Shu-shu-shu-shuk !
Roteron sentit un froid lui parcourir l'échine tandis qu'une masse de métal fendait l'air à quelques centimètres de ses yeux.
S'il avait réagi ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus tard, son corps aurait été réduit en lambeaux par cet énorme bloc d'acier.
Même un sort défensif d'un mage du 6e Cercle n'aurait servi à rien.
Face à une telle puissance écrasante, cela n'aurait fait aucune différence que d'essayer d'arrêter une tempête de balles avec une feuille de papier.
« Plus que ça... qui a fait ça ? »
Plutôt que le soulagement d'avoir survécu, c'est la question de l'identité de son sauveur qui envahit son esprit.
« Ah, quelle nuisance. »
Une force inconnue tira Roteron vers la source de cette voix.
Il se retourna — et le vit. Un homme au visage pâle, pour une fois sans son masque.
« Monsieur Andrasch ? »
Roteron prononça son nom, mais Andrasch se contenta de froncer les sourcils, fixant silencieusement le Dieu des Machines.
Pour Andrasch, la situation était profondément désagréable et compliquée.
« Je suis venu parce qu'on m'a dit que la Nouvelle Tour était attaquée — et c'est quoi, ce bordel ? »
Une douleur sourde lui battait les tempes.
La monstruosité couverte de machines qui ébranlait la Tour était sans conteste l'un des sujets d'expérience secrets de Nikolai.
Personne d'autre que Nikolai n'aurait pu faire exister une telle chose.
« Quel mal de tête. »
Son alliance avec Nikolai n'avait été que purement transactionnelle — des affaires entre deux hommes aux intérêts communs, pas de la bienveillance.
En réalité, chacun avait secrètement prévu d'éliminer l'autre dès que leur coopération prendrait fin.
Ce désastre n'était que le résultat du coup joué le premier par Nikolai.
Roteron, de son côté, était tout aussi stupéfait.
Non seulement la figure centrale de la faction adverse — Andrasch — était apparue, mais il lui avait aussi sauvé la vie.
Leur relation n'avait jamais été ouvertement hostile, mais appartenant à des factions rivales, ils n'étaient guère proches.
Andrasch aurait pu le laisser mourir sans lever le petit doigt.
Le fait qu'il ne l'ait pas fait surprenait sincèrement Roteron.
« Pourquoi tu me regardes commme çaàà ? »
« Je voulais juste te remercier de m'avoir sauvé. »
« Hmph. Qu'importe à quel point on se grogne dessus, on n'est pas assez bêtes pour continuer à se battre pendant que la Tour elle-même est menacée. »
« C'est vrai. »
S'étaient-ils déjà parlé aussi franchement auparavant ?
Jamais.
Roteron, qui cachait toujours son identité derrière un masque.
Andrasch, qui réprimait son pouvoir sous le sien.
À présent, tous deux se tenaient le visage découvert, échangeant des paroles au milieu du chaos.
Même tandis que la Tour brûlait autour d'eux, Roteron ne put s'empêcher de trouver étrange — fou, vraiment — d'avoir une telle pensée à cet instant.
« C'est pour ça qu'il traîne toujours ses mots... c'est à cause de sa Magie des Mots. »
Ce n'est que maintenant que Roteron réalisa que l'élocution particulière d'Andrasch servait à dissimuler son utilisation de la Magie des Mots.
Et pourtant, il l'avait employée librement pour le sauver.
« Sa puis... sa puissance, elle est à quel niveau ? »
« Pour être honnête, je n'en sais rien. C'est au-delà de toute estimation. »
« Hum. J'm'en doutais. »
Cette créature ébranlait la Nouvelle Tour entière à elle seule.
S'ils n'étaient pas intervenus, la grande flèche qui se dressait au cœur d'Isla Machia se serait peut-être déjà effondrée.
« Et Ludger tient bon contre un truc pareil depuis tout à l'heure ? »
Comment était-il seulement possible de jauger la force d'un tel monstre, capable de lutter seul contre la Tour ?
