L'éclair cramoisi teinta les alentours de rouge.
Au centre d'Isla Machia — où seules de faibles lueurs avaient vacillé dans l'obscurité — ce fut comme si un feu d'artifice géant avait explosé.
Une illumination flamboyante, visible depuis chaque recoin de l'île, transformant l'endroit tout entier en une ville de lumière sans sommeil.
Ce ne dura qu'un instant fugace, pourtant tous ceux qui le virent furent envoûtés par cette puissance écrasante et cette beauté terrifiante.
Quelques fragments d'acier noir pris dans le courant cramoisi virèrent au rouge et se dispersèrent en poudre.
Entre les particules rouges qui tombaient en dérivant dans les airs, Ludger perçut une voix près de son oreille.
— Je t'avais dit d'économiser ce pouvoir. Tu l'as quand même utilisé, n'est-ce pas.
La voix de Grander provenait des fragments rouges qui se dissolvaient.
Non seulement il avait lancé un sort à une distance aussi immense, mais il avait même transmis sa voix.
Il y avait une raison pour laquelle la magie du 8e Cercle était qualifiée de légendaire.
La distance entre Rederbelk et Isla Machia dépassait deux mille kilomètres.
Frapper une cible précise à cette portée, en un instant, avec une exactitude parfaite —
Même un bombardement orbital n'aurait pas été aussi précis, songea Ludger avec un rire faible.
« Alors... tu as décidé d'agir à nouveau, c'est ça ? »
— Je n'ai jamais changé.
« Comment as-tu su que j'étais ici ? »
— La longueur d'onde de cette énergie était difficile à manquer. Mais plus que ça... tu as osé verser du sang sans ma permission, n'est-ce pas ?
Cela voulait-il dire que son maître avait senti qu'il était en danger rien qu'à l'odeur du sang ?
On disait qu'un requin pouvait flairer une goutte de sang diluée à un kilomètre — mais c'était sur un tout autre niveau.
— Si tu as poussé ton pouvoir jusqu'à l'ouvrir à ce point, c'est que tu as fini tes préparatifs, non ?
« …… »
— Tu te tais ? Tu essaies d'arrondir les angles ? On avait fait une promesse, toi et moi, non ?
« Oui, on en avait fait une. »
Ludger se rappela cette vieille promesse qu'il avait faite avec Grander.
Qu'un jour, il utiliserait le pouvoir divin pour le tuer.
Grander lui avait dit ça à l'époque où Ludger n'était encore qu'un enfant.
Impossible de l'oublier.
— Tu hésites encore ? Disciples stupide. Si froid en surface seulement.
« Maître. »
— Assez. Te demander une chose pareille, à un faible comme toi, serait bête de ma part. Alors je la retire. Considère cette promesse comme caduque.
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
— Exactement ce que j'ai dit. La promesse de ce jour... fais comme si tu ne l'avais jamais entendue.
« Tu as trouvé un autre moyen ? »
— Qu'est-ce que ça peut te faire ? Il te suffit de dormir tranquille, sachant que tu n'as plus à tenir une promesse qui ne te plaisait pas. Considère ça — le fait que je t'aide maintenant — comme le dernier cadeau et les adieux d'un maître qui t'a instruit un jour.
« Adieux ? De quoi tu parles ? »
— C'est comme ça.
« Maître ! »
Ludger cria, fixant les fragments rouges qui s'effritaient.
— ... Même maintenant, de penser que le gamin qui n'élevait jamais la voix crie si fort.
Il y avait une étrange tendresse dans ce ton.
Ludger voulait exiger une explication, mais se retint.
Pour que Grander prononce de tels mots, c'est qu'il avait déjà pris sa décision.
Un homme qui avait toujours insisté sur l'importance de tenir ses promesses disait soudain qu'elle n'avait plus à l'être ?
Il s'était forcément passé quelque chose.
« On en parlera quand je rentrerai. »
Il parla vers l'endroit où la voix de Grander s'était évanouie — mais il n'y eut aucune réponse.
Les fragments rouges avaient déjà disparu sans laisser de trace.
Pourtant, Ludger était convaincu que son maître l'avait entendu.
« J'avais déjà des raisons de rentrer... mais maintenant, il va falloir que j'y aille plus vite que prévu. »
Marmonnant pour lui-même, Ludger posa un regard froid sur le Dieu des Machines.
Il tremblait encore sous l'impact de la Foudre de Sang de Grander.
