Face au Dieu des Machines, Ludger comprit instinctivement qu'il était confronté à une unique question fondamentale.
Cette chose ne pouvait être vaincue par la magie ordinaire — ni même par l'aura.
Son noyau était une Relique, son corps celui d'un mage couleur fer.
Et par-dessus cela, c'était un hybride contenant des cellules d'Arbre-Monde, de la magie noire et la somme de tout le savoir magique.
On appelait de telles créatures des chimères, mais si tous ces éléments s'harmonisaient parfaitement en une seule entité sans faille, pouvait-on encore la rejeter aussi légèrement en la qualifiant de chimère ?
C'était exactement ce qu'était le Dieu des Machines.
« Quel que soit le nombre de grands sorts du 6e Cercle que je déverse en lui, je ne parviens pas à imaginer abattre cette chose. »
Il l'avait réalisé après avoir échangé plusieurs assauts.
D'abord, le Dieu des Machines était encore incomplet.
Pour le dire simplement — c'était comme un poussin venant tout juste de percer sa coquille.
À l'heure actuelle, il ne possédait que quatre bras mécaniques et quelques plumes duveteuses, encore loin de son plein potentiel.
« Et même ainsi, il est aussi puissant. »
La vérité véritablement terrifiante était que plus le temps passait, plus il devenait fort.
Au fur et à mesure qu'il s'adaptait progressivement à son propre état, acquérant connaissance et conscience de soi, il finirait par devenir une catastrophe irrémédiable.
« Autant que je déteste l'admettre, peut-être Nikolai avait-il raison. Cette chose pourrait vraiment devenir quelque chose de digne du nom de "dieu". »
Avant que cela n'arrive, Ludger devait le tuer — par n'importe quel moyen.
Pour cela, il lui fallait du temps.
Pour détruire le Dieu des Machines, il devait aussi faire ses propres préparatifs.
Mais préparer de la magie tout en étant engagé dans un combat ouvert contre un tel monstre — c'était pratiquement du suicide.
La créature possédait une sensibilité surnaturelle envers tout ce qui menaçait sa vie.
« Avant qu'il ne réalise ce que je fais, je dois en finir rapidement. »
C'est pourquoi il avait demandé à Verom, Roteron et Phyron de lui acheter du temps.
Même à cette distance, les contrecoups de leur combat continuaient de gronder ; ils tenaient bon d'une manière ou d'une autre.
Depuis l'ombre, Ludger sortit sa pipe.
Il la bourra fortement de plantes séchées regorgeant de toutes sortes de toxines et l'alluma d'un claquement de doigt.
Chhh. Houu —
La fumée qu'il exhalait scintillait en bleu, dense d'énergie magique.
Une brume épaisse de mana se répandit autour de son corps.
Ludger guida cette brume de mana, la tissant en un seul sort.
Ce n'était pas de la magie moderne — c'était de la magie ancienne, invoquée seulement par la foi et le miracle.
Il avait affronté d'innombrables ennemis avec cette magie auparavant, mais cette fois, il sentit qu'elle ne suffirait pas.
« Je dois aller plus loin. »
Une chose créée par les dieux — une Relique.
Un dieu bâti sur cette Relique pouvait être considéré comme l'incarnation du dieu, ou du moins quelque chose d'approchant.
On disait que pour tuer un monstre, il fallait en devenir un soi-même.
Ludger n'était pas d'accord avec ce sentiment — mais il convenait que pour vaincre un égal, il fallait un pouvoir égal.
« Pour abattre cette chose... je devrai l'utiliser après tout. »
Regrettant de n'avoir pas d'autre choix, Ludger n'hésita pas.
Zzzzzzz —
L'air autour de lui devint insupportablement lourd.
Si quiconque d'autre avait été à proximité, il aurait moussé à la bouche et serait évanoui.
Au-dessus de la tête de Ludger, un petit trou noir s'ouvrit.
« Je gère les choses ici. Gariel, fais ce que tu as à faire. »
* * *
L'apparition soudaine de l'énorme idole fit bouillir Nikolai d'irritation.
« Qu'est-ce que c'est encore que ça ? »
Il n'avait jamais entendu dire que John Doe possédait un tel pouvoir.
Il avait supposé que le rusé John Doe cachait une partie de sa force — mais cela dépassait toute norme.
Qu'était cette gigantesque figure dorée scintillant derrière lui, et quelle était cette présence écrasante si intense qu'on la ressentait même à travers l'écran ?
Comparé à elle, son propre chef-d'œuvre — le Dieu des Machines — paraissait presque insignifiant.
Sur un autre écran, tous ses subordonnés dépêchés gisaient morts.
Ceux envoyés pour tuer Rine étaient devenus la proie d'une bête spirituelle surgie de nulle part.
« ...Le Gardien de la famille Ulburk qui apparaît ici, de tous les endroits. »
Et avec la bête spirituelle vint Freuden Ulburk, le prochain chef de la Maison Ducale Ulburk.
