Quelque chose arrivait.
Au moment où Melvin le sentit, l'énergie funeste qui enflait au loin balaya le camp, grimpa le long de la crête et passa vivement sur leurs corps au sommet.
Son échine se glaça. Ses doigts tremblèrent. Une sueur froide perla sur sa peau.
Melvin regarda le cratère, le visage livide.
L'onde invisible qui avait effleuré le sommet de la montagne se déversa désormais vers le bas comme une avalanche.
Ceux qui participaient à la croisade, encore ivres de l'euphorie de la victoire, tombèrent silencieux presque tous en même temps, sans même s'en rendre compte.
Les acclamations, les rires — toute la joie qui emplissait l'air — furent soudain remplacés par un silence inquiétant qui se propageait comme une peste.
C'était étrange, presque contre nature, comme si chaque être vivant l'avait répété ensemble.
À mesure que la présence traversait les rangs, les gens frissonnaient. Même les paladins dévots et les prêtres endurcis n'y échappaient pas.
« Hein ? »
Un homme dans la fin de la trentaine aux cheveux cramoisis tourna la tête, intrigué.
Alon Pavlo — le Mage Rouge.
« Quelque chose d'autre est venu. »
Contrairement aux autres, sa réaction restait calme.
On disait souvent que, en tant que Mage Rouge contrôlant le feu, Alon devait avoir un tempérament aussi brûlant que ses flammes.
Mais en vérité, c'était l'inverse — calme, logique, froid.
C'est pourquoi il pouvait analyser si vite le phénomène étrange qui se déroulait sous leurs yeux.
« C'est quelque chose de dangereux. Nous pensions avoir attrapé le monstre... mais il semble que le vrai monstre soit encore dehors. »
« Hahaha ! Je trouvais tout ça décevant — c'est le moment parfait ! »
Celui qui répondit était un homme à la moitié du crâne rasé, aux cheveux roses et des piercings le long de l'oreille.
Malgré son apparence tape-à-l'œil, presque vulgaire, personne n'osait le critiquer.
C'était Coilwat — le Mage Pourpre.
Il lécha ses longues lèvres, l'excitation brillant dans ses yeux. Il était venu espérant affronter un monstre du 8e Cercle, pour que la bataille se termine avec cette chose décevante qu'on appelait le Pieu Divin. Sa frustration s'était accumulée.
Maintenant, avec cet événement inattendu, comment aurait-il pu ne pas être ravi ?
« Quelque chose arrive ! Chevaliers, préparez-vous ! »
« Restez concentrés ! »
« Bénédiction de Lumière ! »
Partout, prêtres et paladins emplirent les alentours d'une douce lumière divine.
Ce n'est qu'alors que les tremblements s'apaisèrent, et que les gens recommencèrent à respirer normalement.
Observant depuis les hauteurs, Bentham, commandant de l'Ordre du Bouclier de Lumière, plissa ses yeux perçants et scruta les environs.
« Où est-il ? Où te caches-tu ? »
Les autres ne ressentaient que la peur. Bentham ressentait autre chose — quelqu'un s'était glissé parmi eux.
« Qui que ce soit, cette présence... ce n'est pas une chose ordinaire. En fait, elle pourrait être encore plus dangereuse que le Vampire Progéniteur dont nous devions nous soucier. »
Plus dangereux qu'un monstre du 8e Cercle ?
La pensée semblait absurde, mais Bentham n'ignora pas son instinct.
« Tu vois quelque chose ? »
C'était son ami de longue date, Valrut de la famille Lumos, qui demandait doucement à ses côtés.
« Non. Pas encore. Mais il est là. Je le sens. »
« Pour penser qu'il serait entré ici comme ça, avec tous ces soldats autour... »
La plupart des gens trouveraient de tels propos absurdes.
Un invité non convié s'était infiltré au milieu d'eux — pourtant pas par la ruse, mais ouvertement, sans se cacher.
Mais Bentham et Valrut comprenaient.
Leur ennemi était entré par la grande porte, hardiment, sans déguisement.
Et pourtant personne ne l'avait vu — pourquoi ?
Parce que parfois l'invisible n'est pas ce qui est trop petit pour être remarqué, mais ce qui est trop vaste.
Si une présence est si immense qu'elle remplit tout le champ de vision, il ne reste plus de place pour la percevoir.
C'était ce qu'ils affrontaient maintenant.
Les forts le sentirent. Ils ressentirent tous cette dissonance — et commencèrent à chercher frénétiquement l'intrus parmi eux.