Son corps frémissait comme celui d'un paralysé.
Mais encaisser un coup de Grander lui-même et rester intact — on pouvait presque dire qu'il était indemne.
Une ouverture rare.
Ludger fonça en avant, le bras de Terralon levé, droit sur le Dieu des Machines.
Le Dieu des Machines le vit venir et rassembla ses bras mécaniques restants.
Deux avaient été effacés par l'autorité de Terralon, et deux autres perdus dans le choc cramoisi — il n'en restait que quatre.
Tous quatre foncèrent sur Ludger depuis des directions différentes.
Même en se refermant sur lui, Ludger ne recula pas.
Le Dieu des Machines ricana face à tant de témérité.
Le double halo brillait toujours au-dessus de sa tête.
Il ne pouvait plus distordre l'espace, ce qui signifiait qu'il comptait l'écraser directement.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, un chevalier noir ceint de pourpre foncé balança son épée sur les bras qui attaquaient.
Comme le Dieu des Machines se concentrait uniquement sur Ludger, l'attaque soudaine venue du flanc prit un bras totalement au dépourvu, le tranchant net.
Il en restait trois — mais Ludger n'était pas le seul à faire face au Dieu des Machines.
« Là, je vais vraiment le casser ! »
Phyron, exhalant de la vapeur blanche de son corps, projeta son poing droit bleuoyant —
Tout son mana condensé en un unique coup ultime.
« Supermassive Impact ! »
Son coup de poing pulvérisa un autre bras net.
Il en restait deux.
« S'il te plaît, Andrasch. »
« J'aime pas ce genre de truc, mais bon... »
Lotheron et Andrasch se mirent tous deux à incanter leurs sorts.
« Ô grandes âmes anciennes, ancêtres qui portâtes mes péchés, entendez l'appel de votre descendant et prêtez-moi votre force ! »
[Deviens plus fort. Oublie la douleur. Vide ton mana. N'hésite pas.]
Lotheron attirait en lui les puissants esprits les uns après les autres.
Andrasch, utilisant même les bouches dans ses paumes, psalmodiait la magie des mots pour le renforcer.
Une aura blanche s'éleva autour de Lotheron comme une brume de chaleur, ses longs cheveux pâlissant.
Avec des yeux bestiaux qui brillaient, Lotheron chargea les deux derniers bras et trancha de ses deux mains en un coup croisé.
CRAC !
Les bras restants furent déchirés en diagonale, comme lacérés par les griffes d'une bête colossale.
Ses cheveux reprirent leur couleur normale alors que sa puissance s'éteignait, et il tomba lentement vers le sol, vidé.
« S'il te plaît... Professeur Ludger. »
Sur ces derniers mots de Lotheron, Ludger atteignit le visage même du Dieu des Machines.
Le dieu tenta de le dévisager, mais avant qu'il ne puisse —
La main de Terralon lui couvrit le visage.
« AAAAAAARGH ! »
L'instant où la main de Terralon le toucha, le Dieu des Machines se tordit de douleur.
Même à travers l'armure solide, la douleur l'atteignit — il ruait et se débattait violemment.
Goutte —
Des joints de sa combinaison, un épais liquide noir s'écoula comme du sang.
Le placage métallique se décomposa entièrement et tomba par morceaux.
À l'intérieur ne restaient que des muscles humains — et une sphère noire incrustée dans la poitrine.
Avec cet usage final de son autorité, le bras de Terralon rouilla entièrement, se réduisant en poussière.
« C'est fini. »
Ludger tendit le bras et saisit la Ligne Divine.
Puis, rassemblant toutes ses forces, l'arracha.
CHRRRK !
Le Dieu des Machines, privé de sa Ligne Divine, n'opposa aucune résistance et s'effondra mollement au sol.
Ludger restait là, tenant la Ligne Divine, la fixant en silence.
Tout autour, les nuages d'acier qui emplissaient l'air perdirent leur maître et tombèrent vers le sol sous l'effet de la gravité.
« C-c'est... fini ? »
« On l'a fait ! On a gagné ! »
Les mages de la Tour, les forces de défense, même les mages noirs —
Une fois cette tempête apocalyptique terminée, ils éclatèrent tous en acclamations.
« Il l'a vraiment achevé, ce prof. »
Assis sur le bord d'un toit à moitié effondré, Cravat regarda autour de lui, cherchant Ludger du regard.
Mais l'homme qui avait vaincu le monstre capable de détruire l'île — était introuvable.
