Ludger tendit la main vers Gariel.
Il n'avait pas besoin de dire ce qu'il tentait de faire — Ludger le ressentit instinctivement.
C'est pourquoi il devait l'en empêcher.
Mais au moment où sa main s'étirait, la silhouette de Gariel avait déjà disparu.
Un silence immobile envahit le laboratoire.
Ce fut une sensation à la fois froide et étrangère, comme la fraîcheur de la rosée de l'aube se déposant sur tout le corps.
Comme si —
La unique seconde qui venait de s'écouler parut avoir duré des décennies.
Ludger abaissa lentement la main qu'il avait tendue.
Puis, d'un pas mesuré, il quitta le laboratoire.
Pas. Pas.
Le bruit de ses chaussures frappant le plancher de bois se propagea dans le bâtiment de l'aube comme le son d'une cloche.
Crac.
Ludger ouvra doucement la porte de la pièce voisine de la sienne.
La pièce où dormait Rine.
Au-delà de la porte qui s'entrouvrait lentement, il la vit allongée paisiblement sur un côté du lit.
Ludger repoussa la porte à moitié ouverte jusqu'au bout.
Sur le mur faisant face au lit se trouvait un long canapé.
À l'une de ses extrémités était assis un vieil homme aux longs cheveux blancs, serrant faiblement une canne dans une main.
Pas. Pas.
Ludger s'approcha du canapé et s'assit sur l'extrémité vide, face à lui.
Le vieil homme et Ludger, assis de part et d'autre du canapé, contemplaient en silence le lit où dormait Rine.
« Depuis combien de temps, » brisa enfin Ludger le silence, « s'est-il écoulé ? »
« Eh bien. »
La voix du vieillard était frêle, fêlée par l'âge.
Il caressa de ses doigts la barbe blanche comme neige qui pendait sous son menton.
« Après une trentaine d'années, j'ai cessé de me donner la peine de compter. »
Bien qu'il parlât légèrement, Ludger comprit.
Ce vieil homme — non, Gariel Cosmo — avait presque épuisé le reste de sa vie.
« Pourquoi ? »
Ludger ne put s'empêcher de demander.
« Pourquoi es-tu allé si loin ? »
La question parut prendre Gariel de court.
Il jeta un bref coup d'œil à Ludger, puis reporta son regard sur la Rine endormie.
Une chaleur qu'il n'avait jamais montrée auparavant brillait dans ses yeux.
« Pourquoi, me demandes-tu. »
Gariel laissa échapper un faible rire moqueur.
Bien des significations se nichaient dans cette réaction, mais la plus grande était sans doute —
Es-tu vraiment en position de poser cette question ?
« Si tu avais été à ma place, tu en aurais fait autant. »
« Non. Je n'en aurais pas été capable. »
« ...... »
« Toi seul pouvais le faire. »
C'était la première fois.
Cet homme arrogant — qui avait toujours semblé incapable de reconnaître qui que ce soit — le louait à présent.
Gariel ressentit un étrange picotement dans sa poitrine.
Jadis, il avait désiré la reconnaissance sans jamais l'obtenir. Pourtant, simplement pour avoir fait ce qui lui semblait naturel, il était désormais reconnu.
Prenant conscience de ce changement, de la différence entre le passé et le présent, il ne put que soupirer face à son jeune moi insensé.
« Je suis un mage du temps. Un mage du temps est plus libre dans le temps que quiconque. Mais sottement, je suis celui qui y a vécu prisonnier plus que quiconque. »
Gariel sortit quelque chose de sa robe de sa main fine et cicatrisée.
Un flacon de verre rempli d'un liquide transparent.
« Tous les autres avançaient, pas moi. Je tournais en rond sur place, refusant de partir. Mon temps s'est arrêté le jour où elle est morte. »
Il regarda le flacon avec des yeux tremblants.
C'était le médicament — le traitement pour Rine — qu'il était parvenu à créer de ses propres mains.
Ludger le comprit immédiatement.
Il n'avait même pas encore communiqué à Gariel le bon ratio de stabilisateur, ni achevé les recherches.
