Ce qui émergea par l'ouverture au-dessus de la tête de Ludger était un bras mécanique desséché.
Rongé par la rouille, il ne restait plus que l'ossature, si fragile qu'on aurait dit qu'un simple contact le réduirait en poussière.
De loin, on l'aurait pris pour une branche morte, ou même le bras d'une sorcière maléfique — quelque chose qui ajoutait une couche supplémentaire d'étrangeté.
C'était un peu dérangeant, oui, mais pas au point d'inspirer une vraie peur — juste ce qu'il faut.
Pourtant, la réaction du Dieu des Machines allait bien au-delà.
Il était terrifié.
Peur. Méfiance. Effroi. Choc.
Parce que le Dieu des Machines, plus que quiconque, était d'une sensibilité aiguë au pouvoir de Terralon, il comprit immédiatement.
Cette chose était un poison.
Un poison capable de le tuer, lui qui était revêtu d'une armure d'acier, maniait des bras omnipotents et régnait sur tout métal.
« D'après cette réaction, il semble que tu m'aies vraiment envoyé quelque chose de valable. »
Au début, Ludger avait ressenti de la déception à la vue de ce bras frêle, mais en voyant comment réagissait le Dieu des Machines, il comprit qu'il n'en était rien.
C'était le pouvoir que Terralon lui avait accordé, déchirant la seconde formation de sceau rien que pour l'envoyer.
Si l'on en jugeait par la puissance que la déesse avait manifestée lors de la levée du premier sceau, alors la force contenue dans ce bras desséché issu de la seconde libération était tout simplement au-delà de toute estimation.
[───]
La pensée de Terralon résonna dans l'esprit de Ludger.
En l'entendant, ce dernier comprit enfin l'identité de ce bras.
« Tu... t'es envoyé ton propre bras ? »
Le bras flétri appartenait à Terralon lui-même.
Ce n'était qu'un bras — rien que ça.
Selon les légendes anciennes, Terralon pouvait rassembler terre et rochers d'un simple geste de la main et soulever des montagnes.
Cela signifiait que son corps était vaste au-delà de l'entendement — pourtant, ce bras ne paraissait pas vaste du tout.
C'était la preuve que l'autorité divine de Terralon avait décliné.
Mais cela ne voulait pas dire que le pouvoir inhérent à son autorité avait diminué.
Il suffisait de voir comment le Dieu des Machines s'était figé de pure terreur pour s'en convaincre.
« Puisque tu l'as envoyé, j'en ferai bon usage. »
[────]
La pensée de Terralon répondit.
Face à la louange sincère du dieu envers ce petit humain qui lui parlait encore sans honorifiques, Ludger ne répondit que par un rire sec.
« Je ne vénère pas des choses comme les dieux. »
Terralon lui fit comprendre que c'était précisément pour cela qu'il l'appréciait.
Il avait créé le monde pour que tous puissent y vivre et jouer sur un pied d'égalité — monstres, dieux, demi-humains et humains confondus.
Un monde où tous coexistaient.
« GRAAAAAHHH ! »
À cet instant, le Dieu des Machines retrouva ses esprits.
Il chassa sa peur et libéra à la place un désir furieux et brûlant de victoire.
Penser que, pendant qu'il tentait de renverser son créateur pour devenir un nouveau dieu, il avait eu peur d'un unique et mince bras mécanique — la rage bouillonnait en lui.
Ce bras d'un dieu oublié et déchu ne valait rien face à sa propre autorité.
Dans cette conviction, le Dieu des Machines retira deux de ses bras mécaniques, les serra en poings et les lança comme des fusées.
Brisant la barrière du son, les deux poings s'élancèrent vers l'avant avec un boum perçant.
Ce n'étaient plus des poings, mais des piliers d'acier — presque des armes de siège.
Il n'utilisait pas non plus la simple force physique.
Une double auréole s'éleva au-dessus de la tête du Dieu des Machines, brillamment lumineuse, imprégnant les poings d'une radiance divine.
L'énergie dorée qui les entourait visait à empêcher Ludger d'esquiver ou de bloquer avec l'ombre.
Car même Ater Nocturnus se disperserait devant le pouvoir divin.
Une attaque qu'on ne pouvait ni parer ni éviter.
Le plan fonctionna parfaitement.
C'est pourquoi Ludger ne daigna ni esquiver ni se défendre.
« Tu veux un concours de force ? Soit. Je t'oblige — force contre force. »
Le bras de Terralon flottant au-dessus de la tête de Ludger bougea légèrement.
