Grander était accroupie au centre du cratère.
Sorts sacrés, magie et armes modernes s'abattaient sur elle comme la pluie, mais aucun ne parvint à entamer la barrière carmin qui l'entourait.
Plus les assauts étaient violents, plus ils consumaient leurs forces en pure perte, comme irrités par son indifférence. Pour Grander, ce n'était qu'une perte de temps dénuée de sens.
Pas qu'elle ait encore l'énergie de s'en plaindre.
Pourquoi, au juste ?
La mort qu'elle attendait depuis si longtemps approchait — et pourtant, au lieu de la joie ou de la satisfaction, un vide montait en elle.
Elle croyait en connaître la raison.
C'était la faute à cet idiot de disciple.
Après tous ses efforts pour l'instruire, le garçon était toujours quelque part à semer le trouble — et elle se surprenait à regretter de devoir se séparer de lui pour toujours.
Sans moi, il va encore trop loin, non ?
Comme toujours. Récemment encore, sur cette île lointaine nommée Isla Machina, ne s'était-il pas battu contre un autre monstre lamentable ?
Si elle n'avait pas senti l'odeur de son sang, localisé sa position et envoyé un appui magique, la vie de son disciple aurait été perdue.
Et ce n'avait pas été la seule fois.
Avant cela, il y avait eu l'incident au Pays des Rêves, et même avant — n'était-il pas allé jusqu'à utiliser son sang pendant qu'elle dormait ?
Son sang, un réactif plus puissant que n'importe quel élixir, utilisé seulement parce qu'il avait dû affronter un adversaire véritablement redoutable.
Une pensée traversa l'esprit de Grander.
Peut-être devrait-elle rester — ne serait-ce que pour son disciple.
« Qu'est-ce que je fiche ? »
Elle secoua la tête.
S'inquiéter pour les vivants alors qu'elle allait mourir.
Il s'en sortira tout seul, comme toujours.
D'ailleurs, il s'est entouré de compagnons. Ils ne paient pas de mine à ses yeux, mais chacun a quelque chose d'unique — pas si mal, à leur manière.
Et elle, elle s'apprête à partir.
Quel sens y a-t-il à laisser un attachement derrière soi ?
Pourtant, le simple fait d'avoir de telles pensées l'agaçait. D'un geste de la main, Grander lança un sort par-delà la barrière carmin.
Kwaaarung !
Un rugissement tonnant déchira l'air tandis que le sort déchirait le tissu même de l'espace.
Pour elle, ce n'était qu'un sort de sang banal. Pour les croisés en contrebas, c'était un cataclysme.
« Ça arrive ! Protégez-vous ! »
« Levez la barrière sacrée ! »
« Mettez tout ce que vous avez dedans ! »
Les croisés ne restaient pas inactifs. Ils étaient en alerte constante pour une riposte, et dès qu'ils la virent venir, ils activèrent les défenses qu'ils avaient préparées.
Des murs dorés de lumière se formèrent au son des psaumes des prêtres, renforcés par les sorts de renforcement des mages.
Puis la magie de Grander s'abattit sur eux.
Kwa-ching !
Les défenses superposées se brisèrent net sous le seul coup désinvolte qu'elle avait lancé.
Des chevaliers sacrés revêtus d'énergie divine avancèrent, levant leurs boucliers et rayonnant de puissance sacrée.
« Lumenis ! Accorde-nous ta protection ! »
« Bénédiction de la Lumière ! »
L'énergie divine emplissait leurs boucliers, et des ailes blanches se déployèrent dans leur dos — une technique avancée réservée aux paladins de haut rang.
Plusieurs chevaliers levèrent ensemble leurs boucliers et encaissèrent le choc.
La magie de sang, affaiblie après avoir percé plusieurs barrières, échoua à briser leur défense.
Mais ceux qui l'avaient bloquée n'en sortirent pas indemnes.
Le chevalier qui avait encaissé l'essentiel du coup fut projeté en arrière, crachant du sang. D'autres s'effondrèrent sur place, les bras tremblant violemment autour de leurs boucliers.
Même avec leurs corps fortifiés par la puissance divine et la loi sacrée, leurs os craquèrent et leurs membres devinrent engourdis.
Ce n'avait été qu'un sort lancé à la légère.
Si elle l'avait voulu, même l'art sacré le plus raffiné n'aurait laissé aucune trace d'eux.
Les croisés l'ignoraient. Tremblant de peur, ils ressentirent pourtant un élan de triomphe — simplement pour avoir survécu à l'attaque du monstre.
Alors, un signal jaillit au loin.
Une lumière blanche jaillit haut dans le ciel, et tous les regards se tournèrent vers elle.
« C'est le signal du Cardinal ! »
« Ils déploient enfin le Pieu Divin ! »
Le moment qu'ils attendaient depuis si longtemps était là. Les visages s'illuminèrent d'un espoir renouvelé.
