Ssshhh—
Une épaisse fumée blanche commença à remplir la section intérieure du laboratoire.
C’était du gaz paralysant.
« …… ! »
Gariel essaya instinctivement d’arrêter le temps — mais il hésita.
Dans un espace scellé sans issue, arrêter le temps ne signifierait que le perdre davantage.
Ses jambes le lâchèrent, et il s’effondra au sol.
Voyant l’état de Gariel, Nikolai déverrouilla la lourde porte et entra.
Portant un masque à gaz, il regarda la silhouette tremblante à ses pieds et retroussa les lèvres, amusé.
« Je croyais qu’un rat s’était glissé ici, mais vu ton état, tu ne vaux pas mieux qu’un insecte qu’on aurait aspergé de poison. »
« S-salaud… ! »
« Même ta bouche est immonde. C’est pour ça qu’il vaut mieux ne pas se mêler aux sans-valeur. »
Il retira son masque à gaz, traîna une chaise, s’assit et croisa une jambe sur l’autre.
« Penser que quelqu’un avec un tel talent pour la magie passe son temps à voler et à jouer. Ton maître mort doit pleurer du sang dans l’au-delà. »
« Tais… toi ! »
Gariel le fixa avec des yeux meurtriers — son seul acte de défi restant.
Boum ! Boum !
Le plafond trembla, de la poussière pleuvant d’en haut.
Nikolai jeta un coup d’œil vers le haut, un ricanement aux lèvres.
« Toujours en train de se battre, je vois. Ça ne durera pas longtemps, ceci dit. »
« Qu… qu’as-tu fait… ? »
« Curieux ? Eh bien, je n’aime pas garder mes plaisirs pour moi. Que diriez-vous que je vous montre un petit cadeau avant de vous expédier ? »
Il plongea la main dans sa veste et en sortit une sphère de cristal.
Elle brillait faiblement, et une image scintilla dans les airs comme un hologramme.
La projection zooma sur une silhouette massive flottant haut au-dessus du sol, ses quatre bras mécaniques déployés —
Le Dieu Machine.
Le paysage alentour était une lande de ruines.
La terre retournée, des incendies ravageant les canalisations de gaz éventrées, véhicules et bâtiments pulvérisés, des cadavres partout.
« Un monstre… ? »
Ce fut la première pensée de Gariel en le voyant.
« Non. Un dieu », corrigea Nikolai, d’un ton presque révérencieux. « Un dieu qui juge et purifie les humains arrogants et immondes. »
« Cette chose est un dieu ? »
« Je préférerais retourner la question. Qu’est-ce qu’un dieu, exactement ? Un être noble et exalté ? Un symbole de vertu omniscient et tout-aimant ? »
Nikolai rit — un rire tordu, venimeux.
« Ça — » il pointa vers la projection, « — c’est un dieu. Le pouvoir pur. Un absolu que nul ne peut défier. Bien ou mal n’a pas d’importance. S’il peut détruire et créer, c’est un dieu. »
Dieu créa les humains.
Et les humains, à leur tour, créèrent un autre dieu.
Comme un serpent dévorant sa propre queue —
Un cycle sans fin.
Nikolai croyait être devenu le maillon de cette chaîne.
« John Doe mourra là. La plus grande partie de cette île sera purifiée. Et Isla Machia franchira sa prochaine étape — comme une nouvelle Tour de Babel, bâtie pour renverser les vieux dieux. »
« Tu es fou. Tu crois vraiment que les choses se passeront comme tu l’entends ? Ton plan ne réussira jamais. »
Aux mots de Gariel, l’expression de Nikolai se crispa.
Son exaltation tourna au vinaigre instantanément.
Il se leva de sa chaise et frappa Gariel d’un coup de pied à la mâchoire.
La tête de Gariel vira sur le côté — mais son ricanement moqueur ne s’effaça pas.
« Ça n’a même pas fait mal. C’est toi qui m’as gentiment anesthésié, tu te souviens ? »
« … Ha. »
Nikolai s’apprêtait à le frapper à nouveau mais s’arrêta net, comme frappé par une meilleure idée. Il changea l’image sur l’orbe.
« Tu as raison. Te tuer maintenant serait ennuyeux. Il reste tant de choses que tu dois voir avant de mourir. »
La nouvelle image révéla une jeune fille allongée sur un lit.
Les yeux de Gariel s’écarquillèrent.
