« Y a-t-il un moyen ? »
« Si la Tour des Mages a l'intention de fermer délibérément les yeux sur cet incident et de garder le silence, la seule option est de leur forcer la main. »
« Comment ? »
« S'ils font semblant que ce n'est pas leur problème, nous ferons en sorte que ça le devienne. Même les plus obstinés bougeront quand ça les concernera. »
« Tu n'es pas en train de... »
Verom devina vaguement ce que Ludger avait en tête.
Cette méthode était folle, déraisonnable au-delà de tout entendement, mais il ne semblait pas y avoir d'autre voie.
« Mais comment vas-tu t'y prendre ? Il faudra attirer ce monstre jusqu'à la Tour. »
« Inutile de l'attirer. Accorde-moi juste du temps. »
« Du temps ? »
« Je m'occuperai du reste. »
Une étrange confiance naquit dans la poitrine de Verom face au ton assuré de Ludger.
D'ordinaire, quiconque tenant de tels propos aurait paru suspect, mais avec Ludger, cela semblait d'une certaine manière possible.
« ... Très bien. Je ferai ce que je peux pour gagner du temps. »
« Tu n'as pas à le faire seul. »
À cet instant, Phyron, qui avait suffisamment récupéré pour bouger, intervint.
Ses graves blessures n'étaient pas encore refermées et le sang continuait de couler, pourtant c'était un miracle qu'il ait survécu à une telle attaque.
Ludger sortit une potion de soin de l'ombre et la lança à Phyron.
Phyron l'attrapa, marmonnant d'un air boudeur.
« Je ne bois rien sans protéines. »
« Bois-la simplement. »
Phyron avala la potion d'un trait.
Il existait aussi des pilules de soin, mais pour refermer de profondes blessures, les potions restaient de loin supérieures.
« Beurk. Pourquoi c'est si sucré ? »
Phyron grimacia.
« La douceur est-elle une mauvaise chose ? » demanda Verom.
Les potions étaient censées être amères ; la douceur n'était-elle pas bon signe ?
En fait, plus le grade de la potion était élevé, plus on soignait le goût et l'arôme. Un goût sucré signifiait qu'il s'agissait d'une excellente potion.
« Bien sûr que c'est mauvais ! Ça veut dire qu'il y a du sucre dedans ! C'est mauvais pour la santé ! »
« ...... »
Verom le fixa avec incrédulité, puis se tourna vers Ludger.
Son expression demandait clairement : *Est-ce qu'il est toujours comme ça ?*
Ludger fit un petit signe de tête — en substance : *Oui. Laisse tomber.*
« Je songe à rendre une brève visite à la Nouvelle Tour des Mages. Des objections ? »
À la question de Ludger, Roteron, libéré du bras mécanique, s'approcha en usant de magie de vol.
« Après qu'on a déjà percé un trou dans le flanc de la Tour, je ne pense pas qu'il reste de place pour la politesse, non ? »
« ...... »
« ... Très bien. C'est compris. Si nous échouons à l'arrêter de toute façon, la Tour ne survivra pas non plus. La forcer à intervenir est peut-être effectivement le meilleur choix. »
« Beaucoup pourraient mourir. »
« Si on laisse faire, on se fera simplement abattre les uns après les autres. Nous n'avons pas le choix. »
Bien que ses mots fussent calmes, la voix de Roteron s'alourdit.
Il y avait dans la Tour ceux qui le haïssaient, mais aussi ceux qui lui faisaient confiance et le suivaient.
Entraîner de telles personnes au cœur de ce champ de bataille pesait sur lui.
Pourtant, il ne flancha pas et ne se plaignit pas.
Tant que ce Dieu Machine vivrait, personne ne pourrait échapper à ce combat.
« Mieux vaut en finir avant que les dégâts ne s'étendent davantage. »
« Exactement. Alors gagne-moi du temps. »
Sur ces mots, Ludger fut englouti par l'ombre, son corps se compressant en un point avant de disparaître.
Les trois restants l'acceptèrent simplement — la scène leur était familière désormais.
Ce n'était pas le genre à fuir après avoir dit cela. Il préparait manifestement quelque chose de grand — quelque chose qui choquerait tout le monde.
D'ici là, leur rôle était de tenir en échec le Dieu Machine.
Mais devaient-ils se contenter de gagner du temps ?
« Gagner du temps ne va pas avec ma fierté. Nous en sommes venus là — mieux vaut l'abattre de toutes nos forces ! »
« Je suis d'accord. Si on peut en finir ici, c'est la meilleure option. »
« Si on ne se bat pas avec la résolution de tuer, ce sera peut-être nous qui tomberons. »
Phyron, Verom et Roteron échangèrent des paroles déterminées et se préparèrent au combat.
Le Dieu Machine, après avoir anéanti les batteries de défense, porta à nouveau son regard sur eux.
C'étaient des êtres puissants pouvant menacer son existence.
Ludger — le plus dangereux — avait disparu, remplacé par le Chevalier Noir, Verom.
On ne pouvait pas les laisser en vie.
