« Si son comportement a changé après avoir rencontré cet homme, les retrouver nous révélera où se trouve mon maître. »
« C'est exact. Mais... »
Hans marca une pause.
« Cela ne semble pas être une simple affaire. Non seulement les Chevaliers Saints partis de Lederbelk sont lourdement armés... »
« Quoi d'autre ? »
« ...Ce Cardinal a commencé à rassembler des gens. Les individus les plus puissants du continent convergent vers un seul point. »
Ludger eut un tressaillement au sourcil.
Des individus puissants à travers le continent qui se rassemblaient ?
C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas aisément comprendre.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je n'en suis pas certain. Mais le Cardinal Patricio convoque des gens sous l'autorité de l'Église de Lumenis — et un bon nombre répondent. Pas seulement en quantité, mais en compétence également. »
Même si la Théocratie de Bretus avait fermé ses frontières, l'influence de l'Église de Lumenis en tant que puissance religieuse demeurait immense.
Surtout après que le récent incident du démon se fut répandu à travers le monde, la voix de l'Église dans les affaires mondiales s'était encore renforcée.
Il était tout naturel que ceux qui avaient longtemps été de fidèles adeptes du Luminisme répondent à l'appel.
« D'après votre réaction, on dirait que des figures véritablement redoutables se rassemblent. »
« ...En effet. Des noms que même vous reconnaîtriez. »
« Qui sont-ils ? Ceux qui bougent dans cette affaire. »
« Avant tout, parmi les partisans de l'Empire — la Maison Lumos. »
« Lumos... »
Ludger songea à ce nom.
L'une des trois grandes maisons de l'Empire — et de fervents croyants de l'Église de Lumenis.
Son chef actuel, Cayden Lumos, était renommé pour sa nature froide, dénuée de sentiments.
Même envers Flora, sa propre fille, née hors mariage, son traitement avait été glacial.
Un homme pieux, songea Ludger avec amertume. Quelle blague.
« Donc la Maison Lumos suit les ordres du Cardinal plutôt que ceux de l'Empire ? »
« Le pouvoir de la famille Lumos a toujours été hors de portée aisée de l'Empereur. Et avec la crise démoniaque ayant détruit la crédibilité de l'Empire tandis que l'influence de l'Église grandit, ils ont désormais toute la justification nécessaire pour agir librement. »
« Donc leurs forces principales se mobilisent. »
« Ce n'est pas tout. Même la Maison Pablo bouge. »
« La Maison Pablo... Un nom familier en effet. La fameuse famille de magie, s'alignant sur la volonté de l'Église ? »
Les yeux de Ludger se rétrécirent.
Il avait une histoire avec cette maison — et pas une histoire agréable.
Leur héritier arrogant, Albert Pablo, avait subi une défaite humiliante dans la Rue Royale.
La Maison Pablo avait tenté de riposter contre la Rue Royale, ne laissant derrière elle que des cadavres flottants dans la rivière qui traversait la ville.
Après cela, réalisant la futilité de leurs actions, ils avaient cessé les attaques ouvertes mais continuaient d'exercer une pression silencieuse depuis.
« Ne vous souciez pas de cet idiot. La vraie menace, c'est son frère. »
« Je sais. Alon Pablo. »
Bien sûr, Ludger le connaissait — le frère aîné d'Albert, le jeune chef de la Maison Pablo.
Celui qui avait véritablement valu à la famille son titre de Grande Maison de Magie, une légende vivante parmi les mages.
Alon Pablo.
Aussi connu sous un autre nom —
— Le Mage Rouge.
« Un mage avec un titre de couleur... Je ne m'attendais pas à ce qu'un homme si jeune, déjà chef de sa maison, soit aussi un membre si dévot de l'Église. »
« S'il n'y avait que lui, ce ne serait peut-être pas si grave. Mais cela ne s'arrête pas là — c'est là le problème. »
« Qui d'autre ? »
« Le Mage Violet qui commande la foudre — le fou Coilwatt. La deuxième unité mercenaire mondiale, le Bataillon Règle d'Or. L'Association des Chasseurs qui a survécu à la Nuit du Cauchemar Sanglant. »
Et au-delà — le plus grand bouclier de la Théocratie de Bretus, les Chevaliers Saints de la Lumière Radieuse.
La 11e Division Spéciale, une organisation secrète qui gérait les opérations secrètes à travers le continent.
Même les Archevêques — ceux qui venaient juste après les Cardinaux, dits fils de Dieu eux-mêmes — étaient en mouvement.
C'était une formation si écrasante qu'ils pourraient faire la guerre aux nations — et gagner.