* * *
« Merde ! Merde ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Nikolai courait.
Il avait déjà fui après s'être fait battre par Gariel, mais avant de partir, il s'était assuré de laisser à l'homme un cadeau d'adieu inoubliable.
Les choses ne s'étaient pas passées exactement comme prévu, mais tant que le Dieu des Machines existait, il s'était cru intouchable sur cette île.
Du moins, jusqu'à ce qu'il voie Ludger arracher la Ligne Divine de ses propres mains.
John Doe. Encore — c'était cet homme. Il ne savait pas comment, mais le salaud avait tué un dieu.
Un frisson parcourut l'échine de Nikolai.
Le dieu qu'il avait créé avait connu une fin misérable.
Il avait défié la Tour des Mages, et maintenant toute sa faction gisait en ruines.
Nikolai n'avait plus aucun point d'ancrage sur Isla Machia.
Il faut que je fuie.
Il décida de s'enfuir.
Par précaution pour une urgence, il avait déjà prévu un moyen de quitter l'île.
Une fois atteint le continent, il pourrait recommencer à zéro et bâtir une nouvelle base — simple comme bonjour.
Mais ce plan vola en éclats quand un grognement de bête résonna au fond de la ruelle sombre.
Grrrrr...
Sorti de la brume et de l'ombre émergea une bête spirituelle louve massive.
Elle avait flairé l'odeur de Nikolai et le pourchassait à présent.
« D-dégage ! »
Il tenta de lancer un sort pour la repousser, mais son mana ne circulait pas correctement — les blessures internes de son combat contre Gariel étaient trop graves.
La louve ricana, découvrant ses crocs face à l'homme qui se débattait — puis s'arrêta net.
« Eh bien, eh bien, Nikolai. Te voir réduit à cet état... Je m'attendais à ce que toi, au moins, tu conserves ton sourire suffisant jusqu'au bout. »
Au son de cette voix, le visage de Nikolai se tordit du choc à l'extase.
« Seigneur Ordre Zéro ! »
Ordre Zéro.
Il arborait son habituel sourire calme et affable.
À l'œil, il semblait inoffensif — mais la louve spirituelle perçut instantanément ce qu'il était vraiment.
Elle se raidit, la tension inondant son corps.
Nikolai, d'abord ravi, comprit vite ce que cela signifiait — et son visage se déforma dans le désespoir.
Il savait finement ce que voulait dire l'apparition d'Ordre Zéro devant lui après un tel échec.
« S-Seigneur Ordre Zéro, je peux tout expliquer ! »
« Expliquer ? Et qu'est-ce que ça changerait ? »
« C-c'est... »
« Nikolai, tu étais un homme assez capable. Tu voulais mon approbation plus que quiconque. On pourrait même dire que tu étais loyal. »
Ordre Zéro secoua lentement la tête, comme s'il était déjà au courant de tout ce qui s'était passé ici.
« Mais ça s'arrête aujourd'hui. »
« A-attends ! S'il te plaît ! Donne-moi une dernière chance ! »
« Une chance ? Ah — tu crois que je suis venu pour te punir ? »
« Tu ne... ? »
À cela, les épaules d'Ordre Zéro tremblèrent de rire.
« Bien sûr que non. Est-ce que j'ai déjà tenu l'un de vous pour responsable d'avoir raté une mission ? »
« Ben... non... »
En effet, jamais.
Il avait même toléré les conflits entre les Premiers Ordres eux-mêmes.
Une lueur d'espoir revint dans les yeux de Nikolai.
« Alors... tu es venu me sauver ? »
« Ah, non. Ça, je ne l'ai pas fait. »
« Quoi ? »
Son visage devint vide.
« Alors pourquoi tu es venu à Isla Machia... ? »
« Je ne suis pas venu pour toi. J'étais simplement curieux au sujet du jouet que tu as fabriqué. Mais ce jouet s'est cassé — juste un jouet au final. J'ai peut-être arrivé un peu tard, mais peu importe... mes affaires sur cette île sont terminées. »
« S-Seigneur Ordre Zéro ? »
« Je ne suis pas là pour te punir. »
Ordre Zéro lui sourit doucement — et prononça des mots qui frappèrent comme une lame.
« Mais je ne te sauverai pas non plus. »
Les mots s'abattirent sur Nikolai comme un bloc de roche.
Son esprit se brisa sous la réalisation — il avait été abandonné par celui qu'il servait.
