Ludger était parti.
Quand les membres d'Owens apprirent la nouvelle, chacun réagit différemment.
« Haah. Je vais perdre la tête. Bien que je savais déjà que ça en arriverait là. »
Hans pressa ses doigts contre ses tempes comme s'il avait mal à la tête.
« On va vraiment le laisser partir seul, le Patron ? On devrait au moins l'aider. »
Violetta était agitée à l'idée que Ludger parte seul.
Tous ici savaient exactement où il se rendait.
C'était un piège mortel.
Une scène où les figures les plus puissantes du continent se rassembleraient pour proclamer un seul objectif.
Ludger y était-il vraiment allé pour régler les choses pacifiquement par la discussion ?
Même si telle était son intention, il n'y avait aucun moyen que les autres l'acceptent.
Ça finirait inévitablement en combat.
« C'était sa propre décision. Nous n'avons pas le droit d'interférer. »
Phantos, qui d'ordinaire restait silencieux et se contentait d'observer, prit la défense de Ludger.
Alex approuva.
« Même si on disait qu'on le suivrait, tu penses que le Patron apprécierait ? Mieux vaut le laisser partir comme il faut et lui souhaiter bonne chance. »
« Mais et si le Patron se blessait ? »
« Blessé ? »
Ce fut Phantos qui réagit à l'inquiétude de Violetta.
Il renifla — chose qu'il faisait rarement.
« Même si tout le monde ici l'attaquait ensemble, tu penses que cet homme sourcilleraient ne serait-ce qu'un instant ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Vous ne savez pas. La plupart d'entre vous l'ignore probablement. La puissance qu'on a vue de cet homme — ce n'est que l'infime fraction de ce qu'il possède vraiment. Comme un iceberg caché dans les profondeurs de la mer. »
Phantos se souvint.
Quand il avait pris Ludger pour cible pour la première fois.
Quand ils s'étaient battus — et qu'il avait entrevu ne serait-ce qu'un éclat de la véritable force de l'homme.
Il avait su alors, sans aucun doute : il n'y avait jamais eu, et il n'y aurait jamais, personne sur ce continent capable de le surpasser.
En tant que bestial lié par sa lignée, pourtant né avec le talent quasi miraculeux d'un héros, Phantos pouvait le sentir instinctivement.
Son intuition animale et son instinct de guerrier parlaient d'une seule voix.
Ludger ne marchait pas vers sa mort.
« Tout ce qu'on a à faire, c'est se préparer pour ce qui vient. Pour que quand il reviendra, on puisse agir immédiatement. »
Aux mots de Phantos, Hans battit des mains.
« De toute façon, en parler ne changera rien. Tout ce qu'on a à faire, c'est faire confiance au Patron et continuer notre boulot. »
Il n'y avait d'autre choix que de lui faire confiance.
Ce devint la conclusion tacite de tous chez Owens.
La nuit était tombée.
Grander se tenait seule au centre du cratère.
C'était une terre où la vie ne pouvait plus pousser — marquée par les séquelles d'un combat entre une sainte et un grand démon.
Mais Grander savait.
Ce n'était pas à cause du grand démon Suruna que la vie ne pouvait revenir ici — c'était à cause du pouvoir divin qui s'était infiltré si profondément dans la terre.
Elle n'était pas curieuse de ce qui s'était vraiment passé ce jour-là.
Le soi-disant combat entre le démon et la sainte, tel que rapporté par la Sainte Théocratie de Bretus, était une histoire réécrite.
La vérité devait être tout autre.
« Et alors, si c'était le cas ? »
Peut-être parce que c'était la fin, elle ressentit une étrange nostalgie.
Grander regarda autour d'elle.
Au-delà du bord du cratère, des gens s'activaient.
Des individus d'un grand pouvoir et d'une grande renommée — même aux standards du continent.
Quand l'heure viendrait, ils déchaîneraient leurs attaques sur elle.
« Un acte sans signification. »
Aucun d'eux ne pouvait la tuer.
Pourtant, l'assaut qu'ils prévoyaient à minuit n'était rien de plus qu'une représentation.
Un spectacle pour proclamer au monde que la Sainte Théocratie avait enfin traqué le vampire progenitor qui les menaçait depuis si longtemps.
Grander aurait préféré mourir proprement par une relique sacrée, mais cet homme rusé, Patricio, comptait pressurer chaque goutte de spectacle de cette exécution.
« Il a dit que ce serait vite fini — que c'était juste pour le spectacle. »
Mais Grander savait mieux.
Patricio avait un autre but que simplement la tuer.