Fin, rouillé — il se mouvait par à-coups, presque avec des grincements.
Pouvait-il vraiment résister à ces poings mécaniques géants qui fonçaient ? Ne serait-il pas pulvérisé rien que par la pression ?
Mais la scène qui suivit dissipa tout doute.
Tap.
Le bras de Terralon tendit l'index vers les poings qui arrivaient.
Un geste si léger, si simple.
Pourtant, le résultat ne l'était pas.
Les poings mécaniques se figèrent en plein vol.
Tout comme le Dieu des Machines avait stoppé les lames d'acier de Ludger plus tôt, ses propres bras s'immobilisèrent maintenant, défiant la loi physique.
Puis ils tremblèrent violemment — et se désagrégèrent en une poignée de cendres.
L'autre poing subit le même sort.
Le bras de Terralon se contenta d'étendre la main, sans même le toucher, et le poing frémit, puis se réduisit en poudre.
« ...... ! »
Les yeux dorés du Dieu des Machines s'élargirent d'horreur.
Un seul point de doigt, un seul claquement de main — et les deux bras mécaniques dans lesquels il avait mis toute sa volonté furent totalement neutralisés.
S'ils s'étaient simplement brisés, il aurait pu les reconstruire avec l'autorité de l'acier. Mais même cela était devenu impossible maintenant.
S'ils s'étaient simplement transformés en poussière de fer, il aurait pu les reconstituer d'une manière ou d'une autre.
Mais ils ne pouvaient pas être restaurés — les éléments eux-mêmes avaient changé.
« C'est donc ça que ça fait. »
Ludger, lui aussi, était stupéfait.
Il regarda les bras mécaniques qui, au contact du bras de Terralon, s'étaient instantanément effondrés en poussière noire.
Il ne put s'empêcher de saisir le principe à l'œuvre.
« Transformer l'acier en carbone... ? Il peut réécrire les numéros atomiques eux-mêmes ? »
Fer et carbone — deux éléments entièrement différents dans le tableau périodique.
Le fer est un métal de transition, le carbone un non-métal polyatomique.
Le rêve ultime de l'alchimie — transmuter un élément en un autre — se déroulait sous ses yeux.
Ce qui signifiait qu'avec ce bras, on pouvait transformer de simple terre et des pierres en or.
Maintenant, il comprenait comment Terralon avait jadis rassemblé la terre pour créer montagnes, plaines et filons de minerai.
Tout ce qu'il touchait, il pouvait le changer en n'importe quelle substance qu'il désirait.
C'était l'autorité d'un dieu qui s'était jadis tenu fièrement parmi les créateurs du monde.
Même maintenant, dépouillé de sa divinité et de son pouvoir, cette force demeurait.
Mais même dans une situation si favorable, l'expression de Ludger ne se détendit pas.
Parce que lui, se tenant au plus près, pouvait le dire.
« Je vois. Sa durabilité ne tiendra pas longtemps. »
Le bras de Terralon possédait une puissance écrasante — au point qu'on se demande s'il devrait même exister dans ce monde.
Mais sa durabilité posait problème.
Comme le suggérait sa forme fine et corrodée, ces deux utilisations du pouvoir divin avaient desserré des vis et fait grincer les articulations.
Il était fragile avant, mais maintenant c'était bien pire — ses utilisations restantes étaient clairement limitées.
En partie parce que Terralon lui-même avait perdu une grande partie de son pouvoir, mais aussi parce que seule une certaine quantité de force pouvait passer par le second sceau ouvert.
« Exact. Les choses n'étaient pas censées se passer sans accroc. Malgré tout, pas mal. Mieux vaut avoir une arme comme celle-ci que rien du tout. »
La réaction du Dieu des Machines en disait long.
Son ardeur guerrière d'un instant plus tôt avait disparu — remplacée à nouveau par une peur brute.
Peur.
L'émotion la plus primitive que partagent tous les êtres vivants.
S'en rendant compte, le Dieu des Machines grinca des dents.
Un être cherchant à devenir un dieu — terrifié par l'autorité de ce bras frêle ?
Un dieu est parfait.
Et la perfection ne tolère ni défaut, ni manque.
La peur elle-même est l'incarnation même de l'imperfection.
Un dieu ne craint pas.
Un dieu est sans faille.
Un dieu est omnipotent.
« Qui a dit ça ? »
La question calme de Ludger frappa l'esprit du Dieu des Machines comme un marteau.
« Qui a dit qu'un dieu est parfait ? »
Bien qu'il n'eût pas prononcé un mot, Ludger parla comme s'il lisait directement dans ses pensées.