Et pourtant, il l'avait complété. Ce qui signifiait qu'après avoir trouvé les ingrédients, Gariel avait dû passer d'innombrables années à poursuivre seul les recherches —
Abandonnant son propre temps.
Consumant sa propre vie.
« Alors maintenant, je vais le laisser couler à nouveau. »
Pour tout le temps où il était resté enchaîné au passé —
Pour tout le temps où il s'était ajourné, arrêté —
Maintenant, il voulait s'en débarrasser et avancer.
« Voici ce que j'ai récupéré de tout le temps que j'avais gelé. »
Gariel se leva lentement du canapé.
Bien que ses jambes tremblassent de vieillesse, il refusa de s'arrêter.
S'aidant de sa canne comme d'un levier, il se redressa et commença à s'approcher de Rine.
« Cela sera donc # # mon dernier. »
Il déboucha le flacon et versa délicatement son contenu dans la bouche de Rine.
Goutte à goutte, lentement, pour ne pas la réveiller.
C'était un geste simple, mais pour le vieillard Gariel, il consuma le reste de ses forces.
Ludger ne l'aida pas.
Il ne le pouvait pas.
C'était le choix de Gariel.
Tout ce que Ludger pouvait faire, c'était observer — graver chaque instant dans ses yeux.
Enfin, lorsque le flacon fut vide, Gariel esquissa un faible sourire de satisfaction.
« U... uh... »
Avec un faible murmure, Rine — qui dormait — ouvrit lentement les yeux.
« ... Maître ? »
Peut-être parce qu'elle était restée inconsciente trop longtemps, son regard était encore voilé.
Pourtant, elle reconnut immédiatement le vieil homme qui la contemplait.
« Tu te réveilles enfin, dormeuse. »
Gariel ricana tendrement en la regardant —
Tout aussi naturellement que lorsqu'il lui enseignait jadis.
« Maître, tu as tellement vieilli. »
« Garnement. Bien sûr. Cela fait longtemps, non ? Même moi, j'ai pas mal vieilli. »
« On dirait... que j'ai fait un long rêve. »
« Quel genre de rêve ? »
« Je ne parviens pas... bien à m'en souvenir. »
« Mon dieu. Ce n'est pas bien. Si tu te rendors, peut-être pourras-tu reprendre où tu t'es arrêtée. »
Gariel sourit doucement.
Rine trouva cette expression inattendue.
Elle s'était toujours souvenue de son maître comme d'un vieil homme obstiné et excentrique —
Mais aussi comme de quelqu'un qui, bien que jamais direct, se souciait d'elle plus profondément que quiconque.
Il a dû s'adoucir avec l'âge, songea-t-elle.
« Ah, je viens de me rappeler un fragment du rêve. C'était quand je vivais avec ma mère. »
« ... Je vois. »
« Et... »
Les yeux à peine ouverts de Rine se refermèrent lentement.
« Je me souviens avoir joué joyeusement avec mon oncle aussi. Mon oncle Gariel, il était si bon avec moi. »
« ...... »
Gariel entrouvrit ses lèvres tremblantes pour parler, mais aucun son n'en sortit.
Sans s'en rendre compte, il avait porté sa main à sa bouche —
Car sinon, il aurait pu éclater en sanglots.
Il croyait avoir versé toutes ses larmes il y a bien longtemps, quand le temps s'était arrêté pour lui. Mais peut-être... quelques-unes étaient-elles restées.
« Je me souviens du paysage de ce jour. J'ai joué avec mon frère, pêché avec mon oncle, et me suis fait de nouveaux amis. »
Gariel avala sa peine et demanda doucement :
« Était-ce un bonheur ? »
« Oui. »
Rine répondit les yeux fermés.
« La fin du rêve était terrible, mais... du moins, en ces moments-là, j'ai été vraiment heureuse. »
« Alors tant mieux. »
« Maître, j'ai vraiment travaillé dur à Seorn. J'ai rencontré de bonnes personnes, me suis fait des amis, j'ai vécu tant de choses étranges. Il y a eu des moments difficiles aussi — beaucoup de devoirs, et tant à étudier. »
Mais même ainsi —
Tout cela —
Avait été réellement joyeux.