Nikolai ne comprenait pas pourquoi l'une des Trois Grandes Maisons Ducales de l'Empire s'était soudainement impliquée dans cette affaire.
La seule connexion à laquelle il pouvait penser était que Freuden et Rine fréquentaient tous deux l'Académie de Seorn.
Quelle qu'en soit la raison, il trouvait le déraillement constant de ses plans intolérable.
S'il n'y avait pas eu tant d'yeux à le surveiller, il aurait peut-être hurlé et tout fracassé autour de lui.
« Quelle pitié. Chacun de vos grands schémas ne cesse de s'effondrer. »
Gariel ricana en regardant le visage figé de Nikolai.
Les poings de Nikolai tremblèrent à sa vue.
Il semblait prêt à éclater — mais à la place, il exhalait lentement et forçait un sourire calme.
« Peut-être que cela aussi n'est que le cours des choses. Non — au contraire. C'est la preuve que mes actions ont commencé à changer le monde. »
« Quelles balivernes débites-tu maintenant ? »
« Tout dans ce monde n'a pas été fait selon la volonté du Créateur. L'apparition de celui qui menace Son siège doit être quelque chose que même Lui n'avait pas prévu. C'est pourquoi Il envoie toutes ces épreuves — pour corriger l'équilibre. Comment ne pas m'en réjouir ? »
« Tu es un fou. »
Gariel fixa Nikolai, dégoûté par la façon dont l'homme riait.
Puis Nikolai cessa abruptement de rire et le toisa d'un regard glacial.
« J'avais l'intention de vous offrir un spectacle magnifique, mais hélas, tout est gâché. Inutile de perdre plus de temps — alors meurs déjà. »
Il leva la main, la pointant vers le front de Gariel.
Bien qu'il préférât manipuler depuis l'ombre, il n'avait pas atteint le rang de Premier Ordre par la politique seule.
Nikolai était aussi un mage formidable en son propre droit, et sa force était l'une des raisons pour lesquelles il occupait cette position.
« Jusqu'au moment de ta mort, maudis ton pitoyable destin — c'est la vie d'un rat comme toi. »
Voyant le mana se rassembler au bout de ses doigts, Gariel esquissa un faible sourire entendu.
« Connais-tu le dicton ? Quand un rat est acculé, il mord. »
« Quoi ? »
« Comme ça. »
Gariel disparut en un instant.
Un moment plus tard, quelque chose de sombre couvrit la vision de Nikolai.
Surpris, il tenta d'arracher le tissu de sa tête, mais il ne venait pas — comme si quelqu'un le tirait par derrière.
Au lieu de cela, il se plaqua hermétiquement contre son visage.
Paniqué, Nikola renvoya la main en arrière et déchaîna un sort.
Il n'était pas puissant — lancé trop précipitamment — mais suffisant pour repousser son agresseur.
Après avoir secoué Gariel, Nikolai arracha le tissu de son visage, tremblant de rage.
« Sale rat ! »
Le mana afflua violemment autour de lui.
Même tandis qu'il brûlait de déchirer Gariel, son esprit tournait à toute vitesse.
« Comment ? Il aurait dû être encore paralysé par le gaz ! »
La réponse vint de la voix de Gariel derrière lui.
« Tu te demandes comment j'ai secoué la paralysie ? »
Sans hésiter, Nikola se tourna et projeta sa magie vers la source du son.
Crac !
Des pics de glace frappèrent le mur vide du laboratoire.
« J'ai eu une mauvaise expérience avec le poison une fois. Je me suis senti si impuissant qu'avant de venir ici, j'ai suivi une thérapie manuelle avec Phyron lui-même. »
« Salaud ! »
Le terme « thérapie manuelle » fit penser à Nikolai que Gariel se moquait de lui.
Il visa un sort vers l'origine de la voix — puis se figea.
« Merdre ! »
De toutes les choses, il était piégé dans le même espace qu'un mage du temps.
Nikolai changea immédiatement de tactique.
« Peu importe ton habileté — qu'arrive-t-il si je remplis tout cet espace de mon mana ? »
La faiblesse des mages du temps : ils étaient vulnérables aux attaques de zone.
« Ouais, je sais. »
Gariel apparut juste devant le visage de Nikola.
« Il se rapproche au lieu de fuir pendant que j'incante ? »
Nikolai réalisa trop tard quelle erreur était cette supposition.
Il s'était attendu à ce que Gariel recule sous l'intimidation, lui donnant le temps de prendre le contrôle de l'espace et de l'acculer — mais le plan s'effondrait déjà.
« Je ne suis pas venu ici à moitié. »
Cliquet.
Sentant une traction étrange à son bras, Nikola tourna la tête.
À un moment donné, un fil épais s'était enroulé autour de son poignet et l'avait attaché à une table proche.
Comme une veine coupée, son flux de mana fut sectionné — et le sort s'effondra.
« Petit... ! »
Nikola donna réflexivement un coup de pied dans l'estomac de Gariel.
