort, Bentham était trempé de sueur froide, mais son corps, forgé comme l'acier par des années de discipline, l'endura aisément.
Ses paladins personnels — ceux qui le servaient depuis le plus longtemps — dégainèrent chacun leur arme.
Masses, épées, boucliers en forme de croix.
Des chevaliers saints, brandissant leurs armes, débordait une lumière chaleureuse.
Cette lumière apaisa la respiration lourde de Bentham.
« Préparez-vous ! »
Il hurla, puis sauta le premier dans le cratère ci-dessous.
À sa vue, les paladins le suivirent d'un seul élan.
Malgré leurs lourdes armures, ils se mouvaient aussi vite que s'ils portaient de simples vêtements.
Ils plongèrent dans le cratère — et en un clin d'œil, des rémanences blanches {N•o•v•e•l•i•g•h•t} zébrèrent l'air tandis qu'ils comblaient la distance les séparant de Ludger.
Bentham, à leur tête, leva le bouclier de sa main gauche et lança la courte lance de sa droite droit vers le cœur de Ludger.
À cet instant, alors que Ludger semblait figé sur place, immobile —
Bzzzzt !
Un courant bleuté jaillit du marteau de Ludger, bloquant la lance de Bentham.
Et ce n'était pas tout.
Bentham grimaça, tentant de forcer le passage de sa lance — mais au lieu de cela, la foudre commença à la faire fondre depuis sa pointe vers le bas.
« Un artefact sacré... forgé avec le pouvoir divin ? »
Les yeux de Bentham s'écarquillèrent d'horreur en voyant son arme se dissoudre.
En tant que commandant de l'Ordre Sacré, sa lance n'était pas une simple arme — c'était l'une des reliques sacrées de l'Église.
Une fois imprégnée de pouvoir divin, elle brillait d'une lumière radieuse, multipliait la puissance destructive et possédait une durabilité rivalisant avec les meilleures armes de maître utilisées par les chevaliers.
Pourtant, cette arme sacrée ne parvint même pas à percer une seule défense ; au contraire, elle se désintégrait. Bentham ne pouvait que rester sans voix.
Bzzzzt !
Le courant s'intensifia, fondant complètement sa lance avant de s'abattre sur son bouclier.
Bentham y versa son pouvoir divin et planta fermement ses deux pieds dans le sol.
Comme sa lance, le bouclier était une relique sacrée de l'Église.
Pour le prouver, le lion gravé sur le bouclier'ouvrit grand ses mâchoires et rugit, libérant une vague d'énergie sacrée.
Une attaque assez puissante pour réduire en poussière des rochers à trente mètres.
Un coup sacré capable de déchirer chair et os en un instant.
Mais dès que cette puissance toucha la foudre — elle fut mise en pièces.
Avant que Bentham n'ait pu seulement haleter, la foudre frappa le bouclier de plein fouet.
Malgré ses jambes enfoncées jusqu'aux chevilles dans le sol, Bentham ne put encaisser le choc et fut projeté en arrière.
Les chevaliers le suivant se figèrent, incrédules.
Ils n'auraient jamais imaginé que leur commandant — le plus fort d'entre eux — perdrait dès le premier choc.
Pourtant, aucun d'eux n'arrêta sa charge vers Ludger.
Leur commandant avait ouvert la voie. C'était leur devoir de le suivre.
Avec une détermination brûlante dans les yeux, ils imprégnèrent leurs armes de pouvoir divin et foncèrent sur Ludger de tous côtés.
Bentham, projeté en arrière et crachant du sang, hurla d'une voix rauque :
« Kh– ! Non ! Arrêtez ! »
Mais il était trop tard.
Les paladins entouraient déjà Ludger, chargeant de toutes parts.
Au même instant, la foudre du marteau de Ludger jaillit vers le ciel.
KWA-RUUUUNG !
Un unique éclair colossal fendit les cieux.
Ludger se tenait immobile en son centre.
Oui.
Ludger Cherish se tenait là comme si de rien n'était.
Autour de lui, à ses pieds, ne restaient que des marques noircies — les restes calcinés de ce qui avait été des chevaliers saints.
Qu... que s'est-il passé ?
Les soldats de la Théocratie de Bretus, observant depuis le bord du cratère, doutaient de leurs yeux.
Tout l'Ordre des Gardiens de la Lumière avait disparu.