« Où toutes ces forces se rassemblent-elles ? »
« Nous suivons leur trace à l'instant même. Nous devrions connaître leur position bientôt. »
« Dites-le-moi dès que possible. »
« Bien sûr, mais... »
Hans hésita, jetant un regard prudent à Ludger.
« Si nous les trouvons, que ferez-vous ? Ne me dites pas que vous comptez foncer droit dans ce piège mortel pour secourir votre maître. »
« Cela... »
« Je comprends vos sentiments, mais la puissance de l'ennemi n'est pas quelque chose qu'on peut prendre à la légère. Si vous comptez les combattre pour sauver votre maître, ce ne sera pas seulement vous — nous devrions envoyer tous les Owens. »
Même cela pourrait ne pas suffire.
« D'ailleurs, vous avez autre chose à faire, non ? »
« ...... »
« Tous les préparatifs sont terminés. Nous avons dépensé tout ce que nous avions économisé au fil des ans, ne laissant aucune place à l'erreur. Nous avons même retrouvé les objets que vous cherchiez. Et maintenant vous voulez tout jeter par la fenêtre ? »
Les mots de Hans frappèrent fort.
Ludger avait bien du travail à finir.
Mais s'il partait après Grander maintenant, tous ses plans s'effondreraient.
« Je ne sais toujours pas exactement ce que vous avez poursuivi tout ce temps. Mais je sais que c'est la seule chose que vous ayez chassée jusqu'ici. Et maintenant qu'elle est à portée de main, vous l'abandonneriez tout ? Alors quel était le sens de tout notre travail ? »
« ...Pourtant, c'est mon maître. »
« J'ai entendu parler de votre maître. »
À ce mot, les épaules de Ludger tressaillirent.
« Elle a dit qu'elle cherchait sa propre mort. Et qu'elle avait fait une promesse avec vous — qu'au moment venu, vous seriez celui qui mettrait fin à ses jours. »
« Cela... »
Ludger se rappela ce que Grander lui avait dit sur Isla Machina.
Tu n'as plus besoin de tenir cette promesse.
Il n'avait pas compris pourquoi, mais au fond de lui, ces mots lui avaient apporté un vague sentiment de soulagement.
Parce que cela signifiait qu'il n'aurait pas à la tuer — sa maîtresse, la femme qui était comme une mère pour lui — de ses propres mains.
Il n'aurait pas à accorder une fois de plus « la paix par la mort » à quelqu'un qui lui était cher.
Mais il savait.
Grander disant cela ne signifiait pas qu'elle avait renoncé à la mort.
Elle avait simplement trouvé une autre voie —
Un moyen de choisir sa propre fin sans avoir besoin de la main de Ludger.
« Les forces qui se rassemblent maintenant... Ce sont probablement à la fois les hommes du Cardinal et ceux que votre maître elle-même a attirés. Pour quelqu'un de son calibre de mourir — il faudrait un pouvoir à cette échelle. »
« ...... »
« C'est ce qu'elle voulait. Vous le savez. Alors quand vous saurez où elle est — irez-vous quand même la sauver ? »
Même si ce n'était pas ce que Grander désirait ?
Ludger ne dit rien.
Il comprenait logiquement, mais son cœur refusait d'accepter.
Il avait rassemblé chaque fragment de la Relique.
Après avoir traversé le continent, la poursuivant sans fin, il les avait enfin tous collectés.
Mais ce n'était que la ligne de départ —
La chance de commencer enfin ce qu'il préparait depuis si longtemps.
Qui savait ce qui l'attendait ensuite ?
Même la plus petite erreur pourrait tout ruiner.
Il devait rester calme, rationnel.
Il aurait dû.
« Je... »
« Je comprends que votre cœur est en conflit. Ne décidons de rien pour l'instant. Une fois de retour à Lederbelk, prenez le temps de mettre vos idées en ordre. »
Hans regarda Ludger avec un regard douloureux.
Il avait parlé durement, mais ce n'était pas sa vraie intention.
Une partie de lui voulait que Ludger reste concentré sur sa mission — mais une autre voulait qu'il aille essayer de sauver Grander.
Pourtant, la raison pour laquelle il forçait ces mots à sortir était quelque chose que Grander elle-même lui avait dit un jour :
« Mon disciple stupide fera un jour face à quelque chose d'important et laissera sa propre faiblesse le retenir. Quand ce moment viendra, soyez celui qui lui remettra les idées en place. »
À l'époque, Hans avait ri nerveusement — « Comment pourrais-je jamais le gronder ? »
Grander n'avait pas insisté, comme si elle n'attendait pas grand-chose de toute façon.
Peut-être était-ce pour cela —
Que cette unique phrase d'elle était restée si vivace dans l'esprit de Hans.