Même Clinton Rothschild, qui avait atteint le 7e Cercle, soi-disant inaccessible, n'aurait jamais pu percer les défenses de la Tour.
Ce qui signifiait que la chose face à eux devait être au moins du niveau d'un être du 7e Cercle.
« Il faut qu'on fasse attention. Cette créature peut manipuler le métal à volonté. »
« Un Mage de Fer, dooonc ? »
« Ce serait le strict minimum. Chacun de ces quatre bras mécaniques flottants possède à lui seul la puissance d'un mage du 6e Cercle. »
Et ce n'était pas tout.
Sa force semblait illimitée.
Il pouvait même libérer une force de répulsion immense en se contentant de tourner la tête — sans incantation, sans signal — écrasant tout ce qu'il fixait sous la terreur et la pression.
« Est-ce qu'on peut seulement le vaincre ? »
« Si je pensais qu'on allait perdre, je ne me serais pas joint au combat. »
La voix de Roteron portait une lueur d'espoir rare.
« Parce qu'on a encore de l'espoir. »
À cet instant, une paume dorée s'abattit sur le sommet du crâne du Dieu Machine.
La divinité retira deux de ses bras de l'attaque contre la Tour et les leva pour bloquer la paume descendante de la statue de Bouddha.
Pas un, mais deux.
Ce seul fait en disait long sur l'immense force du Bouddha — mais au-delà, une émotion étrange, nouvelle, scintillait dans les mouvements de la machine.
« ...Eh bien, maintenant. »
Andrasch marmonna en apercevant l'homme qui flottait au centre du Bouddha.
Il s'était demandé quel genre de fou pouvait manier un tel pouvoir — et comprit qu'il s'agissait de quelqu'un qu'il connaissait fin trop bien.
Au même instant, un soulagement étrange le traversa.
S'il avait choisi de se battre contre Ludger jusqu'au bout à l'époque, celui qui se dresserait devant cette statue dorée maintenant serait lui, au lieu de ce monstre d'acier.
Non — il n'aurait probablement même pas eu la chance d'y être.
Un mage du 6e Cercle, l'un des meilleurs de la Nouvelle Tour, maître d'une discipline magique rare — Andrasch avait toujours été fier de sa force.
Mais à cet instant, il réalisa à quel point il n'était qu'une grenouille au fond d'un puits.
Il sentit l'amertume dans sa bouche.
Le seul mince réconfort était que la situation ne laissait aucune place au désespoir.
Le choc entre le Bouddha et les bras de la machine secoua l'air.
La vapeur environnante fut balayée, et une lumière aveuglante jaillit.
L'explosion sépara leurs forces en lutte.
La statue dorée derrière Ludger rétrécit, son éclat pâlissant — elle ne pouvait plus maintenir sa forme complète.
Sentant l'opportunité, le Dieu Machine retira ses bras restants de la Tour et les braqua tous sur Ludger.
L'autorité de l'acier s'activa.
Fragments épars, débris brisés, chaque morceau de métal alentour —
— tous s'élevèrent dans les airs sous son commandement et commencèrent à s'agglomérer.
Whaaaang — !
Des éclats de toutes tailles et formes s'amassèrent autour de la divinité, se mettant en orbite.
Même un essaim de dizaines de milliers d'abeilles aurait été plus silencieux.
Les mages de la Tour ne pouvaient que fixer le spectacle, muets, tant il ressemblait à un immense banc de sardines tourbillonnant dans la mer —
Seulement, ce n'étaient pas de pauvres poissons inoffensifs.
Chaque morceau portait la puissance de déchiqueter jusqu'aux prédateurs qui tentaient de les dévorer.
L'essaim métallique tourna son front vers Ludger.
Une marche d'acier fendant le ciel.
Au lieu de projeter ses paumes vers l'avant, le Bouddha derrière Ludger pressa ses deux mains l'une contre l'autre.
De son dos, d'innombrables bras dorés se déployèrent comme des ailes.
Le Mille-Bras Arhat.
Bien que réduit, mille paumes radiantes firent face à l'acier qui arrivait.
Pabababababang !
