Je restais immobile dans le flux du temps gelé, observant en silence Ludger Cherish.
Il tendit la main vers moi avec une expression d'incrédulité, et ce spectacle était si ridicule que j'ai failli éclater de rire.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Je ne pus retenir le sourire qui vint aux lèvres.
« Donc tu sais faire cette tête aussi, hein. »
Un type qui semblait devoir vivre toute sa vie calme et posé — et le voilà avec cette mine.
Ce n'était pas étrange qu'il puisse faire une telle expression. Ce qui était étrange, c'est que je sois celui à qui elle était adressée.
« Peut-être que j'étais le seul à ne t'avoir vu que comme je voulais te voir. »
Arrogant, prétentieux, grossier.
C'était peut-être l'image que Ludger renvoyait de l'extérieur, mais en réalité, il n'était pas du tout comme ça.
Je connaissais sa vraie personnalité.
Depuis le jour où nous nous sommes rencontrés, il y a douze ans.
Je me retournai lentement et quittai le laboratoire.
En entrant dans la chambre de Rine, je vérifiai son visage endormi.
Son expression paisible se superposa au visage de la femme que j'avais aimée jadis.
À cause de ça —
Je trouvai le dernier brin de courage et de détermination dont j'avais besoin.
« Allons-y. Même si je ne sais pas combien de temps cela prendra, le temps est de mon côté. »
Je sortis de la planque.
J'étais prêt pour ça, ayant vaguement imaginé qu'un tel jour pourrait arriver un jour.
Quand je mis le sac à dos portable sur mes épaules — bourré de rations et de toutes sortes de provisions — un gémissement m'échappa sans que je puisse m'en empêcher.
Si j'avais su que ce serait si lourd, j'en aurais laissé quelques trucs derrière moi.
Mais c'était trop tard pour ça. Je décidai de faire avec.
Tout ce qu'il y avait dedans me servirait tôt ou tard.
Quand je sortis, Isla Machia était un champ de ruines.
Nombre des systèmes de l'île avaient cessé de fonctionner, et les gens paniquaient. Partout, on voyait des traces de destruction et d'effondrement, séquelles de la bataille.
Pourtant, avec le temps, tout ceci reviendrait à la normale.
Non, peut-être que cela se développerait en quelque chose d'encore plus grand qu'avant.
C'est ce que le fait toujours le temps.
Et dans ce flux, la volonté humaine ne se briserait jamais.
Je continuai à marcher.
Traversant des routes brisées, enjambant des lampadaires tombés.
Finalement, j'atteignis la partie la plus extérieure de l'île — un petit quai externe relié au premier étage.
Bien sûr, ce n'était pas le quai officiel pour entrer ou sortir de l'île. Il était plus loin, assez petit pour qu'on hésite à l'appeler un quai.
C'était le genre d'endroit où des pêcheurs viendraient jeter leurs lignes, ou où quelqu'un pourrait s'introduire secrètement sur l'île.
Et —
Frou-frou.
C'était aussi l'un des rares endroits de l'île où l'on pouvait sentir du sable sous ses pas.
Bien sûr, il n'y avait pas de vrai son.
Le temps s'était arrêté, alors le son s'était arrêté aussi.
Le bruit n'existait que dans ma tête quand mes chaussures s'enfonçaient dans le sable.
« Où était-ce encore ? »
Quelque part à proximité, j'avais caché un petit bateau.
Au cas où j'aurais un jour besoin de fuir l'île — comme si des huissiers me poursuivaient — c'était mon terrier personnel.
« Ah. Le voilà. »
Il ne fallut pas longtemps pour le trouver.
Il était recouvert d'une bâche de camouflage, donc personne ne le remarquerait à moins de savoir où regarder — mais comme je savais qu'il était là, ce ne fut pas difficile.
En m'approchant du bateau, je m'arrêtai.
Il y avait des traces de sang à proximité.
La piste menait droit au petit quai où le bateau était caché.
Le visage durci, je m'en approchai.
Quand je vis l'homme gisant là, mes émotions se tordirent en quelque chose d'indescriptible.
« Qu'essayais-tu de faire, en venant jusqu'ici ? »
C'était Nikolai.
Un bras manquait sous l'épaule, l'autre jambe était déchiquetée comme arrachée par des crocs.
Comme si une bête l'avait mordue à travers.
Même dans cet état, Nikolai n'était pas mort sur le coup. Il s'était traîné jusqu'ici, saignant tout le long, désespéré de survivre.
Mais sa chance s'était épuisée là.
Il mourut les yeux grands ouverts.
« Pour quelqu'un qui a vécu si haut et si fort, quelle fin — mourir misérablement dans un quai oublié que personne ne visitera jamais. »
rien qu'aux blessures et au sang, j'imaginais l'agonie qu'il avait endurée avant de mourir.
Compte tenu de tout ce qu'il avait fait, cela semblait une fin appropriée.
Se vider de son sang dans un lieu désert, mourir une mort solitaire et misérable.
Une fin parfaite pour un méchant.