Le réflexe venait simplement de constater que le rat avait osé s'approcher si près.
Mais ce fut le mauvais mouvement.
Il y avait un bref délai entre l'annulation d'un sort temporel et l'activation d'un autre.
En cet unique instant — trop court pour être gâché — il aurait dû utiliser une magie capable de tuer Gariel net.
Au lieu de cela, en le repoussant d'un coup de pied, il créa de la distance.
Au moment où cet écart s'ouvrit, Nikola réalisa son erreur — trop tard.
Gariel disparut de sa vue, et l'instant d'après, un fil épais s'enroula autour du cou de Nikola.
« Ggghk ! »
Ses yeux s'exorbitaient tandis que le fil se resserrait. Des veines rouges crevèrent le blanc de ses yeux comme des fissures.
Quand il se débatit, Gariel frappa l'arrière de son articulation du genou.
Les jambes de Nikola cédèrent, et son corps bascula en avant. Gariel tira le fil encore plus fort.
« Juste un peu plus ! »
Gariel était certain de la victoire — jusqu'à ce que le mana flamboye violemment sur tout le corps de Nikola.
L'onde de choc projeta Gariel en arrière, arrachant le fil de sa prise.
« Tousse ! Tousse ! Sale rat ! Je m'assurerai que tu meures en hurlant ! »
À peine reprenait-il son souffle, ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) Nikola cracha de la salive teintée de sang et le dévisagea d'yeux meurtriers.
Gariel se força à se relever.
Ses jambes tremblaient encore de la paralysie résiduelle, ses os lui faisaient mal à cause de l'impact précédent, mais il ne pouvait pas s'arrêter maintenant.
« Vas-y ! Bouge ! »
Il hurla en lui-même, s'auto-conditionnant.
Traînant ses jambes à peine fonctionnelles, il fonça à nouveau vers Nikola.
« Fais ce que tu peux faire ! »
Avant que Nikola ne termine son incantation, leurs corps se percutèrent.
Thud !
Les deux roulèrent au sol.
Gariel s'accrocha à lui comme un chien enragé.
« C'est tout ce que je peux faire. »
Gariel avait vécu toute sa vie loin du combat.
Un homme comme lui ne pourrait jamais combattre Nikola à armes égales.
C'est pourquoi les conseils de Ludger avaient été inestimables.
— Tu n'es pas fait pour le combat pour commencer.
Ludger l'avait dit froidement, presque cruellement.
— Ton tempérament, ton manque d'expérience — tu es plus proche d'un lâche. Et ton aptitude n'est pas faite pour se battre non plus.
Gariel n'avait pas contesté. Il savait que c'était vrai.
— Alors utilise tout. N'hésite pas à traîner ton adversaire dans la boue avec toi. Si tu es face à un autre mage aussi inexpérimenté que toi dans les vrais combats, tu auras une chance.
Nikola se débattait, tentant de se libérer.
La magie était impossible — la distance trop proche, et chaque fois qu'il essayait de canaliser le mana, les poings de Gariel le frappaient, brisant sa concentration.
Thwack !
Un coup de poing faible, maladroit, frappa sa joue.
La douleur en elle-même n'était pas grande — mais l'humiliation brûlait plus profond que n'importe quelle blessure.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Il ne s'était jamais battu comme ça de sa vie.
Même des gamins de campagne ne se battaient pas aussi pathétiquement — deux mages adultes roulant par terre ?
Pas de dignité, pas de style, pas d'honneur, pas de fierté.
C'était le genre de rixe sordide qu'on attendrait de pochards dans une taverne — une bagarre désespérée et crasseuse au niveau le plus bas.
Ironiquement, c'était cette crasse même qui désorientait le plus Nikola.
Parce qu'elle lui donnait l'impression d'être tombé au même niveau.
Pour la première fois, il ressentit un vrai danger.
« Sale rat ! »
La paume de Nikola s'embrasa, et il la fourra droit dans le visage de Gariel.
Chhhhh —
Alors que l'odeur de chair brûlée emplissait l'air, Nikola grinça des dents.
Comment ça fait, d'avoir la peau brûlée vive ?
Mais Gariel ne hurla pas.
Au lieu de ça — ce fut Nikola qui hurla.
« AAAAAAAGHHHH ! »
Gariel avait mordu ses doigts.
Même à travers la douleur cuisante, les yeux fous de Gariel le dévisageaient.
« Lâche ! Lâche, bon sang ! »
Réalisant qu'il ne pourrait pas se libérer autrement, Nikola libéra de force une rafale de mana.
BOOM !
La poussée instable forma une explosion de mana inachevée qui frappa Gariel en plein torse.
Une sphère d'énergie bleue le projeta en arrière.
Il roula plusieurs fois au sol avant de s'écraser violemment contre le mur.
« T-tu... salaud... »
Titubant, Nikola tenta de se relever — mais à la place, il vomit une boucheée de sang.
« Uweeegh — ! »