Aux mots de Ludger, Grander se tut.
« Écraser le rêve de ta mère avec une telle imprudence... tu es vraiment l'enfant le plus dénaturé qui soit. »
« Oui. Peu m'importe d'être un fils dénaturé, si seulement tu peux vivre. »
« Vivre... et faire quoi, exactement ? Je n'ai plus ni but ni rêve dans la vie. »
« Tu n'en as probablement pas pour l'instant. Et si on ordonnait soudain à quelqu'un de trouver ce qui lui manquait autrefois, il serait bien embarrassé, bien sûr. Pourtant... »
Ludger releva la tête et regarda le ciel nocturne.
D'innombrables étoiles étaient éparpillées dans les cieux, formant la Voie lactée qui s'écoulait le long de ses trajectoires célestes.
Cette cage était étouffante, pourtant, au-delà, s'offrait un spectacle si beau qu'il ne pouvait s'empêcher d'y lever les yeux souvent.
« Le monde est vaste. Il existe des choses au-delà de cet endroit. Alors je te le garantis — si tu quittes cette cage pour atteindre un jardin plus vaste, ou peut-être une plaine encore plus grande au-delà... »
Un jour, quand tu traverseras la lointaine mer d'étoiles —
Si tu parviens à en atteindre la fin —
Oui.
Alors, sûrement —
« Maman, tu pourras trouver une nouvelle raison de vivre. Je te le promets. »
Les yeux de Grander s'écarquillèrent, puis elle lui sourit doucement.
« Tes paroles sont toujours aussi éloquentes. »
Bien que son ton fût critique, la voix de Grander s'était nettement adoucie.
« Je suis fatiguée. Je devrais fermer les yeux un moment. »
« Oui, repose-toi bien, Maman. »
En apparence, Grander allait bien, mais son âme avait subi d'importants dégâts du Pieu divin.
Son esprit ne s'était pas complètement désintégré, il récupérerait donc avec le temps — mais pour l'instant, son âme restait instable, et le repos était indispensable.
« On dirait... que je vais peut-être rêver à nouveau après si longtemps. »
« Fais un bon rêve. Quand tu te réveilleras, tout sera fini. »
« Oui... »
Grander marmonna doucement en réponse et ferma les yeux.
Bientôt, une respiration régulière emplit l'air, accompagnée de faibles bruits d'expiration.
« Ater Nocturnus. »
Ludger appela son familier.
Ater Nocturnus, sentant ce que Ludger désirait, enveloppa doucement le corps de Grander et la souleva dans ses bras.
Le familier tourna son regard vers son maître, demandant en silence —
Pouvait-il vraiment se battre correctement sans elle ?
Ludger esquissa un petit rire face à l'inquiétude de son familier d'ordinaire si possessif.
« Ne t'inquiète pas. »
Parce qu'aujourd'hui —
Il avait pleinement l'intention de faire les choses correctement.
« Hahaha ! Splendide ! »
Le silence qui régnait sur le cratère fut brisé par le rire du cardinal Patricio Romelo.
Ayant atteint le bord extérieur du cratère, il regarda Ludger en contrebas, le visage rayonnant d'exaltation.
« Détruire le Pieu divin tout seul — c'est donc ça, porter Son sang ? »
« Le cardinal Patricio Romelo. »
« Ma foi, cela fait longtemps. Tu étais si jeune à l'époque, et tu as tellement grandi que je t'ai à peine reconnu. »
Comme s'il avait attendu cet instant, Patricio parla avec une familiarité satisfaite. Ludger promena son regard sur les troupes environnantes avant de demander calmement :
« Tout ce dispositif était donc un appât pour m'attirer ici ? »
« Bien sûr. Mais je n'imaginais pas que tu viendrais en personne. Seul, qui plus est. J'espérais au moins que tu aies préparé des subordonnés — sinon, rassembler tout ce monde semble plutôt gâché, non ? »
Patricio avait tout orchestré.
Même Grander n'était qu'un moyen d'atteindre sa fin — un morceau d'appât pour accomplir son but.
Il ne cherchait qu'une seule chose.
Ludger Cherish.
Non — Heathcliff von Bretus, un autre de la lignée du Souverain Saint.
Le sourire moqueur qui flottait sur le visage de Patricio s'effaça.