J'enjambai le corps de Nikolai et montai dans le bateau.
Ce n'était pas le genre propulsé par un moteur ou une hélice.
Les moteurs ne fonctionnent pas dans le temps figé.
Celui-ci n'avançait qu'à la main — à la rame.
« Urgh. Putain, c'est épuisant. »
Grommelant, je rame quand même.
La mer dans le monde arrêté était d'un calme absolu.
Il n'y avait aucune résistance quand je ramais.
Le bateau glissait suavement sur la surface immobile, comme un traîneau.
En regardant l'océan figé, on aurait dit moins de l'eau qu'une vaste gelée bleue.
Malgré tout, je n'étais pas assez fou pour essayer de marcher dessus.
Une fois, j'avais arrêté le temps et tenté de poser le pied sur l'eau — et j'avais coulé tout droit.
C'est là que j'avais appris quelque chose d'important : même quand le temps s'arrête, l'eau reste de l'eau.
C'était possible de traverser en jetant des planches devant soi et en marchant dessus, mais les récupérer ensuite était épuisant.
Trop de complications.
Si la mer avait bougé normalement, mon rameur maladroit ne m'aurait mené nulle part. Mais dans ce monde figé, les choses étaient différentes.
Une seule poussée envoyait le bateau filer rapidement sur la surface lisse.
« À quelle distance est le continent ? »
Je n'en avais aucune idée.
Je n'avais jamais navigué.
Est-ce qu'on appelait même ça naviguer ?
Peu importe, si je continuais à ramer, j'atteindrais la terre ferme tôt ou tard.
Quant à la direction — eh bien, si je persistais assez longtemps, je finirais par heurter le continent.
Cette première nuit, je me recroquevillai dans le bateau et dormis par bribes.
Le lendemain, je ramai encore.
Je ne savais pas combien de temps cela prendrait. Il n'y avait autour de moi que l'immensité de la mer.
Je dormis sous les étoiles immobiles et me réveillai pour ramer encore, la mer reflétant le ciel nocturne si parfaitement que je ne savais plus si j'étais sur l'océan ou parmi les étoiles.
Deux semaines passèrent.
Enfin, je vis un pilier de lumière au loin.
Comprenant que c'était un phare figé dans le temps, je ramai plus fort.
Après si longtemps à survivre de viande séchée, la vue de la terre me combla de joie.
Je mis mon sac sur l'épaule et mis pied à terre.
Je ne savais pas où j'étais arrivé — probablement un petit village côtier en bordure du continent.
Loin devant, je distinguais la lueur vacillante de lumières.
En m'approchant, j'aperçus une famille réunie au chaud dans une maison.
C'était l'aube avant le lever du soleil, pourtant ils étaient déjà levés et mangeaient. Les gens de la campagne sont vraiment laborieux.
En les regardant, je ressentis une pointe d'envie face à tant de chaleur.
Mon regard s'attarda sur une petite fille, six ans environ.
Si elle n'était pas morte, Rine n'aurait-elle pas vécu heureuse comme ça elle aussi ?
Cette pensée soudaine me serra la poitrine, et je secouai la tête.
Ce n'était pas le moment pour la sentimentalité.
Ma destination se trouvait dans les jungles du sud.
Et je n'avais pas beaucoup de temps.
Je marchai.
À travers les marais, sur la terre craquelée, à travers les champs.
Quand j'étais fatigué, je dormais. Quand j'avais faim, je fourrais des rations dans ma bouche et continuais.
Mes pieds se couvrirent d'ampoules si graves que je dus sans cesse appliquer de la potion de soin.
Les semelles de mes chaussures s'usèrent, alors je les remplaçai.
La nourriture n'était jamais un problème.
Chaque fois que je traversais un village, je renouvelais mes provisions.
Bien sûr, je ne payais pas. J'étais désolé de prendre la nourriture et les fruits, mais je n'avais pas le choix.
Un an passa.
Je marchais encore à travers le continent.
Peut-être avais-je déjà traversé l'Empire et atteint les régions centrales.
Le ciel était encore plein d'étoiles.
Ça voulait dire que j'étais loin de toute grande ville.
Machinalement, je me caressai le menton — la rugosité me surprit.
Ma barbe avait poussé dru.
J'avais toujours eu une certaine barbe, mais maintenant, sans me raser, elle pendait longue.
J'avais probablement l'air d'un mendiant.
Quand je trouvai un miroir, je le confirmai.
Tant pis, au moins le temps était arrêté — personne n'aurait à me voir comme ça.
Trois ans depuis que j'avais arrêté le temps.
Enfin, je trouvai la racine de Greenbelle.
« Mon Dieu... il n'y a pas d'enfer pareil. »
Je ne savais pas combien de temps j'avais erré dans les montagnes enneigées.
Même avec le temps arrêté, la neige et la glace n'étaient pas moins froides.
C'était le milieu de la nuit, plus sombre et plus froid que jamais.
Je creusai dans les congères encore et encore avant de finir par trouver l'une des trois choses que je cherchais.