Derrière ce sourire aimable et doux, elle voyait le calcul. Ses longues années de clairvoyance perçaient aisément le masque.
Pourtant, Grander ne se donna pas la peine de le démasquer.
Elle allait mourir de toute façon. Quels que soient ses manèges, ce n'était pas son souci.
« Je n'ai qu'à obtenir la mort que je convoite depuis si longtemps. »
La mort.
Pour elle, le mot était étranger.
Elle préférait l'appeler repos — ou peut-être apaisement.
Quelque chose qu'elle avait cru à jamais hors de portée.
Et maintenant, cela scintillait juste devant ses yeux, à portée de main.
Alors pourquoi —
'Après l'avoir désirée si longtemps, pourquoi la dernière chose qui me vient à l'esprit ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuer la lecture) c'est le visage de ce disciple ?'
Elle savait que leur séparation n'avait pas été intentionnelle.
Il avait fait des promesses de son propre chef, et les avait rompues tout pareil.
Ludger était probablement plus confus que reconnaissant.
Elle ressentit un léger regret d'avoir laissé des choses non dites — mais cela n'avait pas d'importance.
Tout était fini. Elle avait décidé de tout laisser aller.
Elle était un monstre immortel.
Lui, un homme mortel.
Il pourrait ressentir de la déception maintenant, mais éventuellement il oublierait et continuerait à vivre.
Cela lui suffisait.
C'était une conclusion égoïste, ignorant ses sentiments — mais après tout ?
Elle avait toujours été, et était encore, entièrement autosuffisante dans sa solitude.
« Alors ça commence. »
Minuit arriva.
Grander releva la tête.
Le ciel nocturne au-dessus était noir, les étoiles comme de la poussière éparpillée, et la lumière de la lune semblait inhabituellement claire — et triste.
Alors surgirent les fusées éclairantes à travers l'obscurité.
Incantations sacrées, sorts, et armes modernes.
Des milliers — tous visés sur le centre du cratère.
Sur elle.
« Oui. Puisque c'est la fin, je suppose que je les accompagnerai sur leur chemin. »
Autour de Grander, une aura cramoisie commença à se former — si vive qu'elle brillait même sous la lumière de la lune bleutée.
« Ça a commencé. »
Loin du cratère, dans une tente sous une crête, Clinton Rothschild marmonna en sentant les énergies montantes à l'extérieur.
La chasse avait commencé — la poursuite du vampire qui était depuis longtemps l'ennemi de la Sainte Théocratie de Bretus.
Clinton était présent parmi les forces rassemblées, mais il ne prit pas part au combat.
Pour lui, les histoires de vampires ou d'ennemis de l'Église n'avaient aucune importance.
Ce qui l'intéressait, c'était que la cible était une magicienne de légende — classée au niveau [8e Cercle : Grander].
« On dit que les titres viennent des rangs eux-mêmes — mais qui aurait cru qu'elle était encore en vie ? »
Clinton se remémora sa première rencontre avec Grander.
« Tu es pas mal, pour un humain. »
C'étaient les mots prononcés par une fille qui ressemblait à une poupée de porcelaine, à un vieillard bien au-delà de son apogée.
Personne d'autre n'aurait osé dire une telle chose à lui, un humain qui avait atteint le 7e Cercle, niveau [Impera].
Pourtant, quand il comparait leurs capacités magiques, Clinton ne pouvait que reconnaître la vérité de ses paroles.
En fait, se faire dire « pas mal » par une magicienne du 8e Cercle était presque flatteur.
Ce qu'il ne savait pas à l'époque, c'est qu'elle était une vampire — une qui cherchait la mort.
L'histoire la retiendrait comme l'ennemie de l'Église, un vampire monstrueux.
Mais Clinton, en tant que magicien, lui vouait un profond respect. Il croyait que sa mort marquerait le déclin de la magie sur ce continent.
Pourtant, même avec cette conviction, le nom d'un magicien du 7e Cercle ne suffisait pas à arrêter ce qui se passait.
Il ne pouvait que regarder de loin.
'Quel gâchis.'
Des explosions grondèrent au-delà de la crête.
Même à cette distance, des éclairs de lumière brûlaient les parois de la tente.
S'il s'approchait davantage du cratère, les déflagrations et les éclairs pourraient l'aveugler et le rendre sourd.
D'innombrables puissances convergèrent vers un point unique, créant une destruction totale.
Et au centre de tout cela, il sentit une présence massive — recroquevillée sur elle-même, comme dans un cocon, résistant par éclairs de foudre rouge occasionnels, mais submergée par la tempête d'attaques.
Mais Clinton savait.
Si elle se battait sérieusement, elle pourrait anéantir tous ceux présents en un instant.
