« Est-ce que je rêve en ce moment ? »
L'expression de l'homme se déforma, incrédule, tandis qu'il contemplait les esprits-loups étendus dans le champ.
Était-il vraiment en train de rêver ?
Il se pinça la joue, et la douleur fut vive. Ce qu'il voyait était donc réel.
« Pourquoi y en a-t-il... autant... ? »
D'un simple coup d'œil, on en comptait plus de trente.
Ça n'avait aucun sens. Déjà qu'il était difficile de croire qu'une bête spirituelle — une créature qu'on voyait à peine une fois par continent — était apparue à Isla Machia, mais plus de trente d'entre elles ?
Tandis que les hommes restaient figés par l'incompréhension, la meute d'esprits-loups se mue en un seul bloc et se lança à l'assaut du bâtiment.
L'un bondit par une fenêtre brisée du deuxième étage, un autre surgit du côté opposé.
Un esprit-loup qui pénétra par la porte ouverte du rez-de-chaussée mordit le personnel qui attendait à l'intérieur.
Le sang et les cris emplirent l'air.
Artefacts, armes perfectionnées, automates modifiés — tout résista, mais en vain.
Les loups qui déboulaient de toutes parts ressemblaient à une bourrasque hurlante.
Venir à bout d'un seul était déjà assez dur, mais quand des douzaines s'abattaient de tous les côtés en même temps, il n'y avait aucun moyen de riposter.
« Merde ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
Les subordonnés de Nikolaï, complètement encerclés par les loups, hurlaient de terreur.
Tatatata !
Des tirs épars crépitèrent, des grenades magiques explosèrent, des artefacts défensifs flamboyèrent.
Ils tinrent bon tant bien que mal grâce à une résistance désespérée, mais les loups étaient implacables.
Alors que leurs proies luttaient, les loups cessèrent de charger tête baissée. Ils prirent leurs distances, se changèrent en vent et se mirent à tournoyer à grande vitesse.
N'importe qui aurait compris — ils cherchaient à les user.
« P-Putain. »
Quelle que soit leur vigilance, des brèches apparaîtraient inévitablement, ne serait-ce qu'un instant.
À cet instant précis, un esprit-loup qui courait le long du plafond sous forme de vent reprit son corps massif et s'abattit d'en haut.
« Aaah ! Dégagez-le ! »
« Mon bras ! Quelqu'un m'aide ! »
Une fois leur formation rompue, le reste s'enchaîna comme une mécanique bien huilée.
Entendant les cris qui résonnaient depuis l'intérieur du bâtiment, Freuden — qui observait la scène de loin — ne put que l'admirer avec un émerveillement sincère.
« C'est donc ça, la bête spirituelle qui protège notre famille. »
Sa seule endurance — courir pendant des jours sans repos — était une chose, et sa capacité à marcher sur le vent pour traverser la mer une autre.
Mais ce qui était vraiment terrifiant, c'était sa façon de se battre.
« La capacité à commander le vent lui-même, à devenir le vent ne serait-ce qu'un instant. »
C'était pour cela que l'esprit-loup pouvait s'infiltrer n'importe où par les trous les plus étroits, comme un chat.
Son corps se transformait en vent, lui permettant de passer par n'importe quel endroit où l'air pouvait s'écouler — même quelque chose d'aussi petit qu'un chas d'aiguille.
Qu'on barre la route ou qu'on dresse des barrières, il était impossible de bloquer complètement l'air.
Pour retenir une bête spirituelle pareille, un mage de l'élément vent aurait dû créer un mur de vide, ou un mage du feu brûler tout l'air alentour.
Une capacité terrifiante — qui forçait l'adversaire à des choix extrêmes.
« Mais ce qui est encore plus impressionnant, c'est leur nombre. »
Un autre trait unique de l'esprit-loup —
[Division].
La trentaine d'esprits-loups qui les encerclait étaient, incroyablement, tous un seul et même être.
« C'est une entité unique — et une meute en même temps. »
Freuden repensa à un article qu'il avait lu sur la naissance des bêtes spirituelles.
On disait qu'elles naissaient quand une vieille bête subissait une évolution spéciale.