« Les chasseurs bougent aussi. »
« Ils n'ont pas leur pareil pour le pistage. »
Puis, au loin, un pilier de foudre violette jaillit vers le ciel.
Il se ramifia en d'innombrables fils fins — fins comme de la soie — qui s'étalèrent comme un filet, scannant les alentours à la recherche de vie.
« Ce dingue recommence. »
« Au moins avec ça, il devrait trouver quelque chose. »
Mais au fil du temps, Coilwat ne montra aucun signe de découverte.
Signifiant — sa magie n'avait rien trouvé.
Même avec un sort de pistage de cette envergure, il ne pouvait détecter une seule présence.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Pourquoi rien ne s'affiche ?! »
Alors que Coilwat grognait de frustration, l'expression d'Alon s'assombrit.
Ce sort aurait dû fonctionner.
Les fins courants de foudre de Coilwat traçaient les flux bioélectriques à l'intérieur de chaque corps vivant — aucune créature qui respire ne pouvait y échapper.
Et pourtant — rien.
Aucune réaction.
« Est-ce seulement humain ? »
Le monstre n'était pas libre — il était scellé par le Pieu Divin.
Alors que cette pensée traversait son esprit, Alon se tourna vers la direction du scellement — et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Q-quoi... ? »
Quelqu'un était là.
Une silhouette solitaire se tenait devant le cocon blanc, le contemplant en silence.
De longs cheveux noirs. Un frac saisissant noir et blanc. Grande taille, posture élégante.
Même de dos, l'homme dégageait une aura de noblesse et de beauté.
Mais sur ce champ de bataille, sa présence était totalement déplacée.
Plus étonnant encore — personne autour du cratère n'avait remarqué son arrivée.
Pas une seule personne.
Fchhh.
Une chaleur scintilla autour d'Alon tandis que des étincelles dansaient sur sa peau.
C'était lui.
Celui qui avait plongé toute la croisade dans cet abattement contre nature.
« Cardinal Patricio... je savais que tu cachais quelque chose. »
Quoi que ce soit, un invité non convié était un ennemi.
Alon n'avait pas besoin de demander qui il était.
Il sentit instinctivement que s'il ne frappait pas maintenant, il serait trop tard.
Il rassembla les flammes environnantes dans sa paume, forgeant une lance de feu massive.
Une lance cramoisie flamboyante — près de trente mètres de long — se forma en un instant et fonça vers le dos de l'intrus.
L'embrasement soudain de puissance arracha des cris de surprise aux croisés, mais ce qui suivit les stupéfia encore plus.
Fchhh !
La lance de feu disparut.
Elle n'avait pas été dissipée — elle avait été effacée.
Ce n'était pas un sort de second ou troisième cercle.
Les flammes d'Alon ne pouvaient être éteintes ; une fois qu'elles touchaient quelque chose, elles brûlaient éternellement.
Et pourtant maintenant, elles étaient simplement parties.
Pas une étincelle ne restait.
Ironiquement, l'attaque d'Alon ne servit qu de fusée éclairante — pour annoncer la présence de l'intrus.
« Qui est-ce ? »
« Quand est-il arrivé ? »
Les croisés murmuraient, confus et effrayés.
Puis l'homme debout devant le cocon blanc — Ludger — parla.
« Silence. »
À ce mot unique, toutes les bouches se fermèrent.
Puis ils regardèrent tous autour d'eux, déconcertés.
Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi avez-vous arrêté de parler ?
Non, pourquoi ai-je arrêté de parler ?
Ils se dévisageaient en silence, s'accusant mutuellement, chacun ne réalisant pas qu'il était tout aussi affecté.
C'était une scène absurde, inquiétante.
Personne ne pouvait rire. Personne ne pouvait se mettre en colère.
Et dans ce silence inquiétant, Ludger seul bougea.
Il tendit la main vers la sphère blanche scellée par le Pieu Divin.
Bentham, observant de loin, laissa échapper un souffle.
Il savait l'homme imprudent, mais ça — c'était de la folie.
Tendre la main nue vers le sceau du Pieu Divin ?
Cette relique n'emprisonnait pas seulement — elle brisait les âmes, ne laissant derrière elle qu'une enveloppe vivante.
Pour un humain, simplement la toucher signifiait une désintégration instantanée.
Mais alors —
Crac ! Crépitement !
La surface du cocon blanc commença à se fissurer sous la paume de Ludger.
« Le pouvoir du Pieu Divin... est repoussé ? Comment est-ce possible ? »
Marmonna Bentham, incrédule.
De fines fissures noires se répandirent rapidement sur le cocon, jusqu'à ce que toute la surface se brise comme du verre à partir du point de contact de Ludger.