Rine parla avec une certitude tranquille.
« Mais j'ai peur. Je ne crois pas que je pourrai jamais être heureuse à nouveau. »
Gariel comprit pourquoi elle disait cela.
C'est pourquoi il ne demanda pas.
Si Rine, qui ne voulait jamais charger les autres de ses soucis, prononçait de tels mots, c'est que son cœur était profondément bouleversé.
« Rine, » commença Gariel doucement. « Ce maître à toi n'a pas mené une vie digne de donner des conseils à qui que ce soit. Mais il y a une chose que je peux te dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ma vie n'a été qu'une suite de regrets et de fuites. Chaque fois que quelque chose de dur arrivait, je faisais semblant de ne pas le voir ou je m'enfuyais. Parce que la souffrance fait peur, et le confort est plus facile. »
« Ce n'est pas vrai, Maître... »
« Même ainsi, je n'ai pas pu fuir éternellement. Le monde, cruel qu'il est, m'a acculé et forcé à choisir. Honnêtement, même alors, j'aurais pu fuir à nouveau. Tourner le dos comme toujours et l'ignorer. »
Le ton de Gariel était calme.
« Mais cette fois, je n'ai tout simplement pas pu. »
« ...... »
« Alors je ne me suis pas enfui. Je n'ai pas détourné les yeux. J'y ai fait face, j'ai levé les poings, et je me suis battu. Et sais-tu ce qui est arrivé ? La chose qui me semblait si terrifiante a fui, effrayée par moi. »
Se remémorant cela, Gariel laissa échapper un rire sec.
« C'est ainsi. Peu importe à quel point quelque chose semble effrayant de l'extérieur, on ne le sait vraiment que lorsqu'on y fait face soi-même. »
« Pourquoi me dis-tu cela... ? »
« Rine, je ne veux pas que tu fuies. Même si c'est douloureux maintenant, je veux que tu te battes et que tu surmontes cela. »
Il savait.
De telles paroles ne donnaient pas vraiment de courage.
N'avait-il pas été le même ?
On lui avait dit des choses semblables, mais il ne les avait pas vraiment comprises avant de les vivre lui-même.
Pourtant, il devait les dire.
Car c'était tout ce qu'il pouvait lui offrir à présent.
« Tu peux considérer cela comme le radotage d'un vieux maître gâteux. Je n'insisterai pas pour que tu l'écoutes. Souviens-toi simplement de ceci. Quand la vie deviendra dure un jour, souviens-toi de ce que je t'ai dit aujourd'hui. »
« Oui. »
Rine ne savait pourquoi, mais elle pouvait entendre la sincérité dans la voix de Gariel.
« Je comprends. »
« Bien. Je suis content. Tu as encore de nombreuses années devant toi, tu sais. Il y aura encore des moments difficiles. Peut-être même tout de suite. »
Gariel se leva lentement de sa chaise.
« Mais si tu endures un peu, les choses finissent par aller mieux. »
« Maître. »
« Dors maintenant. »
Rine ne put demander où il allait.
Une vague de somnolence irrésistible ramenait son esprit vers les profondeurs de l'inconscience.
Après s'être assuré qu'elle dormait à nouveau profondément, Gariel se dirigea silencieusement vers la porte.
« Tu pars ? »
Ludger l'attendait dehors, leur laissant de l'intimité.
Appuyé contre le mur, il demanda quand Gariel sortit.
« Où vas-tu ? »
« Tu le vois bien. »
Gariel leva la main.
Ses doigts fins et cicatrisés tremblaient comme des feuilles de peuplier au vent.
« Il ne me reste plus beaucoup de temps. »
« Alors tu vas juste disparaître quelque part où personne ne se souvient de toi ? »
« Tu te souviens de moi. »
Gariel ricana doucement.
« Pourquoi cet inquiétude ? Cela ne te ressemble pas. Nous n'avons jamais été du genre à nous soucier l'un de l'autre. »
« ...... »
Ludger ne répondit pas à la plaisanterie.
Mais Gariel, voyant le regard de Ludger, comprit ce qu'il ressentait et laissa échapper un faible rire amer.