Entre Ludger et le Dieu Machine, des centaines de lumières flamboyaient et s'éteignaient chaque seconde —
Une collision de puissance belle, aveuglante.
Et pendant que cette tempête faisait rage, d'autres bougeaient, ciblant le Dieu Machine lui-même.
Verom, sa crinière rouge flamboyante, leva son épée et trancha à travers le cou de la créature.
Une ligne noire de lumière fendit l'air avec netteté, cherchant l'interstice entre ses plaques blindées.
Mais le Dieu Machine ne se défendit pas.
Il n'en avait pas besoin.
Kwagagagagak !
La frappe de Verom trancha à travers les innombrables éclats d'acier en orbite autour du Dieu Machine, mais échoua à atteindre ce qui se trouvait à l'intérieur.
Il en alla de même pour l'attaque de Phyron.
« Merdre ! La défense est trop épaisse ! »
Ce n'avait pas été comme ça au début, mais au fil de la bataille, la situation avait changé.
Le Dieu Machine, doté du corps d'un Mage de Fer, devenait plus fort plus il y avait de métal autour de lui.
Et ce champ de bataille — Isla Machina — était l'endroit le plus riche en métal au monde.
Les traces de destruction laissées par leurs affrontements ne servaient qu'à créer plus de débris, qui devenaient les mains, les pieds et les armes du Dieu Machine.
Les bras mécaniques bougèrent.
Alors que ses doigts tressaillaient comme les fils d'un marionnettiste, des fragments de métal s'assemblèrent devant lui, fusionnant en une seule forme.
« Ils... se multiplient ? »
Ce qui prit forme était un autre bras mécanique.
Il était plus petit et moins raffiné que les quatre originaux, mais il n'y avait pas de doute — c'était un bras.
Chaque bras bougeait indépendamment, œuvrant de concert pour forger le nouveau.
À présent, le Dieu Machine avait huit bras.
Le vrai problème, c'était qu'on ne savait pas combien d'autres il pourrait créer.
S'il pouvait continuer à en construire tant que du matériau était disponible —
Même si ceux-ci étaient inférieurs aux originaux, chacun surpasserait aisément la puissance d'un mage du 5e Cercle.
Ils ne pouvaient pas s'éterniser.
[Dispersez-vous.]
La Magie des Mots d'Andrasch s'activa.
Il n'avait pas le temps de se retenir ou de cacher sa force.
Il'ouvrit grand la bouche, canalisant chaque once de pouvoir qu'il pouvait rassembler à travers ses bras et sa voix.
Crackle — !
L'un des bras en formation perdit sa cohésion, son énergie s'effondrant avant qu'il ne se réduise en poussière.
Shhhhkkk !
Une partie de l'essaim d'acier enragé se détacha, fonçant vers Andrasch.
Mais il n'était pas venu seul.
« Bougez ! »
L'unité de Mages de Guerre sous le commandement direct d'Andrasch intercepta les débris qui arrivaient.
Les mages de la Tour se joignirent à la mêlée.
Tandis que certains s'efforçaient de rétablir le système d'interception désactivé de la Tour, ceux qui pouvaient encore se battre se ruèrent à l'extérieur, déversant leur propre magie sur le Dieu Machine.
La force de défense se mobilisa également —
Évacuant les civils tout en attaquant la divinité avec des artéfacts spécialisés non métalliques.
De tous les côtés, les attaques pleuvaient. L'essaim métallique enveloppant la divinité commença à s'amincir.
Comme la pluie creuse des sillons dans la pierre, le nuage d'acier infini était usé couche par couche.
Il planait toujours comme une tempête noire au-dessus d'eux, mais s'ils parvenaient à presser l'avantage maintenant, ils pourraient peut-être atteindre le noyau.
Cependant, le Dieu Machine n'avait aucune intention de rester passif.
Flash !
Une lumière dorée jaillit de l'intérieur des nuages sombres, et en cet instant, une force de répulsion massive balaya l'île.
KUKWAAANG !
