Les chevaliers saints qui avaient suivi Rémi réagirent immédiatement à l'intention meurtrière de Ludger.
« Comment osez-vous ! »
Ils portaient de purs manteaux blancs boutonnés jusqu'au col, avec une armure d'argent superposée sur les épaules, les avant-bras et les tibias.
Voyant dans la situation leur chance, ils tirèrent leurs épées — pensant intérieurement que c'était une occasion bienvenue.
Ils avaient suivi la prêtresse parce qu'elle avait dit avoir des affaires personnelles à régler, mais rester plantés là à perdre du temps avait mis leur patience à rude épreuve.
Maintenant que l'homme devant eux montrait commodément de l'hostilité, leur donnant toute justification pour agir, ils n'avaient aucune raison de se retenir.
« Comment osez-vous proférer un tel blasphème envers la prêtresse ! Je graverai le repentir sur votre langue de ma propre main ! »
« Le repentir ? Vous venez d'oser prononcer ce mot devant moi ? »
Ludger fixa son regard sur le chevalier qui avait hurlé.
L'instant où leurs yeux se croisèrent, le chevalier sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Il ne pouvait pas respirer. Ses lèvres tremblaient, et une sueur froide perla sur sa paume qui serrait l'épée.
Face à l'intention meurtrière de Ludger, il avait l'impression de faire face à quelque chose d'indescriptible, quelque chose de bien au-delà de la compréhension humaine.
Il était censé être une épée au service de Dieu, protecteur de la prêtresse — et pourtant il avait peur de ce simple homme ?
Impossible.
Crac.
Il serra plus fort la main sur l'épée, essayant de chasser ce sentiment, mais plus il luttait, plus il s'enfonçait — comme avalé par un marécage.
Son visage rougit, et le blanc de ses yeux se remplit de veines cramoisies. Juste à ce moment —
« Cela suffit, je vous en prie. »
« .... »
L'aura étouffante se dissipa soudainement.
Ludger tourna son regard glacial vers Rémi.
La prêtresse esquissa un faible sourire.
« Ils se sont levés pour moi, après tout. Je ne pouvais pas les laisser souffrir. »
« Rémi, Prêtresse — »
« Restez tranquilles, tous les deux. Jusqu'à ce que je dise le contraire. Je ne veux pas que vous fassiez des ravages ici. »
« Mais — »
« Oh, je veux dire ceci : même si vous deux essayiez, vous ne parviendriez pas à lui toucher du doigt de toute façon. »
Les chevaliers mordirent leurs lèvres avec force.
Leurs visages se tordirent d'humiliation, mais ils ne pouvaient pas le contredire.
Ils venaient d'apprendre, de la manière la plus douloureuse qui soit, l'abîme qui séparait leur puissance de celle de Ludger.
« Continuons. L'autorisation de transporter la relique a été accordée, et elle est déjà en route depuis la Sainte Nation. Elle devrait arriver à destination bientôt. »
« Donc, je suis censé rester assis à écouter pendant que vous me dites qu'ils prévoient de tuer mon maître ? »
« Bien sûr que non. »
Rémi inclina légèrement la tête.
« Je vous l'ai dit — je suis venue parce que je veux vous aider. »
« Aider. C'est comme ça que vous appelez ça ? »
Marmonnant froidement, Ludger se leva lentement de sa chaise.
Thud !
L'air lui-même devint lourd, pesant sur les épaules de Rémi.
Son corps vacilla là où elle était assise, faillant perdre l'équilibre.
Pour la première fois, son visage toujours souriant se durcit.
Ludger la regarda de haut avec des yeux glacés.
Les chevaliers saints, qui auraient dû bouger pour la protéger, ne le purent pas. Ils étaient déjà à genou, écrasés sous son aura oppressante.
« Quand », dit Ludger doucement, « vous ai-je jamais demandé votre aide ? »
« C-cela... »
« Vous venez ici en cherchant à gagner ma faveur, mais votre manière est insupportablement raide et arrogante. »
Rémi tenta de tirer les coins de ses lèvres tremblantes en un sourire, mais cela ne vint pas facilement.
« Si vous souhaitiez vraiment m'aider, vous auriez dû le supplier. "S'il vous plaît, laissez-moi vous aider", quelque chose comme ça. »
Une telle arrogance.
Les chevaliers pensèrent que Ludger avait perdu la raison.
Parler ainsi — à une prêtresse de la Théocratie de Bretus ? Ne craignait-il pas les conséquences ?
Mais ce qui suivit les choqua encore davantage.
« Je... je suis désolée. »
Rémi —
Prêtresse de Bretus, sœur de la Sainte —
s'excusa auprès de Ludger.
« J'ai parlé sans réfléchir. »
« ...... »
Lorsqu'elle offrit ses excuses avec une sincérité authentique, seulement alors Ludger retira son aura.