« Alors je le vois enfin, maintenant que je suis vieux. C'est ça... tu as toujours été cet homme-là. »
« Si tu reçois un traitement, et gères ton état, tu pourrais vivre encore quelques années. »
« Mais je passerais ces années alité à l'hôpital. Je ne veux pas vivre ainsi. »
« Alors tu vas juste mourir, c'est ça ? »
À la question tranchante de Ludger, Gariel hésita avant de répondre.
« L'histoire de la magie du temps est plus profonde qu'on ne le pense. En remontant à travers mon maître, et le maître de mon maître, elle va étonnamment loin. Mais la plupart des mages du temps ne vivent pas leur vie naturelle jusqu'au bout. Tu sais pourquoi, n'est-ce pas ? »
Parce que leur art consume leur vie —
leur temps même.
Le propre maître de Gariel était devenu gâteux jeune et avait connu une fin misérable.
« Un mage qui contrôle le temps... pourtant incapable de contrôler le sien. C'est pourquoi tant d'entre nous connaissent une fin qu'ils n'ont jamais voulue. »
Peut-être est-ce pour cela que Gariel ne craignait pas la mort elle-même.
Il avait depuis longtemps accepté que viendrait le jour où son temps s'achèverait.
Ce qu'il craignait... c'était que sa fin ne ressemble à la leur —
pathétique, dénuée de sens.
« Je veux juste choisir ma propre fin. »
Alors il avait utilisé tout son temps restant pour sauver Rine.
Il n'y avait aucun regret.
Comment pourrait-il y en avoir ?
« Le peu de temps qu'il me reste... je l'utiliserai pour moi. »
Ce serait assez pour marcher jusqu'à sa tombe.
« Je... »
Ludger ouvrit la bouche pour parler, puis défaites lentement son poing.
Il n'y avait qu'une seule chose qu'il puisse dire maintenant.
« Je suis désolé. Je voulais te le dire. »
« Quoi, tu as gardé ça tout ce temps ? C'est moi qui devrais m'excuser. Sa mort n'était pas de ta faute, mais j'étais trop stupide et je t'en ai rendu responsable. »
« Tu pars vraiment maintenant ? »
« Oui. Mourir en paiement pour avoir sauvé la fille. »
« Le vieil homme meurt, la fille vit. Un échange assez équitable. »
« C'est ce qu'est le temps. »
Gariel fit un faible signe de la main vers Ludger.
« J'y vais alors. »
« ... D'accord. Adieu. »
Sur cet adieu, Gariel sortit.
La ville gisait en ruines, mais il n'y prêta pas attention.
S'appuyant sur sa canne, il marcha jusqu'au bord extérieur du troisième étage d'Isla Machina —
Un petit cimetière artificiel construit sur l'île mécanique.
Au-delà de sa rambarde s'étendait une mer enveloppée de brume, et le soleil du matin se levait tout juste sur l'eau.
Gariel regarda l'aube et s'assit devant l'une des tombes.
« Hé. J'ai tenu ma promesse. Rine vivra bien à partir de maintenant. »
Il parla en direction de la pierre tombale, sa respiration irrégulière.
« C'était dur, tu sais. Tu aurais dû voir ça. Je ne crois pas avoir jamais fait autant d'efforts de ma vie. »
Sa tête s'inclina lentement tandis qu'il serrait sa canne des deux mains.
« Alors maintenant... je vais me reposer. »
C'est bien ainsi, n'est-ce pas ?
Ses yeux se fermèrent lentement.
Alors que le monde s'assombrissait autour de lui, Gariel entendit une voix de femme.
— Oui. Tu as bien fait.
Était-ce une illusion ?
Ou un souvenir au bord de la mort ?
Peu importait.
Parce qu'il avait entendu sa voix à nouveau —
celle qu'il croyait ne plus jamais entendre.
Et ainsi, dans un coin tranquille d'un petit cimetière construit pour une seule personne, un vieil homme non identifié expira.
Plus tard, celui qui découvrit son corps le premier dit —
Le vieux avait un sourire paisible et heureux sur le visage.