Alors que la volonté du Dieu Machine se manifestait, les deux halos flottant au-dessus de sa tête brillèrent intensément.
Quatre bras mécaniques s'abattirent comme des météores.
* * *
« Verom. Non seulement tu as échoué dans ta mission, mais tu t'es allié à John Doe ? »
L'irritation de Nikolai bouillonnait tandis que les événements s'éloignaient davantage du résultat qu'il souhaitait.
Il aurait dû éliminer Verom à l'époque où il avait reforgé cette armure.
Il ne l'avait pas fait — parce que leur relation n'était pas exactement hostile — et maintenant, le bâtard lui avait planté un couteau dans le dos.
Pire encore, Verom avait complètement changé d'apparence.
L'image du chevalier médiéval avait disparu ; sa silhouette était devenue plus élancée, plus acérée — plus proche d'une bête, ou peut-être d'un chasseur.
« Tu n'as pas pu te débarrasser de tes habitudes de chasseur de trésors, hein ? Tu n'es plus un Chevalier Noir — juste un pilleur de tombes. »
Peu importait.
Quel que soit le pouvoir de cette nouvelle armure, il était sans signification face à un dieu.
Ajouter un cadavre de plus à la pile n'y changerait rien.
Le spectacle qu'il anticipait ne s'était pas encore déroulé, mais Nikolai était prêt à patienter.
Compte tenu du temps et de l'argent investis dans la création du Dieu Machine, il pouvait se permettre d'attendre.
« Il reste encore une chose à savourer. »
Ses yeux se portèrent sur l'un des deux écrans — vers le flux montrant Rine et Cravat.
* * *
« Ce n'est pas bon. »
Cravat se concentrait intensément, mais il était bien conscient des présences impures qui approchaient de l'extérieur.
Il avait soigneusement choisi un endroit exempt de dispositifs de surveillance pour se cacher, pourtant Nikolai les avait retrouvés à nouveau.
« ... Ne me dis pas que... »
Le regard de Cravat se posa sur l'automate à demi détruit dans le coin de la pièce.
Les yeux filmiques de l'automate clignotèrent vers lui, et Cravat laissa échapper un long soupir.
« Mince. C'est vrai ce qu'on dit : c'est sous la lampe qu'il fait le plus sombre. »
Il était trop tard pour le briser maintenant — ceux qui se rapprochaient ne reculeraient pas.
Il comprit instantanément qu'il était acculé.
La malédiction est déjà en cours. Si j'arrête maintenant, le pouvoir divin que j'ai à peine réussi à réprimer va rebondir encore plus fort.
Si cela arrivait, l'équilibre des forces s'effondrerait — et le corps de Rine se désintégrerait.
Pour l'instant, Cravat utilisait la malédiction pour supprimer l'énergie divine en elle, contrôlant méticuleusement le flux de magie noire.
Il ne lui restait plus d'énergie pour repousser ne serait-ce qu'un attaquant ordinaire.
Mince.
S'il s'arrêtait maintenant, il pourrait encore se sauver.
Mais alors Rine mourrait.
Le maître de l'École des Malédictions Anciennes, risquant sa vie pour sauver une gamine qu'il connaît à peine ?
Sentant le nombre croissant de signatures hostiles, les lèvres de Cravat se tordirent en un rictus.
Oui. Ça en valait la peine.
Il ne tomberait pas sans se battre.
Il avait posé des pièges à l'extérieur pour cette exacte situation.
BOUM !
Le son de pièges explosant retentit — des ennemis étaient entrés dans la zone.
Des explosions de fumée noire jaillirent tout autour.
Ce n'était pas de la fumée ordinaire.
C'étaient des pièges spéciaux de l'École des Malédictions Anciennes, bourrés d'énergie de malédiction concentrée.
Kiiiing — Koom !
Les automates en tête de charge furent pris dans l'explosion.
La malédiction n'épargnait personne, pas même des machines sans vie.
Les articulations et pièces des automates aux allures de mannequins se corrodèrent rapidement, craquant avant de s'effondrer les uns après les autres.
« Attention ! C'est un piège ! »
« Des pertes ? Quelqu'un a été touché ? »
« Rien de notre côté. Mais la plupart des automates de tête sont neutralisés. »
« Restez vigilants. Notre adversaire est le maître de l'École des Malédictions Anciennes. Prendre les malédictions à la légère et on est tous morts. »
Réalisant qu'il y avait des pièges, l'ennemi avança avec plus de prudence.
« Piège détecté. Neutralisation. »
« Neutralisation terminée ici. »
« Ne baissez pas votre garde. »
Une fois conscients des pièges, ils neutralisèrent rapidement les restants.
La distance se referma régulièrement jusqu'à ce qu'ils soient presque arrivés à la maison.
Cravat, trempé de sueur froide, continuait de purger le pouvoir divin du corps de Rine.
Dix minutes. Non, même cinq minutes de plus auraient suffi.
L'ennemi était trop habile — les pièges n'avaient pas rapporté assez de temps.
BOUM !
Le son de la porte d'entrée volant en éclats.
Un piège ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) du premier étage se déclencha immédiatement.