Pâle et essoufflée, Rémi se redressa et tira une respiration tremblante.
Ludger, la regardant toujours froidement, se rassit.
« Parlez. Que comptez-vous faire exactement ? »
* * *
Grander se tenait au sommet de la montagne.
Au-delà du ravin s'étendait un vaste cratère, comme les restes d'un cataclysme ancien.
La forêt environnante était dense, pourtant dans ce cratère il n'y avait rien — comme scellé sous une barrière invisible.
Pas même des mauvaises herbes ou des insectes n'y existaient.
« N'est-ce pas fascinant ? »
Un homme s'approcha et lui parla.
Le cardinal Patricio.
Arborant un sourire bienveillant digne de sa charge, il continua :
« Même après tous ces siècles, aucune vie n'a jamais pris racine dans ce cratère. C'est comme si la mort elle-même y régnait en maître. »
« Et alors. »
« Cela ne vous frappe-t-il pas comme l'endroit parfait pour la fin que vous désirez tant ? »
Grander eut un rire sec.
« Vous croyez que je ne le sais pas déjà ? Même une terre de mort comme celle-ci ne pourrait pas m'accorder la paix. »
« Oui. Par elle-même, peut-être pas. Mais avec une relique sacrée de la Sainte Nation — tout change. »
Le Pieu de Dieu.
C'était la raison pour laquelle Grander tolérait même de regarder le visage satisfait de Patricio — parce qu'elle croyait au pouvoir de la relique.
« Il y a longtemps, cet endroit débordait de vie. On le voit rien qu'aux forêts environnantes. C'est aussi là que la Sainte Arkenis a livré sa bataille finale contre le grand démon Suruna. Bien qu'elle l'ait vaincu au prix de sa vie, la corruption démoniaque laissée derrière a transformé cette terre en mort pure. »
« Hah. "Vaincu", dites-vous. »
« Pourquoi riez-vous ? »
« Peu importe. C'est très bien si vous restez dans l'ignorance. »
« Hah. Ne vous en faites pas. Votre mort est quelque chose que notre Sainte Nation attend elle aussi. Le Pieu de Dieu — trempé par la prière à Lumenis lui-même — vous l'accordera enfin. »
« C'est pour ça que vous avez rassemblé ces misérables, alors ? »
Son regard se porta vers les pentes en contrebas.
Là, au pied de la montagne, un campement tentaculaire s'étendait sur la plaine — des milliers de gens assemblés.
Ceux qui avaient répondu à l'appel de l'Église de Lumenis à travers le monde.
Chacun une élite. Parmi eux, deux portaient les rares titres de Mages de Couleur.
Pour n'importe qui d'autre, ce serait été une vue impressionnante.
Mais pour Grander, ils n'étaient tous que de la vermine.
Car elle était la légende vivante de tous les mages — le sommet du monde magique, une sorcière de 8e Cercle.
« Peu importe combien vous en rassemblez, cela ne signifie rien pour moi. »
« Je le sais. Mais nous avons nos propres motifs. Il doit y avoir à la fois du sens et du spectacle dans ce que nous faites. Ne convenez-vous pas que l'histoire est plus belle s'il y a une bataille féroce avant la fin ? »
« Et vous utiliserez cela comme prétexte pour glorifier votre Église. »
Patricio haussa simplement les épaules.
« Eh bien, puisque nous le faisons déjà, autant que cela nous profite à tous les deux, ne croyez-vous pas ? »
« ...... »
Grander trouva la pensée que sa mort servirait le pouvoir de l'Église dégoûtante.
Mais elle n'allait pas s'arrêter maintenant.
Elle avait trop longtemps aspiré à cette mort.
Elle avait erré dans le monde pendant des siècles à sa recherche.
Cet idiot de disciple... il me hante encore l'esprit.
De droit, elle aurait dû mourir de la main de Ludger.
C'est pour cela qu'elle l'avait élevé — qu'elle l'avait rendu fort.
Mais quelque part en chemin...
Elle avait commencé à apprécier leurs jours ensemble.
Comme la brume matinale qui s'infiltre lentement dans les vêtements — quand elle s'en rendit compte, son cœur était déjà trempé.
Du poison, pensa-t-elle froidement.
S'être attachée au disciple même qu'elle avait entraîné pour la tuer.
Pour celle qui avait vécu une éternité seule, elle avait juré de ne plus jamais créer de liens avec qui que ce soit — ni humains, ni même elfes.
Ils vivaient et mouraient tous, génération après génération.
Mais elle restait seule. Toujours.
Ça doit finir ici.
Elle avait voulu une fois que Ludger — le vase de Dieu — devienne son poignard et lui accorde la mort.
Mais elle ne pouvait plus le faire.
En le regardant grandir, apprendre et mûrir, quelque chose avait fleuri en elle.
De l'affection maternelle.
Comme c'est absurde.