« Tu n'aurais pas dû exister. »
« ...... »
« Tu n'étais pas censé exister. Un bâtard né par erreur — voilà ce que tu es. »
Patricio secoua la tête.
« Non. Il aurait mieux valu que tu ne sois qu'un bâtard. Mais tu n'es pas seulement ça. Tu es un Graal artificiel — rien de plus qu'un récipient créé pour contenir Dieu. »
C'est pourquoi il avait essayé de tuer Ludger.
Il avait conspiré avec d'autres pour l'empoisonner dès l'enfance. Quand cela échoua, il tenta d'autres méthodes d'assassinat.
Mais Ludger avait survécu à tout — comme protégé par une providence divine.
Finalement, on l'emmena dans un lieu isolé où personne ne pourrait l'atteindre, on le jeta dans un vieux puits.
Qui aurait pu savoir ?
Qu'un vampire de sang pur, s'étant introduit secrètement dans la Théocratie de Bretus, découvrirait l'enfant là-bas et l'emporterait.
Après cela, ils continuèrent d'envoyer des équipes de poursuite, mais chaque tentative se solda par un échec.
« Même par la suite, j'attendis une autre chance de t'effacer — mais malheureusement, des troubles internes éclatèrent dans la Sainte Nation, et je dus mettre mes plans en veille. »
Pourtant, il ne les avait jamais abandonnés.
Après la réouverture de Bretus au monde, ils exécutèrent le plan qu'ils préparaient depuis longtemps — effacer Ludger une fois pour toutes.
« Tu ne dois pas exister, Heathcliff. »
« Je ne dois pas exister, dis-tu. »
Même à ces mots, Ludger ne ressentit aucune douleur particulière.
Il fut seulement légèrement surpris que ce soit le cardinal lui-même qui ait cherché sa mort.
Après tout, Ludger n'avait jamais considéré le Souverain Saint ni les autres comme sa famille.
« Alors je préférerais que tu meures. Pour le bien de ceux qui sont venus jusqu'ici rien que pour assister à cette farce. »
Ludger ne put réprimer un court rire aux mots de Patricio.
Quelle absurdité.
N'était-ce pas le cardinal lui-même qui avait dissimulé la vérité et les avait tous convoqués ici sur un simple caprice ?
Même maintenant, il suffisait de jeter un coup d'œil aux visages autour d'eux pour le voir.
Les autres étaient confondus, incapables de comprendre pourquoi Ludger était soudain apparu.
Pourtant, étant allés si loin, ils comprenaient tous ce qu'il fallait faire.
Instinctivement, ils le sentaient tous.
Ludger était leur ennemi — et s'ils ne le tuaient pas maintenant, ils seraient eux-mêmes détruits.
« Je vais te poser une question. »
« Hein ? Quelque chose que tu souhaites savoir ? »
« Je sais que l'ancien Souverain Saint est mort et qu'un nouveau a accédé au trône. Qui est-ce ? »
Ce n'était pas un secret, alors Patricio répondit légèrement, comme si de rien n'était.
« Salesin von Bretus. Le fils aîné du défunt Souverain Saint. »
« Salesin. Je vois. C'est donc mon frère aîné, je suppose. »
« Ta curiosité est-elle satisfaite maintenant ? »
« Oui. Bien qu'il y ait une petite correction que j'apporte à ce que tu as dit. »
Irrité par le ton calme de Ludger — comme s'il voulait encore jouer sur les mots même dans cette situation — Patricio fronça les sourcils.
« De quoi parles-tu tout à coup ? »
« Tu penses avoir tendu ce piège pour me tuer, mais c'est l'inverse. »
Les yeux de Ludger devinrent cramoisis.
« Aujourd'hui, ceux qui mourront ici... c'est vous. »
Bien que sa voix fût posée, Ludger bouillait de colère depuis un moment.
Ils avaient utilisé sa maîtresse comme appât, tenté d'anéantir son âme avec le Pieu divin — tout cela —
Tout ce qui avait maintenu sa froide raison intacte jusqu'ici s'était embrasé en un brasier ardent.