En regardant la racine de Greenbelle dans ma main, mes doigts étaient couverts d'engelures.
Et pourtant, des larmes me vinrent aux yeux.
Pas par fierté ni accomplissement —
Mais par la vague terreur de réaliser combien il m'en restait à faire.
Pourrais-je vraiment continuer ? N'en avais-je pas déjà fait assez ?
Depuis trois ans, je vivais dans ce monde figé, marmonnant tout seul, sans personne à qui parler.
Est-ce que c'était ça, vieillir inutilement dans une nuit sans fin ?
Personne ne saurait jamais ce que j'avais fait — alors quel sens cela avait-il ?
Sans un mot, je fixai la racine de Greenbelle, puis l'enveloppai soigneusement dans un tissu fin et la glissai dans ma veste.
Ensuite, il faudrait aller quelque part de complètement différent — les tropiques du sud-est.
Je levai une fois les yeux vers l'aurore qui brillait sur les montagnes enneigées, puis je recommençai à marcher.
Avec un sac plus léger, je descendis les montagnes — et le continent.
Quatre ans.
Je marchais encore.
Presque un an de voyage continu. Mes jambes étaient si engourdies que je les sentais à peine.
Mais le froid s'était estompé, remplacé par une chaleur montante.
Je compris que j'avais atteint les régions du sud.
J'avais cru que cela prendrait des années d'arriver ici, mais un an seulement ? Étais-je rapide — ou le continent plus petit que je l'imaginais ?
Quoi qu'il en soit, je décidai de ne pas me plaindre et continuai.
Le climat tropical signifiait que les jungles n'étaient pas loin.
En allant du nord-ouest au sud-est du continent, je finis par voir le soleil se lever au loin.
Le monde s'était arrêté, mais je continuais à avancer à travers lui.
Là où le soleil ne se levait jamais, je marchais vers là où il se levait encore.
Ce spectacle, pour une raison quelconque, me donna des forces.
Dans un monde figé dans le temps, je marchais de la nuit vers le matin.
Cinq ans.
J'atteignis la jungle et y passai un long temps à errer.
J'avais perdu la trace du temps passé — raté quelques entrées de journal — alors c'était peut-être encore plus long que je ne le pensais.
Je n'avais toujours pas trouvé les pétales d'Alaure ni la sève de Mantanis.
Plusieurs fois, j'ai pensé à abandonner.
Peut-être que les montagnes enneigées étaient mieux — au moins, c'était plus facile d'y trouver des plantes.
Ici, tout était plantes. Je ne pouvais pas distinguer l'une de l'autre.
Ça aurait été plus facile de trouver une aiguille dans le désert que ce que je cherchais ici.
Mais je n'abandonnerais pas.
Ou peut-être que je ne pouvais simplement plus.
Dix ans.
« Je l'ai trouvé ! Je l'ai enfin trouvé ! »
Enfin — cette putain de fleur d'Alaure. Cachée au fond d'une grotte derrière une cascade.
Je l'ai découverte par hasard en me baignant, et un mélange d'émotions m'a submergé — soulagement, épuisement, incrédulité.
Tout ce creusement et ces recherches me semblaient maintenant du temps perdu.
Mais je chassai vite ces pensées.
Peu importe. Je l'avais trouvée. C'était suffisant.
Il ne restait plus que la sève de Mantanis. Je la trouverais bientôt.
Treize ans.
Toujours pas de Mantanis.
Il fallait aller plus profond dans la jungle.
Quinze ans.
Toujours rien.
Je savais que ce serait le plus dur à trouver, mais cela dépassait l'entendement.
Où dans le monde celui qui l'avait découverte avant moi l'avait-il trouvée ?
Dix-huit ans.
Une pensée me vint soudain.
Pourquoi est-ce que je fais même ça ?
Le monde arrêté était insupportablement silencieux, et j'y avais vécu seul si longtemps.
Je pouvais à peine me souvenir où j'étais allé ni ce que j'avais fait.
Ma barbe était longue ; mes cheveux autrefois ivoire avaient encore poussé, ternes et cassants.
Des rides que je ne pouvais plus cacher striait mon visage.
J'avais essayé de rester jeune, mais j'étais d'âge mûr maintenant. Peut-être même plus.
Une douleur sourde se répandit dans mes articulations en repensant au passé.
Je ne me souvenais plus de grand-chose.
La tête de ce gamin arrogant, le visage de mon vieux maître, ce qui s'était passé sur l'île —
Tout s'effaçait comme un rêve lointain, comme du sable emporté par la marée.
Une seule chose persistait encore vivante devant mes yeux.
Son visage — la femme qui m'avait souri en me demandant de prendre soin de sa fille.
Ce sourire... je ne pourrai jamais l'oublier.
Bouge.
Après ça, j'arrêtai de compter les années.
Les rides qui s'approfondissaient, les os qui craquaient, les cheveux qui blanchissaient — ça me disait assez que le temps avait passé.
Mais enfin —
Je trouvai l'ingrédient final.