La seule raison pour laquelle elle ne le faisait pas, c'est qu'elle avait choisi de participer à cette pièce ridicule.
« Oui. Une farce — un cirque grotesque. »
Clinton caressa sa barbe et se leva.
Chaque magicien aspirait à atteindre ce royaume ultime.
Même si celle qui le possédait n'était plus humaine, Clinton respectait Grander comme une consœur mage.
Et pourtant, la voir — une du 8e Cercle — finir ainsi, était amer en vérité.
Cela lui donnait l'impression que toute sa magie bien-aimée ne valait rien.
Plus amer encore était la conscience qu'il ne pouvait rien y faire.
Il avait été acclamé comme le plus fort magicien humain, le plus jeune à avoir jamais gagné le titre de Sage.
Ses paroles avaient once porté un poids suffisant pour mouvoir des nations.
Mais avec l'âge vint la réalisation : même au 7e Cercle, il n'était rien.
Au 6e, il avait cru qu'il se tenait au sommet.
Il lui avait fallu des années pour réaliser qu'il n'était qu'une grenouille au fond d'un puits.
Quand il vit à quel point le monde était véritablement tordu — et à quel point il était impuissant à le changer — il accepta que la soumission à la réalité était la seule réponse.
Parce que c'était la chose « juste » à faire.
Même maintenant, alors que la plus grande magicienne de l'histoire rencontrait sa fin, cette croyance restait inchangée.
« Trop savoir est son propre tourment. »
Clinton tapota son manteau et sortit de la tente.
Il ne pouvait ni arrêter cela ni interférer. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était souhaiter en silence que tout se termine bien.
Avec cette pensée, il se tourna pour partir, ayant l'intention de retourner à l'Empire.
Rester ici plus longtemps ne ferait que gâcher son humeur.
Mais juste au moment où il bougea, ses sourcils tressaillirent.
Il ressentit quelque chose — une présence au loin.
« Qu'est-ce... que c'est ? »
Le cardinal Patricio Romelo se tenait au sommet de la montagne, regardant le cratère en contrebas.
Des éclairs de lumière et des rugissements assourdissants emplissaient l'air, la « vallée de la mort » en bas brûlant comme une scène.
Même de loin, la luminosité piquait les yeux et le bruit perçait les oreilles.
À l'intérieur, ce n'était pas différent d'un four de fusion — tout ce qu'on y jetterait fondrait et bouillirait en quelques secondes.
Même les plus grands guerriers du continent n'y laisseraient pas une seule cellule.
Et pourtant, dans cet enfer, quelque chose vivait encore.
Ou plutôt — quelque chose qui ne pouvait pas mourir.
« Votre Éminence. »
Un prêtre senior s'approcha de lui et parla.
« Les préparatifs pour le Pieu Divin sont terminés. »
« Bien fait. Mais j'ai l'intention d'attendre un peu avant de l'utiliser. Ce n'est pas encore le moment. »
« Pourquoi aller si loin, Votre Éminence ? Ne serait-il pas juste de détruire le plus grand ennemi de notre Église d'un coup ? »
« Haha. Grand Prêtre Melvin, êtes-vous curieux ? Oui, le Pieu Divin est bien une relique sacrée faite pour éliminer le plus grand ennemi de notre Église. Je comprends votre empressement à l'utiliser immédiatement. Mais Melvin — il ne s'agit pas simplement de détruire un ennemi. »
« Alors... il y a quelque chose de plus ? »
« Exactement. En vérité, ce n'est qu'un appât pour faire sortir notre vraie cible. »
Les yeux de Melvin s'écarquillèrent à cet aveu.
Le Cardinal venait d'admettre que le vampire progenitor — la créature même que l'Église avait passé des siècles à essayer de tuer — n'était qu'un appât ?
C'était impensable. Utiliser un être assez puissant pour détruire des nations comme simple leurre —
« Quel est donc la vraie cible ? »
« Si je vous le disais maintenant, où serait le plaisir ? Vous le saurez bientôt assez. »
Patricio sourit doucement comme toujours, mais Melvin sentit un frisson lui remonter le long de l'échine.
« Et si... il ne vient pas ? »
« Même alors, cela n'a pas d'importance. Nous aurons éliminé notre plus grand ennemi de toute façon, et cela seul sera un beau résultat. »
À cet instant, un chevalier sacré s'empressa et chuchota quelque chose à l'oreille de Patricio.
Le sourire sur les lèvres du Cardinal s'élargit, plus tranchant.
« Préparez-vous. »
« O-oui ? »
« Il est temps d'utiliser le Pieu Divin. »