Un seul éclair — et tout, de leurs armures à leurs reliques sacrées, s'était volatilisé.
S'ils avaient été simplement soufflés, ou leurs armes brisées, cela aurait été compréhensible.
Mais non — ceux qui s'y tenaient avaient été réduits en cendres en un instant. La scène était si irréelle qu'en être témoin de ses propres yeux relevait du rêve.
« Qu... quoi... »
Alors que quelqu'un trouvait enfin le courage de parler, un violent éclair violet jaillit du centre de l'armée de subjugation.
« Kyahahahaha !! »
Enveloppé de la tête aux pieds d'éclairs violets, riant comme un fou, se tenait le mage violet — Coilwat.
« Oui ! C'est ça ! C'est le genre d'adversaire qui rend les choses amusantes ! »
Coilwat tremblait d'extase.
Le frisson de la foudre parcourant tout son corps — c'était enivrant.
L'éclair que Ludger venait de déchaîner le fascinait complètement.
« J'allais devenir fou d'ennui ! »
Coilwat avait rejoint cette opération parce qu'on lui avait dit qu'il affronterait un mage du 8e Cercle.
La vérité, c'est qu'il trouvait le monde insupportablement terne.
Tout était fastidieux — vide, monotone. Il ne restait plus aucune stimulation.
Depuis qu'il était devenu le Mage Violet et pouvait s'envelopper constamment de foudre, son seuil de plaisir avait trop monté.
Comme un homme mourant de soif qui boit de l'eau de mer, il en voulait toujours plus — plus de frisson, plus de risque.
Et il n'y avait qu'une chose capable d'apaiser cette soif —
La terreur face à un adversaire plus fort, au bord de la mort.
Seule celle-ci lui faisait sentir qu'il était vraiment vivant.
Mais cette mission — traquer un soi-disant vampire de sang — n'avait été que déception.
Une pièce réglée, sans même un vrai combat.
Jusqu'à présent.
Un vrai monstre était apparu là où il s'y attendait le moins.
Un seul homme — mais qu'on ne pouvait sous-estimer.
La foudre qui avait vaporisé les paladins était une puissance rarement vue sur tout le continent.
Mais alors ?
Coilwat grina. Il pouvait lui-même contrôler une foudre de force équivalente.
Plus que ça — il était un Mage de Couleur.
S'il le souhaitait, il pouvait commander la foudre naturelle des cieux à volonté.
« Voyons quelle foudre est la plus forte — la tienne ou la mienne ! »
Les deux bras tendus, Coilwat envoya le courant violet spiraler depuis son corps le long de ses bras comme deux serpents, leurs gueules ouvertes fonçant sur Ludger.
Ludger fit tourner son marteau vers les éclairs arrivants.
Flash !
Une lumière éblouissante éclata tandis qu'une foudre bleue jaillissait vers le haut comme une cascade inversée.
La foudre violette de Coilwat heurta celle de Ludger, explosant en plein air.
La lumière détonna, l'énergie se propagea vers l'extérieur, et un tonnerre assourdissant roula sur le champ.
Les éclairs entrelacés se tordirent et rugirent comme deux serpents géants enfermés au combat, chacun cherchant à dévorer le cou de l'autre.
L'affrontement se solda par un match nul.
Plutôt que de la colère, Coilwat ressentit de l'exaltation.
« Ahh ! Oui ! Encore ! Continuons ! Ce ne peut pas être ta pleine puissance ! »
Du corps de Coilwat, un pilier de lumière violette s'étira du sol au ciel.
La foudre s'abattit du ciel sans nuage, attirée vers lui, faisant briller sa forme encore plus intensément.
À cet instant, le pouvoir de Coilwat pouvait à lui seul faire fonctionner Isla Machia entière pendant des jours.
Plus de dix milliards de volts.
Et la chose terrifiante — sa foudre n'était pas « simulée magiquement ».
C'était la foudre de la nature elle-même.
Sa vitesse — un tiers de la vitesse de la lumière. Cent mille kilomètres par seconde.
Lorsqu'elle était libérée, elle atteignait et effaçait sa cible en une fraction de seconde — une attaque plus rapide que la pensée.
Coilwat était certain que Ludger ne pourrait pas réagir à temps.
Mais alors — quelque chose d'impossible se produisit.