« Vous pouvez vous y attendre. Je tiens toujours ma parole. »
« Qu'est-ce que c'est ? Essaies-tu de bluffer même maintenant ? Devant toutes ces troupes ? Ou as-tu peut-être un allié caché ? La prêtresse Remria t'aurait-elle dit qu'elle t'aiderait ? »
Le seul allié possible que Patricio pouvait imaginer pour Ludger était Remria.
Une marionnette façonnée à partir d'un fragment du pouvoir de la Sainte.
Et pourtant, cette marionnette avait atteint une haute position au sein de l'Église, contrecarrant constamment chacun de ses plans.
Patricio méprisait ces soi-disant prêtresses.
D'autant plus que Ludger — ennemi de l'Église — ne pouvait être ouvertement dénoncé ou défié parce qu'il portait le sang du Souverain Saint.
Tout ça à cause de cette fausse Sainte.
Une contrefaçon de Sainte fabriquée pour préserver le prestige de l'Église.
À l'origine, les créations ratées du programme de culture de la Sainte devaient être éliminées, mais cette femme insolente les avait prises sous son aile, les appelant ses « sœurs », et c'est ainsi que tout ce désastre avait commencé.
« Mais cela aussi prendra fin bientôt. Une fois que j'aurai éliminé cet outil gênant, j'en appellerai à Sa Majesté Salesin pour purger les autres un par un. »
Tout pour la Théocratie de Bretus.
Pour bâtir un paradis pour l'humanité seule.
« Maintenant alors, tout le monde — préparez-vous. »
Au commandement de Patricio, les Chevaliers Saints avancèrent les premiers.
Chacun se revêtit de pouvoir divin, invoquant des bénédictions et psalmodiant des prières sacrées.
La lumière sainte jaillit de toutes parts —
mais la radiance qui aurait dû être bienveillante était au contraire emplie d'intentions meurtrières.
Ludger resta immobile en observant.
Il ne psalmodia aucun sort, ne fit aucun pas d'esquive, ne se prépara même pas au combat.
Il parla simplement, calmement.
« Libération du Premier Sceau. »
Au-dessus de la tête de Ludger, un vide d'encre s'ouvrit.
La vue glaça tous les présents.
Un trou noir apparaissant soudain au-dessus de sa tête — c'était une vision presque impossible à croire, même en la voyant.
Et de ce vide, quelque chose d'indescriptible commença à s'écouler — une énergie inconnue, oppressante.
Même Patricio sentit la chair de poule lui parcourir la peau face à sa présence.
« Libération du Second Sceau. »
*Knockin' on Heaven's Door.*
À cet instant, le second sceau de Ludger fut brisé.
Le trou noir au-dessus de lui s'élargit, et un halo se forma sur son pourtour.
L'énergie émanant de l'intérieur grandit —
et au-delà, d'innombrables présences pouvaient être senties remuer à l'intérieur.
La peur de la foule atteignit son paroxysme.
Sentant le danger, Patricio hurla :
« Attaquez ! »
Les prêtres abandonnèrent leur calme habituel, leurs voix se brisant tandis qu'ils lançaient leurs sorts sacrés.
Des faisceaux de lumière divine jaillirent vers Ludger —
des attaques assez puissantes non seulement pour anéantir le mal, mais pour fondre et tuer n'importe quel être vivant par la seule force et la chaleur.
Les autres suivirent.
Les chasseurs tirèrent ; les mages déchaînèrent leurs sorts.
Les deux mages au Titre de Couleur participèrent, l'un lançant des flammes, l'autre la foudre.
Juste avant que l'assaut combiné n'atteigne le centre du cratère où se tenait Ludger,
ses derniers mots résonnèrent loin et large, échoant à travers toute la zone.
« Libération du Troisième Sceau. <Heaven Gate Open>. »
Ouvrez la Porte du Ciel.
Au-dessus de la tête de Ludger —
Le trou noir, qui mesurait à peine deux mètres de large, s'étendit en un instant.
Sa taille grandit jusqu'à recouvrir non seulement Ludger mais tout le cratère.
Un immense vide noir d'une centaine de mètres de diamètre.
Si la faible énergie qu'ils avaient sentie auparavant n'avait été qu'une piqûre d'aiguille s'infiltrant,
maintenant, c'était comme si une énorme porte céleste avait été grande ouverte, dévoilant ce qui se trouvait au-delà.