« Cette idée mesquine et étroite te dévorera. »
«tais... TOI !! »
Le Dieu des Machines rugit, rassemblant sa tempête d'acier.
La marée noire de fragments métalliques qui tourbillonnait dans les airs se rua vers Ludger.
Même de loin, sa peau picotait et ses tympans hurlaient sous le bourdonnement résonnant.
C'était comme regarder des milliards d'insectes essaimer vers lui.
Ludger songea à utiliser le bras de Terralon — puis s'arrêta.
Il ne savait pas quelle durabilité il restait ; il ne pouvait pas le gaspiller imprudemment.
Le problème, c'est que je dois percer ça par mes propres moyens.
À cause de l'énergie divine mélangée aux éclats, son Ater Nocturnus habituel était inutile.
Mais Ludger avait encore la vraie magie.
Une lumière rayonnante s'embrasa derrière lui, prenant la forme d'innombrables paumes qui jaillirent vers l'avant.
BOUM-BOUM-BOUM !
Les mains dorées heurtèrent l'essaim noir, explosant en gerbes sphériques de flammes.
Ludger fonça à travers les brèches comme une balle.
Des éclairs fulguraient autour de lui, son corps crépitait d'énergie brute tandis que la tempête faisait rage.
Un rugissement tonitruant balaya l'espace, suivi d'une explosion d'énergie colossale née de l'Arbre de Sefirot.
Crac !
Mais il y avait trop d'éclats.
Même s'il en avait éliminé la plupart par des sorts à large portée, certains passèrent encore, effleurant son corps.
Son manteau se déchira, une ligne s'ouvrit sur sa joue, et le sang coula.
Il guérit immédiatement la blessure par magie de soin, et les entailles sur ses vêtements se refermèrent d'elles-mêmes grâce aux enchantements d'auto-réparation.
Mais les fragments d'acier continuaient d'affluer.
Trop nombreux. À ce rythme...
Ludger hésita.
Devait-il réutiliser le bras de Terralon ? Mais si sa durabilité s'épuisait ?
S'il le gardait pour plus tard et mourait, ne serait-ce pas encore plus stupide ?
Il prit sa décision — il l'utiliserait.
Le bras de Terralon se tourna lentement vers l'avant, les doigts s'écartant largement.
FWOOOM !
Une vibration étrange se propagea depuis sa paume, et tous les fragments d'acier noir autour de lui se transformèrent en verre, se dispersant comme la pluie.
Une pluie scintillante de fragments translucides.
Mais le Dieu des Machines commandait toujours une mer sans fin de métal.
Bien plus que ce que le bras de Terralon venait de transmuter.
Pire, le flux de métal provenant d'Isla Machia continuait d'alimenter la tempête, augmentant son volume.
Maudit.
Même après avoir réutilisé le bras, il n'avait pas obtenu de résultat décisif.
Le Dieu des Machines cherchait délibérément à épuiser la durabilité du bras avec des vagues infinies de métal.
Et en effet, après cette dernière utilisation, le bras retomba mollement, sa force déclinaient visiblement.
Ludger le sentit immédiatement.
Il ne lui restait qu'une utilisation.
Il devrait en finir ici.
Le nuage d'acier qui l'entourait se referma avec un grincement sinistro.
Ses blessures étaient guéries, mais alors qu'une unique goutte de sang roulait le long de sa joue et tombait de sa mâchoire —
───!!!
Quelque chose de cramoisi déchira le ciel, fendant les nuages en descendant vers Isla Machia à une vitesse terrifiante.
Personne n'eut le temps de réagir.
Au moment où la masse de lumière rouge atteignit l'île, une explosion tonitruante avait déjà éclaté sous leurs yeux.
KWA-RRRRRRNG !
C'était de la foudre rouge.
Si rouge qu'elle en était presque de la couleur du sang — une foudre qui frappa les nuages métalliques entourant Ludger.
Dès qu'elle toucha un morceau de métal, le courant sauta au suivant, et au suivant, et au suivant.
Chaque métal qu'elle touchait s'oxydait en poudre.
Comme un arbre se ramifiant à l'infini, la foudre cramoisie se propagea à travers le monde, résonnant avec le métal et le désintégrant en énergie brute.
« Foudre de Sang... ? »
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent en reconnaissant le sort.
« ... Maître ? »
Son maître, Grander, aurait dû être à Rederbelk en ce moment.
Et Rederbelk —
Était à au moins deux mille kilomètres d'ici.