Nikolaï cracha du sang, haletant.
« M-Mer... »
La poussée imprudente de mana avait déchiqueté ses entrailles.
S'il avait été un Mage de Guerre endurci, bien entraîné à supporter une telle tension, cela ne serait pas arrivé — mais pour Nikolaï, qui n'avait jamais fait qu'aboyer des ordres d'en haut, c'était une expérience totalement étrangère.
Il recracha une goulée de sang sur le sol. Le goût métallique sur sa langue et la douleur tordue dans ses tripes lui arrachèrent des larmes.
« Pourtant... il a encaissé une déflagration de mana de plein fouet. Il ne devrait pas pouvoir se relever. »
Ce fugace sentiment de soulagement s'évapora dès qu'il vit ce qui se dressait devant lui.
Gariel — qui aurait dû être hors de combat pour de bon — chancelait, mais se relevait lentement sur ses jambes.
« T-Toi... »
Il l'avait vu toucher. L'explosion avait porté proprement.
Bien qu'elle n'ait pas transpercé entièrement — il lui manquait la pleine puissance qu'il avait voulue — l'impact de cette sphère de fer avait été plus que suffisant.
Côtes brisées, organes endommagés.
Ses joues étaient même brûlées.
Et pourtant Gariel se tenait debout.
Son visage tordu par la douleur, son corps tremblant comme s'il allait s'effondrer à tout instant.
Mais le regard qu'il plantait sur Nikolaï était plus aigu — plus clair — que jamais.
Au moment où leurs regards se croisèrent, un frisson parcourut l'échine de Nikolaï.
Cette volonté intacte.
Cette résolution folle de continuer à se battre malgré le corps brisé et ensanglanté —
Elle jeta son esprit dans le désarroi.
Nikolaï, qui avait toujours regardé d'en haut, n'avait jamais une seule fois roulé dans la boue lui-même.
Ce genre de combat — cet environnement — lui était totalement étranger.
« Pourquoi... pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Il exigea, comme s'il ne comprenait vraiment pas.
« Pour quoi tu te bats si désespérément, bon sang ? »
« Pourquoi, tu demandes ? »
Gariel stabilisa sa respiration, redressa sa posture.
« Le fait que tu doives même le demander... signifie que tu ne comprendras jamais. »
« Quelle absurd... ! »
La silhouette de Gariel disparut.
Presque comme un déplacement dans l'espace, il réapparut juste sous les yeux de Nikolaï.
Sa magie du temps flancha à mi-chemin — il grimça brièvement — mais Nikolaï était trop choqué pour le remarquer.
La proximité soudaine de Gariel le figea sur place.
Et Gariel, voyant cette peur, trouva du courage.
Il lança un coup de poing.
*Paf !*
Son poing craqua sur l'arête du nez de Nikolaï, lui rejetant la tête en arrière.
Du sang gicla tandis que Nikolaï reculai en titubant.
Gariel tenta d'enchaîner — mais sa jambe flancha sous lui.
« Non. Je ne peux pas tomber ici. Pas encore. »
Il serra les dents.
Son esprit était embrumé par la douleur, son corps lui obéissait à peine.
Il avait l'impression d'être quelqu'un d'autre entièrement.
Une pensée traversa son esprit, fugace.
Pourquoi est-ce que je fais ça ? Quelle gloire ou quelle récompense pourrait bien valoir cette agonie ?
Ne serait-il pas plus facile d'abandonner, de prendre la voie facile ?
Il détestait se battre. Détestait les fardeaux. Détestait la douleur. Il voulait juste la paix et le calme.
Alors pourquoi —
« Pourquoi je n'arrive pas à m'arrêter ? »
Plus il essayait d'avancer, plus les entraves autour de son corps lui semblaient lourdes.
Il avait once essayé de s'en libérer.
Mais les chaînes étaient vastes et inébranlables, ne se brisant jamais.
Plus il se débattait, plus elles se resserraient autour de lui.
À un moment donné — il cessa de résister.
Il les accepta comme si elles avaient toujours fait partie de lui.
C'était la reddition d'un lâche.
Gariel avait cru qu'il valait mieux être un perdant en paix qu'un vainqueur souffrant.
Il avait cru cela, une fois.
« Parce qu'il y a quelqu'un que je veux protéger. »
Le visage de Rine traversa son esprit.
Puis la femme qu'il avait aimée autrefois — la seule qu'il ait jamais aimée — suivit.
Ses paroles, ses gestes, son sourire.
Même parmi toutes ces chaînes, elles restaient claires — intactes.
Il s'était cru un homme usé.
Rouillé, grinçant, irrécupérable.
Incapable de se souvenir quand ses jours radieux avaient pris fin, quand il était devenu si loin de tout.