L'impact inimaginable déchira la cinquième couche d'Isla Machina —
— et en effaça près d'un tiers en un seul coup.
Kugugugung !
Bien que chaque couche de l'île se rétrécisse en montant, la cinquième n'était guère petite.
En détruire trente pour cent d'un seul coup —
L'effondrement cascada vers le bas comme une avalanche, envoyant les débris s'écraser sur la quatrième couche et amplifiant la dévastation de façon exponentielle.
Et cela ne pouvait être rejeté comme simple destruction.
Parce que les débris tombés étaient faits de métal.
Le Dieu Machine activa l'Autorité de l'Acier.
Les épaves s'élevèrent dans les airs.
L'essaim métallique qu'ils avaient à peine réussi à réduire fut soudain réapprovisionné d'une masse écrasante de nouveau matériau.
Les huit bras mécaniques dirigèrent désormais l'acier comme les mains d'un chef d'orchestre menant sa symphonie.
Leurs doigts tressaillants guidèrent les nuages de métal changeants, qui bougèrent et se transformèrent en parfaite coordination.
« C-comment on est censés gagner contre ça ?! »
Face à un spectacle si impossible, les mages de la Tour commencèrent à désespérer.
Un être qui commandait une puissance illimitée et déplaçait des montagnes d'acier comme s'il s'agissait d'air — ce n'était plus une bataille, mais une calamité.
Les cœurs faibles tombèrent à genoux, se mettant à prier.
Et ils n'étaient pas les seuls — de plus en plus de gens dans la zone faisaient de même.
Bzzzzzzz —
Au-dessus de la tête du Dieu Machine, la lumière de l'halo devint encore plus intense.
Autour des deux anneaux de l'halo, un faible troisième anneau commençait à se former.
« Non... »
Ludger serra les lèvres en comprenant ce qui se passait.
Parce que la créature était faite d'une Relique divine, elle absorbait la foi.
Elle se nourrissait de l'adoration de ceux qui la craignaient.
Plus elle tirait de désespoir et de révérence, plus son halo brillait — et plus elle devenait forte.
Si cela continuait, sa puissance s'emballerait hors de contrôle.
Andrasch le comprit au même moment que Ludger, et invoqua à nouveau sa Magie des Mots.
[Calmez-vous.]
L'ordre se propagea sur le champ de bataille, s'infiltrant dans le cœur de tous ceux qui l'entendaient.
Ceux qui s'étaient mis à genoux pour prier clignèrent des yeux, confus, tandis que la conscience leur revenait.
Ils avaient eu peur, oui — mais pourquoi avaient-ils soudain commencé à prier ?
Alors que l'énergie alimentant l'halo vacillait, le Dieu Machine tourna son regard vers Andrasch.
Son regard seul portait une force capable de pulvériser.
Juste avant que ce pouvoir ne s'enflamme — Ludger intervint.
« Tu crois regarder où ? »
Sur les mille bras dorés, plusieurs frappèrent le corps principal du Dieu Machine de plein fouet.
Le coup détourna son attention, mais pas pour longtemps. La colère de la divinité envers Andrasch ne fit que s'approfondir.
L'un des bras supplémentaires fraîchement forgés serra le poing et le lança vers lui.
Le poing d'acier, se mouvant plus vite que le son, remplit la vision d'Andrasch. Son expression se tordit de consternation.
Roteron, Verom et Phyron bondirent pour intercepter — mais il restait un bras.
Andrasch, en plein chant, n'avait ni le temps d'esquiver ni celui de se défendre.
« C'est donc la fin. »
Juste au moment où il s'apprêtait à accepter sa fin —
Quelque chose l'attrapa par derrière et le tira sur le côté.
Tout comme lui-même avait tiré Roteron en sécurité plus tôt.
Depuis le haut, Andrasch regarda le bras mécanique s'écraser au sol, effaçant tout sur son passage.
« Qui... ? »
Il se tourna pour voir qui l'avait saisi — et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Un loup ? »
Un loup massif, nulle bête ordinaire, se tenait sur l'air lui-même, agrippant le col de son manteau dans ses mâchoires.