Il avança dans l'obscurité intérieure.
Tous ceux qui regardaient avalèrent leur salive.
Personne n'essaya de l'arrêter, ou de le suivre à l'intérieur.
L'obscurité elle-même rayonnait la terreur.
À l'intérieur du sceau, Ludger trouva Grander allongée immobile dans les ombres.
Sa posture était paisible, comme endormie dans son cercueil.
Son corps était intact, ses vêtements intacts.
Elle respirait doucement, son teint chaud.
Et pourtant elle ne bougeait pas, même à l'approche de Ludger.
« Maître. »
Il s'agenouilla près d'elle.
« Est-ce la fin que tu souhaitais ? Une mort misérable indigne même de ce nom — où même ton âme ne trouve pas le salut ? »
Il effleura doucement sa joue.
Lentement, tendrement — comme on toucherait un membre de sa famille chéri.
« As-tu rompu notre promesse pour finir comme ça ? »
Sa voix tremblait.
L'émotion — chose que Ludger montrait rarement — jaillissait maintenant de lui.
Colère. Culpabilité. Regret. Chagrin.
Tout cela convergeait vers un seul choix.
« Je ne peux pas... juste te regarder t'éteindre. »
Le Pieu Divin avait infligé une blessure grave à l'âme de Grander.
Mais il n'était pas trop tard.
Elle n'était pas une simple humaine — son essence allait bien au-delà.
Même scellée, son âme n'avait pas encore été totalement effacée.
Un peu plus tard, et elle aurait été perdue à jamais.
Ludger appela son énergie.
Une radiance blanche s'éleva autour de lui, balayant l'espace noir formé par le Pieu.
Puis —
Crac !
L'énorme cocon se brisa complètement, éparpillant des fragments blancs sur le sol.
Au-dessus d'eux, le ciel nocturne réapparut.
Ludger entailla sa paume, laissant son sang couler doucement sur les lèvres de Grander.
Une goutte. Puis une autre.
Les perles cramoisies s'infiltrèrent entre ses lèvres entrouvertes.
Et alors —
Les paupières de Grander clignotèrent lentement, s'ouvrirent.
Ses yeux cramoisis embués croisèrent ceux de Ludger.
« Ah... Heathcliff. »
Elle lui sourit faiblement, presque enfantinement.
C'était la première fois qu'elle le regardait avec une telle tendresse — avec quelque chose qui ressemblait à de la chaleur maternelle.
Et cela fit mal au cœur de Ludger encore plus.
Car cela signifiait que son esprit n'était plus entier.
« Je t'avais dit de ne pas venir », murmura-t-elle doucement. « Et pourtant... tu es venu quand même. »
À cet instant, Grander comprit.
Elle avait échoué à mourir une fois de plus.
Et Ludger était venu — encore — pour la sauver.
« Pourquoi ? Je pensais pouvoir enfin me reposer. »
« Parce que ce n'est pas la mort que je t'ai promise. »
« La mort n'est qu'un prétexte. Je voulais juste me reposer... comme ça. »
Des larmes glissèrent sur ses joues.
« Je voulais juste me reposer. »
« Je sais. »
« Tu sais ? Qu'est-ce que tu sais ? » cria-t-elle, sa voix se brisant. « Toi — qui m'as fait m'attacher à nouveau. Qui m'as rendue trop faible pour tacher tes mains de sang. J'ai rompu ma promesse et j'ai fui, et toi — tu dis que tu sais ?! »
Elle lui hurla dessus comme un enfant faisant une crise.
Le Pieu Divin avait marqué son âme ; son esprit était à moitié fracturé.
Ludger l'écouta en silence.
Lorsqu'elle se tut, il parla doucement.
« Mère. »
« ...... »
Pas « Maître ».
Il l'avait appelée ainsi parfois, taquinement, pour apaiser sa colère. Mais cette fois, c'était différent.
Il parlait du fond du cœur — à la femme qui avait été à la fois son enseignante et la mère qui l'avait élevé dans cette vie.
« Je veux juste que tu vives. »
« Vivre, c'est souffrir. »
« Je sais. Même si le temps efface tout le monde, tu resteras inchangée. »
« Tu le sais, et pourtant... ! »
« Même ainsi », dit-il, la voix tremblante, « les enfants souhaitent encore que leurs parents vivent. »
« ...... »
« Peu importe la difficulté, peu importe le désespoir du chemin qui s'annonce... »
Il tendit la main et essuya doucement ses larmes.
« ...je veux encore que tu vives, Mère. »