Sa foudre était absorbée — aspirée dans le marteau de Ludger.
« Quoi... ? »
Que se passait-il ?
« Ma foudre — comment ?! »
Coilwat était un Mage Violet.
Un Mage de Couleur de la foudre — un manieur à élément unique.
Il ne pouvait utiliser que la magie de foudre, mais toute la foudre de la nature obéissait à sa volonté.
Il pouvait la faire frapper en ligne unique, ou tourbillonner en anneaux, comme il lui plaisait.
S'il visait à toucher, rien ne pouvait l'esquiver à moins d'être protégé par la magie.
Mais maintenant — sa foudre était dévorée.
« Attends... cette sensation, c'est comme ce trou noir d'avant — »
Tandis que Coilwat restait bouche bée d'incrédulité, Ludger baissa les yeux vers la foudre désormais enroulée dans son marteau — et esquissa un faible sourire.
« Un soi-disant mage de la foudre, et tu es aussi décevant. »
« Quoi ? »
Les veines gonflèrent sur le visage de Coilwat.
Les paroles de Ludger avaient frappé directement sa fierté — son point sensible.
« Tu ne comprends toujours pas ? La foudre... »
Ludger pointa le marteau droit sur lui.
« ...voilà ce qu'est la vraie foudre. »
Flash !
Un trait de foudre jaillit du marteau vers Coilwat.
Ce n'était même pas un coup à pleine puissance, juste une attaque de test — mais elle fit frémir l'échine de Coilwat de terreur.
Il tenta d'exercer son autorité — de plier toute l'électricité à sa volonté pour la bloquer.
Mais —
« Non. Celui-là... je ne peux pas l'arrêter. »
L'instinct hurla avant que la pensée ne se forme.
Fusionné avec la foudre elle-même, Coilwat pouvait se mouvoir à vitesse comparable.
Ce qui le sauva.
Il n'esquiva pas en réagissant — son champ électrique mouvant son corps réflexivement.
Quelle que soit l'attaque, les courants l'enveloppant la détectaient en premier et l'écartaient automatiquement.
Des réflexes inconcevables — et une vitesse qui les surpassait.
Le Mage Violet était le plus rapide parmi les mages.
Pourtant, même en évitant le coup de Ludger, de la sueur froide lui coulait dans le dos.
« Il... m'a fait esquiver exprès ! »
Il se mordit les lèvres percées.
Se faire manipuler par la foudre elle-même — par la foudre d'un autre —
Quand une telle chose était-elle jamais arrivée dans sa vie ?
Une humiliation cuisante lui lacérait les os.
Pour l'effacer, Coilwat déchaîna une magie encore plus grande.
« Tu aurais dû m'achever avec ce dernier coup. Je vais te faire regretter ton arrogance sur ce qu'est la vraie foudre. »
Crackle ! Crackle-crash !
L'électricité gonfla autour de lui, la foudre violette s'enroulant encore et encore autour de son corps.
Sa densité s'assombrissait, sa puissance débordait vers l'extérieur.
« Tout le monde — en arrière ! »
« Si vous ne voulez pas mourir, bougez ! »
Une lumière trop intense pour être regardée enveloppa la forme de Coilwat jusqu'à faire disparaître son corps.
Dans la sphère violette, seule une faible silhouette d'homme était visible.
Coilwat était devenu la foudre incarnée.
Des étincelles de courant jaillissaient vers l'extérieur depuis la sphère, fines comme des fils, comme des braises vacillantes.
L'une frappa un mage proche qui n'avait pas fui à temps —
— et ne laissa que des cendres.
Chacun de ces minuscules filaments portait la puissance d'un éclair né dans un nuage d'orage.
Et Coilwat en était enveloppé par milliers.
« P-personne ne peut arrêter ça maintenant. Si Coilwat est vraiment sérieux, tout ici fondra avant que ça ne se termine. »
Un mage connaissant sa puissance murmura avec horreur.
Une fois Coilwat déchaîné, amis et ennemis étaient condamnés. C'était un cauchemar ambulant sur le champ de bataille.
Ludger le regarda simplement, calmement.
Puis il leva sa main gauche — celle qui ne tenait pas le marteau.
Du néant noir, une lumière blanche descendit —
— et prit forme dans sa paume.
Comme la foudre elle-même, fraîchement dérobée aux cieux.