« Gardien de la famille Ulburk », dit Ordre Zéro en se tournant vers la louve, « désolé d'interrompre ton repas. Fais comme si tu ne m'avais pas vu et continue. »
La louve le dévisagea, méfiante et pleine de soupçons.
Ordre Zéro haussa simplement les épaules et recula, fondant dans l'obscurité de la ruelle jusqu'à disparaître.
Une fois certain que l'homme avait disparu, la bête spirituelle reporta son regard sur Nikolai.
Puis elle ouvrit grand ses mâchoires et bondit.
« AAAAAARGH ! »
Le bruit de la chair déchirée et le cri de Nikolai résonnèrent faiblement à travers la vapeur montante.
* * *
Une fois le combat terminé, Ludger se hâta vers l'endroit où se trouvait Rinne.
Il marqua un temps d'arrêt face aux traces de destruction alentour — mais se souvenant que Cravat était venu prêter main-forte, il se força à se calmer et entra dans la planque.
Dans la pièce du troisième étage, il trouva Rinne endormie profondément.
Son expression était paisible — la preuve que la purification du pouvoir divin avait réussi.
Mais en elle, le mana spatial qui fluctuait rapidement montrait clairement que ce n'était pas encore fini.
« Tu es là ? »
Gariel était déjà dans la pièce.
Son apparence meurtrie disait à Ludger qu'il avait, lui aussi, traversé un combat brutal.
« Les matériaux ? »
« J'ai apporté ce que j'ai pu. Même le plus important — la cellule de l'Arbre-Monde. »
« Attends ici. »
Ludger rassembla immédiatement les matériaux que Gariel avait préparés et se rendit au laboratoire attenant.
Utilisant les outils qu'il avait mis en place plus tôt, il commença à préparer la potion de restauration selon la formule qu'il avait en tête.
Gariel le suivit à l'intérieur, observant attentivement son travail.
À l'intérieur d'une petite fiole en verre, un liquide raffiné commença à prendre forme.
Une solution vert pâle, faible.
Mais le visage de Ludger s'assombrit.
« Qu'est-ce que c'est... ? Quelque chose ne va pas. »
Normalement, ce liquide vert devenait progressivement transparent avec le temps.
Là, peu importe combien il attendait, la couleur refusait de changer.
Il manquait quelque chose dans la formule.
Il’ouvrit vite son carnet et vérifia les ingrédients listés.
« Un stabilisateur. C'est ça — il nous faut un stabilisateur. »
Parce que les cellules de l'Arbre-Monde contenaient une vitalité écrasante, les utiliser imprudemment pouvait causer de graves effets secondaires.
Un pouvoir régénératif excessif pouvait même déclencher une croissance cellulaire incontrôlée — comme un cancer qui se propage.
Pour l'éviter, un stabilisateur puissant était essentiel. Et c'était précisément ce qui leur manquait.
« Je suis sûr que le stabilisateur était au laboratoire — non ? »
« Le stabilisateur... »
Gariel se remémora l'inventaire d'avant et secoua la tête.
« Non. Il n'y était pas. »
Son visage s'assombrit.
Est-ce que Nikolai, qui expérimentait sur les cellules de l'Arbre-Monde, possédait le stabilisateur ?
S'il l'avait eu, Gariel l'aurait trouvé — à moins que...
Pas possible.
Une pensée le frappa.
Et si Nikolai avait tout détruit avant de fuir ?
« ... Et les ingrédients du stabilisateur ? Dis-moi au moins ce qu'il faut. »
« Racine de Greenbelle, pétales d'Alauré, # # et sève de Menthanys. Ces trois. Mais l'un ne pousse que dans les montagnes enneigées du nord, et les deux autres dans les jungles tropicales du sud. Impossible de s'en procurer maintenant. »
Crac.
La page se froissa sous la poigne qui se resserrait de Ludger.
« Donc tu dis... qu'il n'y a pas de moyen. »
« Non. »
Ludger se tourna silencieusement vers Gariel.
« Il y en a un. »
« Toi... »
Voyant la résolution brûler dans les yeux de Gariel, Ludger comprit instantanément ce qu'il avait en tête — et ses yeux s'écarquillèrent.
« Tu ne vas pas — »
À la question de Ludger, Gariel ne fit que sourire.
Comme pour un adieu final.
Tic.
Le son d'une trotteuse d'horloge résonna.
Et puis —
Le monde s'arrêta.