Des flammes jaillirent vers l'extérieur, mais les intrus lancèrent des grenades diffusant un air glacial, neutralisant l'incendie.
Les automates restants poussèrent à l'intérieur.
« Premier étage nettoyé. »
« Direction le deuxième. La cible est au troisième — tenez-vous prêts. »
Cravat entendit leurs murmures en bas.
Il resta figé, les yeux rivés autour de lui.
Quand était-ce la dernière fois qu'il avait ressenti une telle terreur ?
L'instinct de survie chuchotait dans son esprit.
Risquer ta vie pour une gamine ? Tu as survécu aussi longtemps pour quoi ? Rester en vie passe avant tout.
La tentation était douce, rongeant sa concentration.
Des voix en bas.
Des pas montant l'escalier.
Son cœur battait plus fort à chaque seconde qui passait.
La dernière chose reflétée dans ses yeux était le visage de Rine tordu par l'agonie.
Son corps se contorsionnait, le pouvoir divin faisant rage en elle — la douleur déchirait chaque cellule.
Et pourtant, elle ne mourait pas.
Elle luttait désespérément pour vivre.
Je ne peux pas m'arrêter maintenant.
Cravat déversa encore plus de pouvoir de malédiction dans la divinité déchaînée.
L'énergie divine blanche et la malédiction noire s'entrechoquèrent violemment, va-et-vient.
S'il s'était moins préparé, il aurait été dévoré par la force divine à la place.
Il serra les dents.
Les pas traversèrent le deuxième étage et commencèrent à monter vers le troisième.
Awooooooooo !
Quelque part à l'extérieur, un hurlement de loup déchira la nuit.
Cravat se figea, ressentant comme si le monde entier s'était arrêté.
Était-ce ce que Gariel ressentait lorsqu'il invoquait la magie ?
Puis — des cris éclatèrent à l'extérieur.
« Gaaah ! »
« Qu'est-ce que — merde ! Aaaagh ! »
Les hommes postés à l'extérieur étaient attaqués.
Ceux à l'intérieur, surpris, appelèrent via leurs communicateurs.
« Qu'est-ce qui se passe dehors ?! Rapportez ! »
« C'est un loup ! Un loup vient d'apparaître ! »
« Quoi ? N'importe quoi ! Il n'y a pas de loups sauvages sur cette île ! »
« C'est vrai ! Énorme — massif — Aaaagh ! »
Des parasites coupèrent la transmission net.
Un loup — apparaissant de nulle part ? Et des professionnels pleinement armés, abattus instantanément ?
L'équipe à l'intérieur comprit bientôt pourquoi.
CRASH !
La fenêtre du deuxième étage vola en éclats.
Et à travers le verre brisé, un loup massif bondit à l'intérieur.
« Putain ! C'est vraiment un loup ! »
Mais quelque chose n'allait pas.
Compte tenu de sa taille pure, il aurait dû défoncer le mur, pas seulement la fenêtre. Pourtant, il glissa à travers, ne brisant que le verre.
Physiquement impossible — à moins que son corps ne soit liquide.
Les automates en tête levèrent automatiquement leurs armes et ouvrirent le feu.
TUTUTUTU !
La bête remplissait le couloir — impossible à manquer.
Un instant, il sembla que le loup serait criblé de balles — puis son corps se flouta.
Une tempête de vent déchira le hall.
SHRRRKK !
L'automate qui pressait la gâchette fut tranché en dizaines de morceaux.
La ligne derrière lui connut le même sort.
« Merde ! »
Les survivants activèrent immédiatement leurs artefacts de barrière.
Le couloir se remplit de boucliers translucides tandis que le vent violent s'abattait sur eux.
Le loup se reforma à partir de la rafale, grognant juste au-delà de la barrière.
Ce n'était pas un loup ordinaire.
Sa fourrure scintillait en nuances de gris, de blanc et de bleu ciel, avec une aura blanche tourbillonnant autour de ses épaules.
« L-l'Esprit Bête ? »
Qu'est-ce qu'un Esprit Bête faisait ici, sur Isla Machia ?
Quelle qu'en soit la raison, quelque chose n'allait définitivement pas.
« Qu'attendez-vous ? Abattez-le ! »
Les hommes à l'arrière lancèrent des grenades magiques.
L'Esprit Bête semblait prendre la forme du vent — ils répondirent donc par le feu, brûlant l'oxygène même.
Alors que les boucliers baissaient, les grenades explosèrent, emplissant le couloir de flammes rugissantes.
Le loup tenta de s'échapper par la fenêtre en tant que vent — mais il était trop tard.
Yelp !
Il fut englouti par le feu en un instant.
Les hommes crièrent victoire.
« Ha ! Ça te plaît, ce sale clébard ?! »
« Alors quoi si c'est un Esprit Bête — c'est toujours juste un animal ! »
Ils se penchèrent par la fenêtre pour narguer la créature en feu —
et pâlirent devant le spectacle en contrebas.
Growl.
Grraaaa.
Le sol à l'extérieur était lacéré de marques de griffes, et tout autour, des douzaines de loups se rassemblaient.
« C-c'est... pas un seul ? »