Une vampire ancienne de la lignée du Vrai Sang, ressentant un amour maternel pour le descendant d'un Souverain Saint.
Un monstre élevant l'enfant de Dieu.
Si cela avait été à sens unique, cela aurait peut-être été plus facile.
Mais cet idiot de disciple... lui aussi avait un cœur tendre.
Ils avaient formé des sentiments là où il n'aurait dû y avoir que la mort.
C'était mal. Impardonnable.
Et pourtant, le cœur n'a pas de règles.
Même elle — qui se tenait au sommet de la magie — avait été menée jusqu'ici par une émotion si fragile.
Elle n'avait pas peur de mourir.
Ce qui l'effrayait vraiment, c'était de devoir demander à son disciple, maintenant comme un fils, de la tuer.
Peut-être que ce qui l'avait poussée à ce point, c'était quand Ludger avait ôté la vie de la mère de Rine de ses propres mains.
La terreur de la Théocratie, un monstre immortel, tremblant par souci pour un simple humain. Comme c'est risible.
Mais ce serait bientôt fini.
Elle mourrait enfin.
Le pouvoir divin du Pieu de Dieu —
Même dans les limites des lois de ce monde, il pouvait effacer une immortalité comme la sienne.
Mon disciple doit être occupé à collecter les fragments de Relique qu'il recherchait. Même lui n'aura pas le temps de venir ici. Et avec autant de troupes rassemblées, pas même lui n'oserait intervenir.
Cela suffisait.
C'était suffisant.
Grander lâcha enfin prise. Elle était prête à accepter la mort.
* * *
Ludger se tenait silencieux dans la chambre de Grander.
C'était un endroit joli, délicat, à son image — mais sans sa propriétaire, il semblait creux, comme s'un engrenage crucial avait disparu.
Elle est partie.
Son but avait toujours été de mettre fin à sa vie éternelle.
C'est pour cela qu'elle était allée à la Théocratie — et pourquoi elle avait pris l'abandonné Ludger sous son aile, l'élevant à sa place.
Pour le forger en poignard qui un jour la tuerait.
Ludger l'avait toujours su.
Elle n'avait jamais caché son intention ; elle lui avait toujours dit ouvertement —
« Je rencontrerai ma fin un jour. »
Et maintenant, elle était partie, disant que la promesse n'avait plus d'importance.
Avait-elle changé d'avis ?
Non.
Elle avait toujours aspiré à la mort.
Mais maintenant, un nouveau chemin s'était ouvert — un où son disciple bien-aimé n'avait pas besoin de se salir les mains de son sang.
Ludger ferma les yeux et laissa les souvenirs affluer.
— Garçon obtus. Combien de fois dois-je te dire de ne pas tracer tes cercles comme ça ?
— La précision est la vie en alchimie. Un seul ratio faux, et tu recommences.
— Réfléchis pendant que tu bouges. Tu es une limace ? En fait, une limace serait meilleure.
— Ne deviens pas arrogant. Il y a d'innombrables mages meilleurs que toi. Au mieux, tu es moyen.
Ses souvenirs d'apprentissage auprès d'elle n'étaient pas tendres.
Elle ne l'avait jamais loué.
Même quand il dépassait les attentes, tout ce qu'il obtenait, c'étaient des réprimandes et des critiques.
Et pourtant —
Il s'en souvenait encore.
— Ha. Quel idiot.
Ce sourire exaspéré, la fierté et la chaleur légères dans ses yeux.
Ses paroles dures portaient toujours une touche de gentillesse.
La façon dont elle exigeait qu'il cuisine pour elle tout le temps — pourtant quand il tomba malade de fièvre, elle resta à son chevet, le soignant, lui faisant elle-même de la bouillie.
Et quand il guérit, elle le gronda furieusement, embarrassée d'avoir montré tant de soin.
Ludger quitta la pièce silencieusement.
Dehors, adossé au mur, Alex leva les yeux.
« Alors. Tu y vas. »
« Hans t'a dit de m'arrêter ? »
« Comme si. Il a praticamente dit qu'il était sûr que tu irais. »
« Et toi ? Tu vas essayer ? »
« Eh bien, ton plan est enfin près de sa fin, le but est en vue... »
Alex esquissa un faible sourire.
« Mais coller trop près à la logique, ce n'est pas vraiment mon genre. Fais ce que tu veux. »
« Même pas une offre symbolique de m'accompagner ? »
« Tu ne me laisserais pas venir de toute façon. Alors pourquoi s'embêter ? Juste — reviens, d'accord ? »
« Je ne suis jamais parti quelque part sans l'intention de revenir. »
« Confiant, hein. »
Alors que Ludger passait, Alex l'appela dans son dos.
« Pourquoi aller si loin ? »
Sans se retourner, Ludger répondit :
« ... Parce qu'elle m'a donné trop. »