Donc la longévité seule provoquait cette transformation ?
Bien sûr que non.
Ça variait selon les créatures, selon leur environnement et les luttes qu'elles avaient endurées à l'état sauvage.
Certaines étaient destinées à devenir des bêtes spirituelles dès la naissance, d'autres ne l'atteignaient qu'après d'innombrables combats pour survivre.
Parfois, une bête née et élevée dans un environnement riche en mana pouvait aussi le devenir.
L'esprit-loup qui gardait la famille Ulburk bénéficiait à la fois de son environnement et du creuset de la lutte.
« Et ce qui a évolué en bête spirituelle, ce n'était pas un seul loup — c'était toute la meute. »
Les loups vivent en meute.
Cet esprit-loup n'était pas juste un meneur qui aurait gravi les marches seul.
Toute la meute s'était transformée ensemble, fusionnant en une seule entité.
En d'autres termes, cette bête spirituelle était à la fois une créature et une meute.
Similaire — mais distinct — à la Bête de Jévaudan.
L'infâme Bête de Jévaudan était une entité unique et une légion à la fois, mais c'était parce qu'elle pouvait créer des cryptides par elle-même.
Strictement speaking, la Bête de Jévaudan restait un être unique.
Freuden comprit alors vraiment à quel point les bêtes spirituelles étaient extraordinaires — et combien de mystères l'humanité n'avait pas encore percé.
« C'est pour ça que le loup est le symbole de notre famille. »
Le combat se termina vite.
Les voyous qui avaient ciblé Rine ne laissèrent même pas leurs cadavres.
Hormis l'odeur lourde de poudre et les outils magiques épars, toute trace d'eux fut dévorée — os compris — par les bêtes spirituelles.
Freuden enjamba les débris d'un automate brisé et se précipita au troisième étage, où se trouvait Rine.
« Rine ! »
Au moment où il claqua la porte, une dague ceinte d'une aura noire jaillit sous son menton.
« Qui es-tu ? »
Voyant Cravat le toiser froidement, Freuden avala sa salive.
« C'est pas un type ordinaire. »
Bien que Cravat paraisse plus jeune, une aura indescriptible émanait de lui.
Une bourrasque souffla, et un esprit-loup se matérialisa à côté de Cravat, crocs à l'air.
Grrrrr.
« ...Une bête spirituelle ? C'est toi qui as nettoyé ceux de dehors ? »
« Et toi, tu serais qui ? »
« ...Tch. Tu connais cette fille allongée là-bas — Rine, c'est ça ? »
Les yeux de Freuden se portèrent vers le lit, où Rine gisait paisiblement.
Ses pupilles se contractèrent.
« Qu'est-il arrivé à Rine ? Elle va bien ? Elle n'est blessée nulle part ? »
Face aux questions rapides de Freuden, Cravat élargit les yeux.
« Hein. Je m'y attendais pas — t'es amoureux d'elle, hein ? »
« Arrête tes conneries. Dis-moi ce qui s'est passé. »
« Hah. Quel gamin insolent. T'inquiète pas. Grâce à quelqu'un qui a prêté main-forte au dernier moment, son état s'est pas mal stabilisé. »
« Son état ? Ne me dis pas que... tu as guéri sa constitution ? »
« Constitution ? Donc tu savais pour ça aussi ? »
« Pas dans le détail. Juste que Rine était... condamnée. »
« Dans ce cas, la discussion sera plus simple. »
Cravat baissa la dague qu'il pointait sur Freuden.
Alors que l'énergie noire glaciale qui l'entourait s'estompait, Freuden souffla enfin soulagé.
L'esprit-loup qui observait se détendit aussi et posa calmement la tête près de lui.