Merde. Qu'est-ce que tu attends de moi, femme.
Hans soupira intérieurement.
Le dirigeable fendait rapidement les nuages, se dirigeant vers Lederbelk.
* * *
Ludger finit par revenir à Lederbelk.
Bien que tant de choses se fussent passées, il alla directement au travail — passant en revue rapport après rapport sur la situation de la ville et les développements politiques durant son absence.
Il ne se rendit pas à Seorn.
L'académie était fermée indéfiniment.
Pour quelqu'un dont l'esprit était aussi tourmenté que le sien, y retourner n'aurait fait qu'empirer les choses.
Il avait besoin de travail — de quelque chose pour l'empêcher de penser.
Tandis que Ludger s'immergeait dans la paperasse, Violetta apporta une tasse de café et la posa sur son bureau.
« Veuillez boire ceci, Propriétaire. »
« Violetta. Merci. »
Retirant ses lunettes sans monture, Ludger se frotta le front du bout des doigts.
« Vous travaillez sans arrêt depuis votre retour. Tout le monde s'inquiète pour vous, vous savez. »
« C'est presque la fin maintenant. »
Violetta savait ce qu'il voulait dire par la fin — c'était l'aboutissement de quelque chose qui définissait toute sa vie.
Et cela la rendait encore plus inquiète.
On aurait dit qu'il s'usait délibérément.
« Quelle est la situation dehors ? »
« Toujours la même. Bien que... le nombre de fidèles croyants de l'Église de Lumenis augmente de jour en jour. »
« J'ai entendu dire que même beaucoup de la Rue Royale les avaient rejoints. »
« C'est exact. Après l'incident du Démon des Rêves, tant de gens sont morts... Quand les gens perdent leur famille, leurs amis, leurs êtres chers — il est tout naturel qu'ils cherchent du réconfort quelque part. »
Et ce réconfort, maintenant, c'était l'Église de Lumenis.
Ludger ne pouvait pas les blâmer.
Il allait prendre une gorgée de café quand la porta s'ouvrit soudainement en grand.
Hans entra en trombe.
D'habitude, il frappait d'abord — mais le fait qu'il ne l'ait pas fait signifiait qu'il s'était passé quelque chose d'urgent.
Ludger le regarda calmement, bien que le tremblement dans les yeux de Hans lui en dise assez.
« Qu'y a-t-il ? »
« Frère. Nous avons... un visiteur inattendu. »
« ...Un visiteur. Je vois. »
« Vous n'allez pas demander qui ? »
« Je peux déjà deviner. »
Ludger posa sa tasse et se leva.
« Dommage. J'espérais une pause thé paisible, pour une fois. »
Il avait l'étrange pressentiment qu'en posant cette tasse, il venait de finir le dernier morceau de repos qu'il aurait jamais.
Il alla accueillir son invité.
Et dès qu'il la vit — portant le même diadème qui couvrait ses yeux, souriant de cette innocence dénuée de ruse — il sut.
Voilà. C'est arrivé.
« Cela fait un moment. »
« Oui, cela fait un moment. »
La prêtresse de Lumenis, Remria, accueillit sa salutation avec un sourire serein.
Même si Ludger s'adressait à elle sans honorifiques, elle ne parut pas offensée ; en fait, elle sembla complètement indifférente, comme si c'était parfaitement naturel.
« Pourquoi êtes-vous venue me voir ? »
« Je veux vous aider. »
« Paroles en l'air. Une prêtresse de l'Église de Lumenis qui se pointe sans prévenir pour m'aider ? Vous croyez que je vais gober ça ? »
« L'autorisation a été accordée par la Sainte Nation d'utiliser une relique sacrée. »
À la soudaine mention d'une relique, les yeux de Ludger se rétrécirent.
Une Relique Sacrée.
Comme son nom l'indiquait — un objet saint imprégné de pouvoir divin, fonctionnant comme un artéfact.
Surtout à Bretus, leurs reliques étaient connues pour posséder un pouvoir rivalant avec les artéfacts anciens — certains disaient même que les reliques de plus haut grade frôlaient la classe Relique elles-mêmes.
Rumeur exagérée, peut-être — mais pas sans fondement.
« La relique approuvée pour cet usage est l'une des plus secrètes et restreintes de la Théocratie. Ils l'appellent le Pieu de Dieu. »
« Le Pieu de Dieu... »
Quelque chose dans ce nom mit ses nerfs en alerte.
Remria sourit.
« Avec ce pieu, dirent-ils, ils effaceront enfin l'ennemi ancestral de l'Église pour de bon. »
Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, une intention meurtrière explosa de Ludger comme une tempête.