Et pourtant — il y avait encore quelque chose en lui qui n'avait pas perdu sa couleur.
Un fragment de lumière.
Un souvenir qui refusait de mourir.
C'était pour ça qu'il se battait.
De toutes ses forces.
Pour vaincre l'homme devant lui.
« UAAAAAAHHH ! »
Son rugissement brut fit tressaillir Nikolaï.
L'arrogance qui emplissait autrefois le regard de Nikolaï avait disparu — remplacée par la peur.
Dans ses yeux, Gariel ressemblait à un démon.
Un démon trempé de sang qui refusait de tomber, décidé à le mettre en pièces.
« Reste à l'écart ! N'approche pas ! »
Sa volonté de se battre brisée, Nikolaï tourna les talons pour fuir.
C'était risible. Malgré la différence de force écrasante, le serpent tournait le dos au rat.
En voyant cela, Gariel se souvint des paroles de Ludger.
— La puissance n'est pas tout dans un combat. Une fois la bataille engagée, cent autres facteurs décident de l'issue. Même un titan incontestable peut s'agenouiller devant quelqu'un de « faible ».
Il ne l'avait pas compris alors. Mais maintenant — il comprenait.
Gariel tenta de le poursuivre — mais ses jambes ne bougeaient pas.
Il s'abattit sur un genou et ne put que regarder le dos de Nikolaï s'éloigner.
Nikolaï ne remarqua même pas que Gariel s'était arrêté. Il courut seulement.
Courut sans se retourner — pathétique, lâche, rien à voir avec l'homme qu'il avait prétendu être.
« Hah... quel lâche. »
Gariel rit à cette vue.
Chaque éclat de rire enfonçait davantage ses os brisés et déchirait ses muscles à neuf, mais il ne pouvait pas s'arrêter.
C'était... libérateur.
Avec un faible sourire satisfait, il sortit une pilule de sa poche intérieure et l'avala à sec.
Il la mâcha et la força à descendre ; la douleur qui le parcourait s'émoussa immédiatement.
Il prit l'une de ses rares potions de haut grade restantes et la versa sur les brûlures de son visage.
La plaie se referma, le puissant anesthésiant atténuant l'agonie juste assez pour qu'il puisse se relever.
Il n'était pas complètement guéri, mais bouger n'était plus un problème.
Gariel prit le communicateur à sa ceinture.
« C'est fini de ce côté. »
Ses yeux dérivèrent vers l'artefact que Nikolaï avait laissé derrière lui —
Plus précisément, vers l'image de Ludger reflétée en son sein.
« Alors toi aussi, tu ferais bien de gagner. »
Il ne pouvait pas être sûr que les mots l'atteignaient.
Mais juste après qu'il les eut prononcés, un faible sourire se dessina sur les lèvres de Ludger.
* * *
« On dirait que c'est réglé de ce côté. Si j'échoue ici, je perdrai toute crédibilité. »
La statue dorée étendit sa main droite, appuyant sur le Dieu des Machines.
L'un des quatre bras mécaniques de la créature se leva, imitant le geste de la statue.
« Alors maintenant — tu vas m'aider à sauver le mien. »
L'onde émise par le bras mécanique s'écrasa sur la paume de la statue, mais la statue ne broncha pas.
Au contraire, l'immense pression repoussa le bras — et la force se propagea jusqu'au corps du Dieu.
Les trois bras restants s'enroulèrent autour de lui en position défensive.
Puis l'éclat de la statue enfla — et explosa en une déflagration dorée.
Emporté par cette explosion, le Dieu des Machines fut projeté dans les airs comme une étoile filante, traînant la lumière derrière lui.
Du troisième étage au quatrième —
Du quatrième au cinquième, le sommet de l'île —
Il décrivit une arche dans le ciel et s'écrasa dans une structure massive.
*Craaaac — !!*
La pression de l'impact roula comme le tonnerre.
Pour la première fois, le Dieu des Machines réagit violemment — comme un poisson hors de l'eau qui se débat.
Il avait enfin subi des dégâts.
Et pas étonnant —
Parce que Ludger venait de l'écraser droit dans la Tour Divine.
La même tour qui venait d'être attaquée quelques instants plus tôt, ses défenses externes poussées à leur maximum.
Le Dieu des Machines frappa le bouclier de la tour.
Avant qu'il ne puisse récupérer, les systèmes de défense automatiques de la tour s'activèrent.
Un courant violent surgit, et des couches de sorts incrustés s'embrasèrent.
La Tour Divine était une forteresse — et quand cette forteresse déchaînait toute sa puissance, elle défiait toute mesure.
La créature convulsait comme un insecte électrocuté en plein vol, tremblant de manière incontrôlable.
À l'intérieur de la tour, le chaos éclata.