À l'annonce que la relique sacrée de l'Église serait déployée, même les mages, mercenaires et chasseurs parmi eux acclamèrent.
Ils se battaient sans fin sans promesse de victoire, leurs esprits s'effilochant.
La seule raison pour laquelle ils tenaient encore là était leur foi en la puissance de l'Église de Lumenis — plus précisément, en la relique sacrée suprême qu'ils avaient préparée.
Le Pieu Divin.
Une arme secrète au-delà de toute mesure.
L'air lui-même semblait changer tandis que quelque chose émergeait au-delà de la crête dans une auréole aveuglante.
« Ooh... C'est ça, le Pieu Divin ? »
« Un seul coup d'œil suffit à voir qu'il est extraordinaire. »
Le Pieu avait la forme d'une croix, mais son extrémité inférieure était affûtée en une pointe mortelle. Une radiance divine en émanait, impossible à décrire par des mots.
Des chevaliers sacrés portant les pieux les plantèrent fermement dans le sol.
Juste au moment où tous se demandaient ce qui allait se passer, les pieux blancs se mirent à briller encore plus fort.
Kuwaaaah !
Un pilier de lumière blanche perça le ciel nocturne, s'élevant avant de disparaître au-delà des nuages.
« La relique suprême de l'Église a été activée ! »
Paladins et prêtres près du cratère tremblèrent d'effroi, comme témoins d'un miracle.
Les nuages qui avaient englouti la croix devinrent blancs, comme si le jour s'était levé dans les cieux.
Au centre des nuages lumineux, la lumière se rassembla en un seul point.
Ça arrive.
Ils pensèrent tous la même chose en même temps.
« Ça arrive. »
Depuis le fond du cratère, Grander leva aussi les yeux vers le spectacle.
« C'est donc ça, ma mort. »
À peine avait-elle murmuré ces mots —
Une colonne de lumière blanche pure perça les nuages et frappa le cœur du cratère.
────!!!
Une explosion de lumière sans son.
Le faisel frappa de plein fouet la barrière carmin de Grander, juste au-dessus de sa tête.
La barrière qui avait résisté à tous les assauts jusqu'ici fut percée sans effort par le Pieu Divin.
C'était... stupéfiant.
Grander n'avait pas réprimé sa puissance ; elle avait maintenu ses défenses intactes.
Si c'était vraiment sa mort, alors cette relique devait être assez forte pour briser sa magie.
Et c'était le cas. Le Pieu Divin — comme l'Église l'avait promis — perça sa protection et s'enfonça droit dans son cœur.
Thud !
« Ah... »
Grander sourit faiblement à la douleur qui éclosait dans sa poitrine.
Le pieu injecta la puissance divine directement dans son corps.
Autour d'elle, quelque chose de blanc commença à se tordre — des fils de lumière s'enroulant autour de sa forme comme le cocon d'un ver à soie, l'enfermant dans une sphère massive.
Lorsque la lueur s'apaisa, une grande sphère blanche — vingt mètres de large — reposait au centre du cratère.
Elle ressemblait à un œuf géant, et ceux qui la virent ne purent s'empêcher de frissonner d'effroi.
« Était... était-ce un succès ? »
Ils ne sentaient plus l'immense puissance de la créature.
Le Pieu Divin n'avait pas seulement fonctionné — il avait surpassé toutes les attentes.
Du sommet de la montagne, le Grand Prêtre Melvin se tourna vers le Cardinal Patricio.
« Votre Éminence ! L'avons-nous enfin fait ? Avons-nous tué ce monstre immortel de la légende ? »
« Oui, l'activation a réussi », répondit Patricio calmement. « Mais dire que nous l'avons "tué" — ne serait pas tout à fait exact. »
« Pas exact ? Que voulez-vous dire ? » demanda Melvin, perplexe.
« Le Pieu Divin », dit Patricio doucement, « une relique que nous avons préparée au long des années où nos portes sont restées closes. Qu'en pensez-vous, de son véritable effet ? »
« Tuer l'invincible... n'est-ce pas son but ? »
« Tuer l'immortalité. » Les yeux de Patricio brillaient. « Ne trouvez-vous pas cette phrase étrange ? Comme une lance inarrêtable rencontrant un bouclier indestructible. »
« Vous voulez dire — il ne tue pas vraiment l'invincible ? »
« Dites-moi, Melvin — que signifie vivre ? »
« Hein ? Eh bien... »
Melvin réfléchit un instant avant de répondre.
« Vivre, c'est voir, entendre, sentir, respirer et penser — tous ces actes de perception et de conscience. »
« Précisément. Percevoir par les cinq sens, penser, bouger en être vivant — cette harmonie du corps et de l'âme est ce que signifie vivre. Mais que se passe-t-il si les deux cessent d'être en harmonie ? »
« Si... elles ne le sont pas ? »
« Par exemple, » continua Patricio sans heurt, « imaginez un corps qui respire encore et un cœur qui bat encore — mais qui ne peut plus rien ressentir, percevoir, ni penser. Appelleriez-vous cela vivre ? »
La bouche de Melvin s'ouvrit.