« Merde. Une bête spirituelle dans cette ville crasseuse et polluée — quel monde on habite. »
« Comment va l'état de Rine ? »
« Pour l'instant, c'est une réussite. Mais seulement à moitié. »
« À moitié ? Tu veux dire que c'est pas fini ? »
« Laisse-moi tout expliquer depuis le début. Dans le corps de cette fille se trouvait du pouvoir divin — enfin, il y en avait. »
« Mais Rine est une mage... »
« C'est ça qui est bizarre. Du pouvoir divin dans une mage — ça ne devrait pas arriver. Mais c'est arrivé, et on ne peut pas dire que c'est impossible non plus. Ce pouvoir divin n'était pas ordinaire. Il était si puissant qu'on le distinguait à peine du mana. C'est pour ça que personne ne l'a remarqué, peu importe à quel point ils cherchaient. »
Même Cravat ne parvenait à distinguer le pouvoir divin en elle qu'à peine, le voyant entrer en conflit violent avec son mana.
« Le vrai problème, c'était le mana à Rine. Il était si dense et puissant que, même en s'opposant à ce pouvoir divin, il n'a jamais cédé. À cause de ça, son corps s'effondrait sous la tension des deux forces. »
« Comment t'as réglé un truc pareil ? »
« Ce que j'ai fait était simple. J'ai effacé le pouvoir divin qui déréglait dans son corps en utilisant le pouvoir d'une malédiction. La force opposée directe du pouvoir divin, c'est la magie noire — et j'ai utilisé une malédiction ancienne, qui plus est. »
Une malédiction ancienne.
En réalisant que l'aura noire glaciale qu'il avait ressentie était exactement cela, la chair de poule envahit Freuden.
Penser que quelqu'un d'aussi jeune était en réalité un mage noir capable de manier des malédictions anciennes.
« Ce fut un processus excruciant. J'ai dû pressurer presque tout mon pouvoir et compter sur toutes sortes de potions de mana, réactifs et matériaux que je pouvais trouver. »
« Alors... elle va bien maintenant ? »
« J'aimerais bien que ce soit le cas. J'ai complètement éliminé le pouvoir divin. Le problème réside dans le mana inné de cette fille. »
« Le mana de Rine ? Quel est le problème ? »
« Il est trop fort. »
La réponse était d'une simplicité douloureuse, mais Cravat ne trouvait pas d'autres mots qui collent.
« Le pouvoir divin que j'ai à peine réussi à effacer, après une lutte sans fin — son mana à elle s'y est opposé tout du long. La densité, la pureté, la puissance brute et la force... J'arrive même pas à imaginer jusqu'où ça pourrait aller. »
« Penser que Rine possédait un tel mana... »
Freuden dit ça, mais au fond de lui, il s'en doutait déjà.
Depuis la première fois qu'il avait vu ses formules magiques, son potentiel et sa puissance cachée étaient évidents à travers d'innombrables petits signes.
« Mais c'est quand même son propre mana, non ? Pourquoi ça poserait problème ? »
« Même le mana doit être géré correctement. Peu importe la force du pouvoir, si tu ne peux pas le libérer vers l'extérieur, il stagne en toi. Peut-être que si son réceptacle grandissait pour s'y adapter, ça irait — mais cette fille n'a jamais eu la chance ni les conseils pour ça. »
Il avait cru le danger passé, mais en réalité, ils n'avaient franchi qu'un seul seuil mortel.
En le réalisant, Freuden serra les poings si fort que ses jointures blanchirent.
« Gamin, panique pas. Y a encore une solution. »
« Y a un autre remède ? »
« Maintenant que j'ai réussi à supprimer le pouvoir divin, faut calmer le mana sans attribut qui reste. C'est pour ça que le professeur court partout en ce moment. »
« Le professeur ? »
Les yeux de Freuden s'écarquillèrent.
« Dis pas que... Ludger Cherish, il est là aussi ? »
« Ouais. »
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Il est parti chercher un nouvel ingrédient pour le réactif. »
Cravat marmonna, plissant les yeux alors qu'une vibration lointaine secouait le sol. Une étrange pulsation de pouvoir traversa l'air.
« A l'air que ça se passe pas comme prévu. »
« Ce truc tout à l'heure... »
Freuden l'avait senti lui aussi — son regard fixé sur la fenêtre.
L'esprit-loup se hérissa, le poil dressé, crocs découverts dans la même direction.
« ...C'était quoi ça ? »
« J'en sais rien. »
« Quoi ? »
« La seule chose que je sais, c'est que quelque chose d'énorme vient de se déchaîner par-delà cette zone. Et c'est pas juste fort — c'est anormal. C'est quoi cette puissance étrangère... ? »
Cravat remarqua sa propre main qui tremblait et claqua la langue.