— Tu es désormais devenu omnipotent.
Des voix parlèrent en chœur depuis le vide — des voix de dieux.
Et puis —
Toute attaque tirée sur Ludger fut avalée tout entière par les ténèbres.
Faisceaux de lumière sainte, éclairs et flammes — tous furent consommés par l'abîme au-dessus de lui.
Ça ressemblait à un sort de grande magie d'attribut ténèbres de 6e Cercle déchaîné sur le monde.
Mais <Éclipse de l'Âme Sans Rêve>, un véritable sort de 6e Cercle, était encore un construit né du mana.
Ce qu'ils voyaient maintenant — n'était pas de la magie.
Ni de la sorcellerie divine.
Ni même le pouvoir étrange qu'on attribue aux races non-humaines.
Depuis le vide vint un son.
Crac. Crissement. Crac.
Ça ressemblait à des jointures qui se tordent — ou à des dents qui broient quelque chose.
Ce bruit sinistre, profond dans les os, fit dresser la peau sur les bras de tous.
Est-ce qu'on ressentirait ça face à un prédateur naturel, seul dans la nature ?
Personne ne s'évanouit net, mais tous — chaque prêtre, chevalier et mage — oublièrent leur confiance d'avant et restèrent figés sur place.
Quelque chose.
Quelque chose existait à l'intérieur de ce trou noir.
Ssrrk —
À travers le vide de cent mètres, quelque chose commença à glisser hors.
Des tentacules — des dizaines, des centaines — ressemblant à ceux d'un céphalopode colossal.
Ils se tortillèrent en sortant, comme prêts à cascader en cascade depuis l'abîme,
une vision accablante et grotesque.
Quoi qu'il essayât d'émerger, même ce trou colossal semblait bien trop petit pour le contenir.
Et en y regardant de plus près, ces tentacules n'étaient pas de la chair ordinaire.
C'étaient des cordes tissées d'os humains, de chair, de muscles et d'organes —
intricatement tressées, pulsant d'une vitalité redoutable.
Des milliers de tels appendices se tortillèrent hors du vide,
et le simple fait de les regarder donnait l'impression que les nerfs optiques brûlaient.
Même sans savoir ce que c'était, tous comprirent instinctivement —
si cette chose passait pleinement, ce serait la fin de tout.
« Arrêtez. »
Au moment où Ludger parla, les tentacules gelèrent comme si le temps lui-même s'arrêtait.
« Cette fois, je n'emprunte pas votre pouvoir. »
À ses mots, les tentacules frémirent, questionnant son intention.
Leur force n'était-elle pas l'arme la plus optimale dans cette situation ?
« Non. Cette fois, j'emprunterai autre chose. En finir trop facilement ne serait pas drôle. »
Les tentacules tressaillirent de mécontentement mais ne désobéirent pas à son ordre.
Comme le temps qui recule, ils furent aspirés de nouveau dans le vide noir.
Alors que tous autour poussaient des soupirs de soulagement, une seule personne n'y parvint pas.
Les lèvres de Patricio tremblaient.
« Un dieu ? Tu... tu viens de manipuler le pouvoir d'un dieu ? »
« Oui », répondit simplement Ludger.
« Impossible ! Tu... tu as rempli ce récipient avec un dieu hérétique ?! »
« Un dieu hérétique ? Tu veux dire ces divinités anciennes que ton Église a étiquetées comme hérésie et effacées de l'existence ? »
« Enfermer une telle hérésie ! Tu es un démon ! Je savais que tu étais dangereux, mais il semble qu'il soit bien trop tard maintenant ! »
Ludger lui lança un sourire moqueur profond.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? » exigea Patricio.
« N'est-ce pas amusant ? Tu parles comme si j'avais tout livré à ce dieu. »
« Alors tu dis que ce n'est pas le cas ? »
« Bien sûr que non. »
À cet instant, depuis le centre du vide au-dessus de la tête de Ludger, une massive surtension d'énergie jaillit.
Juste au moment où ils se demandaient quelle nouvelle horreur allait émerger, un craquement tonitruant retentit —
et un éclair frappa, spiralant dans la main droite de Ludger.
Une lumière aveuglante flamba.
Et dans sa poigne —
se trouvait un marteau, crépitant de foudre.