« Non... Ce ne serait pas différent d'un cadavre vivant. »
« Exactement. »
« Vous voulez dire — l'effet du Pieu Divin est... »
« L'anéantissement de l'âme », dit Patricio en souriant faiblement. « Ce n'est pas un simple sceau physique. L'être piégé dans ce cocon blanc verra son âme arrachée au cycle de la réincarnation — effacée complètement de l'existence. »
« Mon Dieu... »
Melvin haleta tandis que la vérité lui tombait dessus.
Une relique qui détruisait l'âme elle-même.
Perdre son âme, c'était se voir refuser même l'au-delà — pas de salut, pas de retour, pas de trace.
Normalement, le dieu Lumenis guidait les morts à travers un cycle infini de réincarnation, permettant aux fragments d'âmes de persister comme énergie spirituelle.
Mais le Pieu Divin était différent.
Il bannissait l'âme entièrement de ce système — du cadre même du monde.
« Respirer, pour un cœur qui bat, pour du sang qui coule — sans âme, un tel corps n'est qu'une coquille vide. »
L'anéantissement de l'âme —
C'était la mort que Patricio avait promis d'accorder à Grander.
Bien sûr, il ne le lui avait jamais expliqué.
Elle cherchait le repos — une fin à son existence interminable et douloureuse. Même si cela signifiait l'anéantissement, elle n'aurait pas refusé.
Ainsi leur marché fut conclu, et Patricio n'avait aucune crainte qu'elle résiste à la chasse de l'Église.
« Votre Éminence, » demanda Melvin prudemment, « si cela se termine si facilement... quelle est donc la véritable cible que vous avez appelée appât ? »
Patricio sourit mince.
« Dites-moi, Melvin. Qui est notre Pontife actuel ? »
« Pourquoi, c'est Sa Sainteté Salecin van Bretus, héritier légitime désigné par l'ancien Pontife, Benedict van Bretus. »
Salecin van Bretus — fils aîné de Benedict, qui avait évincé tous les autres héritiers pour s'emparer du trône papal.
« Correct. Avec le couronnement de Sa Sainteté Salecin, notre Sainte Théocratie a pu enfin rouvrir ses portes scellées. Bien sûr, ce processus s'est accompagné... de pertes regrettables. »
« Pertes regrettables » — il devait vouloir dire la purge des frères et sœurs de Salecin.
« Pourtant, grâce à la bienveillante guidance de Lumenis, certains membres de la lignée se virent accorder des postes appropriés, afin que tous vivent en harmonie. Une ascension pacifique en effet — un miracle, aux standards historiques. »
« Alors pourquoi en parler maintenant... ? »
« Mais imaginez, » murmura Patricio, « si une impureté non invitée s'était glissée parmi eux. »
« ... »
Melvin avala sa salive.
Si le Cardinal était allé si loin, l'implication était claire.
« Vous ne voulez pas dire... un des enfants de l'ancien Pontife vit encore ? »
« Et sous une forme des plus redoutables. »
Les yeux souriants de Patricio se tournèrent vers le grand cocon blanc au cœur du cratère.
« Un enfant précieux de la Théocratie — enlevé et élevé par ce monstre, détourné loin de son but originel. »
« Alors... cette lignée vient ici ? »
Les yeux de Melvin s'élargirent d'incrédulité, se tournant vers le cratère.
« Pour sauver le monstre qui est l'ennemi mortel de la Théocratie ? »
« C'est pour ça que je l'ai appelé appât », dit Patricio. « Un appât irrésistiblement tentant. »
« Même si c'est vrai, qu'est-ce que ça change ? »
Regardez autour — qui est rassemblé ici ?
Les plus grands guerriers et mages de tout le continent.
Les soldats d'élite de l'Empire. Archimages de couleur.
Tous, pleinement préparés.
Quelques blessures, oui — mais rien qui compte dans l'ensemble.
Qui oserait approcher un tel endroit ?
« Ce serait un suicide, Votre Éminence. Personne de sensé ne viendrait ici. »
« Le sens commun, non, » convint Patricio calmement. « Mais nous n'avons pas affaire à quelqu'un d'ordinaire. Nous parlons de la lignée de Sa Sainteté — quelqu'un pour qui la logique ordinaire ne s'applique pas. »
« Pourtant, venir ici, avec tant de troupes — comment quelqu'un pourrait... »
Melvin se figea en plein milieu de sa phrase tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.
Qu'est-ce que... c'est que ça ?
Ses yeux tremblants se tournèrent vers la crête du côté opposé du cratère — vers les tentes où des gens étaient stationnés.
Au-delà d'elles, une force indescriptible surgit comme une marée descendante se retournant vers l'intérieur.
Patricio le sentit aussi.
« Ceci est... »
Pour la première fois, le sourire permanent du Cardinal disparut. Son visage se durcit.