C'était le genre de type dont la curiosité l'emportait d'habitude sur la peur, mais le simple fait de percevoir une infime fraction de ce pouvoir faisait trembler son corps.
Ça voulait dire que c'était pas de la curiosité — c'était de la peur instinctive.
« La peur, hein. J'me souviens même plus la dernière fois que j'ai ressenti ça. Ça va pas — je dois aller voir de mes propres yeux. »
« Attends. Je viens avec toi. »
« Gamin, tu vas juste gêner. Et qui va protéger cette °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° fille pendant ce temps ? Tu veux revenir et trouver un cadavre ? »
« T'as pas à t'en faire pour ça. »
Freuden se tourna vers la bête spirituelle.
« S'il te plaît. »
Grrr.
L'esprit-loup acquiesça comme s'il comprenait, puis exhalait une douce bourrasque.
La brise bleu pâle se condensa en un autre loup, qui se posta en garde près du lit de Rine.
« Il la protégera jusqu'à notre retour. »
« ...Hah. Bon. De toute façon, y a pas moyen de t'arrêter, hein ? Fais juste pas demi-tour plus tard. Ce qu'on va affronter ne sera même pas consigné dans l'histoire — ce sera ce genre de combat. »
« Je suis pas venu avec une détermination à moitié. »
Cravat se posta près de la fenêtre et commença à lancer une malédiction.
Son corps se tordit légèrement, rétrécit et se reforma jusqu'à ce qu'un corbeau noir déploie ses ailes.
C'était la Malédiction de Transformation en Corbeau.
« Donc c'est ça... une malédiction ancienne... »
Freuden n'eut pas le temps d'être stupéfait.
Il devait le suivre.
« S'il te plaît. »
Il monta sur le dos de la bête spirituelle et lui tapa l'encolure.
Le loup devint vent sur l'instant et fonça vers la source du trouble.
* * *
Le Dieu des Machines se mouvait comme pour détruire le monde lui-même.
D'un seul geste, un secteur entier fut balayé.
Tout autour était fait de métal solide — pourtant, même ça ne signifiait rien face au Dieu des Machines.
Les bâtiments s'effondrèrent sans pitié.
Les gens hurlaient et fuyaient pour leur vie.
Explosions, destruction, mort, cris, chaos, désespoir — tout éclatait partout.
Et au milieu de cet apocalypse, certains se battaient encore désespérément contre le Dieu des Machines.
« Merde ! Ce truc est anormalement résistant ! »
Verom maudit alors que son épée se faisait attraper sans effort par un bras mécanique.
Son tranchant cramoisi pouvait fendre presque n'importe quoi, pourtant il rayait à peine le membre métallique.
Et quand il laissait une marque, la blessure se refermait instantanément.
Ce n'était même pas vivant, pourtant ça régénérait.
« Je dois être fou... Pourquoi j'ai plongé dans cet enfer ? »
Malgré ses mots, Verun ne cessa pas de se battre.
Parce qu'il croyait en Ludger.
Cet homme trouverait un moyen — il en trouvait toujours un.
« Hé ! John Doe ! Tu comptes me faire attendre encore longtemps ?! »
C'était un cri jeté dans le chaos, mais contre toute attente, une réponse vint.
« Tu t'en es bien sorti. »
Une lumière éclatante se rassembla dans le ciel.
Verom se raidit instinctivement.
Même à travers son armure intégrale, la radiance était si intense qu'elle semblait aveuglante.
« ...Hah. J'étais prêt à t'engueuler si tu ne rendais pas tout ce préparatif utile. »
Devant le Dieu des Machines se dressait une colossale statue dorée de Bouddha.
Des flammes dorées flamboyaient comme un second soleil descendant sur terre.
Même le Dieu des Machines interrompit son rythme naturel de destruction pour faire face à la statue.
À son cœur se tenait Ludger.
Ses yeux ne brillaient plus en bleu — ils scintillaient d'une lumière cramoisie profonde.
« Libération du Sceau — Stade Un. »