« Ennemi ! Un autre ennemi repéré ! »
« Merde ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Appelez des renforts ! »
La tour était déjà en proie au tumulte après l'évasion de Roteron.
Les factions Bourgeoise et Prolétarienne étaient au bord de la guerre civile, dagères tirées.
Elles étaient concentrées vers l'intérieur — sur l'extinction de leur propre incendie.
Maintenant, ce champ de bataille avait été complètement retourné.
Une menace externe forçait les deux factions à coopérer instinctivement.
Normalement, elles auraient raillé quiconque était assez fou pour attaquer une tour pleinement fortifiée.
Mais cet attaquant n'était pas un fou.
« Le système de défense est toujours actif ?! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
L'enveloppe extérieure de la tour palpitait d'une lumière aveuglante.
Même à l'intérieur, ils pouvaient sentir les vibrations.
Tout ce qui frappait ces boucliers aurait dû être vaporisé au niveau cellulaire — pourtant, c'était toute la structure qui tremblait.
Réalisant qu'il ne s'agissait pas d'une situation ordinaire, les mages de la tour déclarèrent instinctivement une trêve temporaire.
Pour l'instant, la priorité était claire : éliminer l'ennemi externe.
Pendant que cela se déroulait à l'intérieur, le Dieu des Machines s'adaptait déjà à la puissance de la tour.
Ses trois bras restants absorbèrent l'essentiel de la force. La contrainte sur son noyau était énorme — mais encore supportable.
Au-dessus de sa tête, deux halos jumelles flamboyaient.
*BOOOOM — !!!*
Une onde de choc massive ondula à travers les boucliers de la tour.
Toute la tour shudder comme si un tremblement de terre l'avait frappée.
Profitant du recul, le Dieu des Machines tenta de se retirer hors de portée du système.
Il aurait pu réussir —
Sans une interruption.
« Où crois-tu aller avec une telle hâte ? »
*CRASH !*
Une paume dorée s'abattit, l'écrasant contre le bouclier.
Coincé entre la main de la statue et le champ de défense de la tour, le Dieu des Machines fut aplati — comme un steak dans un sandwich.
Ludger ne gâcha pas l'occasion.
Il avait l'intention d'en finir ici, en utilisant la collision des deux forces colossales.
« Sois écrasé à mort, ici même. »
Même un dieu des machines ne pouvait endurer deux telles puissances à la fois.
Mais il n'avait pas l'intention de mourir tranquillement.
*Grincement.*
Sa tête se tordit vers le mur de la tour.
Depuis son viseur, une lumière flamba.
*KWOOM !*
Une explosion de répulsion éclata contre le bouclier.
Le genre de force capable d'anéantir une zone entière en un coup — pourtant, elle ne fut pas suffisante pour percer la défense de la tour.
Ce n'était pas le but.
L'explosion fit vibrer violemment le bouclier, allégeant la pression sur son corps.
C'était son vrai visée.
L'un des trois bras de soutien se libéra et fonça vers Ludger.
L'autre main de la statue l'accueillit, tranchante comme une lame.
*KRAAASH !*
La lutte affaiblit la pression d'écrasement, permettant à la créature de s'échapper.
Ludger tendit à nouveau la main pour le saisir — mais l'un des bras mécaniques distants vola et heurta la main de la statue.
Un éclair brillant fendit l'air, suivi d'une onde de choc sphérique se propageant vers l'extérieur.
La brume et la vapeur furent balayées, révélant les deux combattants clairement.
Un instant, Ludger et le Dieu des Machines croisèrent le regard.
Au même moment, le petit trou noir au-dessus de la tête de Ludger pulsa d'une présence immense.
[────.]
En entendant ce son à bout portant, Ludger fronça les sourcils.
Peut-être par irritation — peut-être par malaise face à ce que cette voix impliquait.
Un instant plus tard, le Dieu des Machines l'entendit aussi.
Il se figea en plein vol — puis fixa non pas Ludger, mais le trou noir au-dessus de lui.
Il pouvait le sentir.
De ce vide émanait une force étrangement similaire à la puissance dans son propre noyau.
« Je sais que ton jouet est à l'origine de ce bordel, » dit Ludger froidement, levant les yeux. « Mais tu pourrais au moins choisir un meilleur moment et un meilleur endroit. »
« Grâce à ce que tu viens de dire, son humeur a complètement changé. »
L'aura du Dieu des Machines monta en flèche — plus forte que jamais.
L'air même tremblait de son intensité.
Difficile à croire que c'était la même créature qui, quelques instants plus tôt, agissait sans émotion ni raison.
Le Dieu des Machines —
Ou plutôt, la Relique formant son noyau —
Avait reconnu son maître originel.
Et maintenant, il brûlait d'une seule émotion accablante.
La haine.