« Rine ! »
« Tu as même fait un raid sur la Tour Divine rien que pour la sauver, non ? Elle a l’air sacrément importante pour toi. »
« …… »
« Alors regarde bien. Regarde-la mourir sous tes yeux. »
Près de Rine se tenait Cravat, lançant une malédiction puissante.
Une énergie sombre s’enroula autour de son corps, formant un cercle magique qui scintillait de symboles tortillés.
Cravat concentra son esprit, réprimant le pouvoir divin qui rageait dans le corps de Rine.
« Une scène fascinante, non ? »
« Com… comment… ? »
Il ne restait aucun dispositif de surveillance dans la planque. Il n’aurait pas dû y avoir de moyen de voir l’intérieur de cette pièce.
« Pourquoi supposes-tu qu’il n’y en a pas ? » ricana Nikolai. « Tu as toujours eu une paire d’yeux sur toi. »
« … Ne me dis pas que… l’automate ? »
Gariel se souvint de l’automate perfectionné.
« Tu croyais que l’“Œil de Dieu” ne me laissait contrôler que mes propres machines ? Loin de là. Si ça peut être vu, je peux regarder à travers. Même les automates domestiques. »
« C’est… impossible… »
« Peut-être. Mais je peux les observer en temps réel, même si je ne peux pas les contrôler à distance. Mes subordonnés s’occuperont du reste. »
Alors qu’il parlait, les bruits de combat à l’extérieur redoublèrent.
« Ils se battent encore, hein ? Alors soyons généreux — montrons tout en même temps. »
L’orbe se divisa en deux affichages.
D’un côté — le Dieu Machine, déchirant la ville à trois niveaux.
De l’autre — Cravat essayant désespérément de sauver Rine.
Gariel voulut fermer les yeux, mais il ne le put pas.
Parce que dans son champ de vision, il pouvait encore voir Ludger se battre contre le Dieu Machine.
Libéré de l’étreinte métallique, Ludger jaillit en faisant détoner son mana et fonça en avant, deux armes d’énergie pure dans les mains.
— Vas-tu abandonner, alors ?
Pourquoi cette question résonna-t-elle soudain dans la tête de Gariel ?
Se battre changerait-il vraiment quelque chose ? Et si tout cela n’avait aucun sens ?
Si l’échec était inévitable, n’était-il pas plus sage de ne jamais essayer du tout ?
Pourquoi endurer la peine pour rien ?
— Parce qu’essayer a 자체 sa valeur.
Il put entendre la voix de Ludger — bien qu’il sache que c’était une illusion.
Ludger n’avait jamais prononcé ces mots à voix haute.
Mais Gariel croyait — si c’était lui, ce serait sa réponse.
« Le simple fait de le faire… a de la valeur. »
Il n’aimait peut-être pas cet homme.
Il ne voulait peut-être pas l’admettre.
Mais quand même —
Ça lui semblait juste.
Gariel ferma les yeux.
Nikolai ouvrait la bouche pour se moquer de son abandon —
Jusqu’à ce que quelque chose change dans l’image.
« … Qu’est-ce que °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° c’est que ça ? »
* * *
Au fond du cratère, Phyron gisait étendu de tout son long.
L’explosion l’avait presque consumé. Son état était clairement critique —
Muscles déchirés, os brisés, peau noircie par les brûlures et éclaboussée de sang.
Il ressemblait à un cadavre.
Et pourtant, il était encore en vie.
Ssshhh—Hoo.
Phyron stabilisa sa respiration.
Il inspira et expira lentement, faisant circuler le mana dans son corps.
Ses cellules de régénération stimulées se mirent à travailler furieusement, poussant son métabolisme à ses limites et refermant ses blessures.
Une force et une récupération bien au-delà de l’humain.
Le Dieu Machine, toujours engagé au combat contre Ludger, détecta l’état de Phyron et envoya l’un de ses bras mécaniques vers l’avant.
Le bras, ses griffes métalliques affûtées comme des lames, fonça sur le cœur de Phyron comme une lance.
Même pour quelqu’un comme lui — gisant sans défense au sol — il n’y avait aucun moyen de bloquer ou d’esquiver.
« Monsieur Phyron ! »
Roteron cria, et Phyron, à peine conscient, entrouvrit les yeux pour voir le bras filer droit sur lui.
Maudit. Si seulement j’avais un peu plus de temps.
Au moment où il sentit sa fin approcher et commença à baisser les bras —
Un trait cramoisi jaillit, frappant le bras mécanique avec une force explosive.
Kwa-ga-ga-ga-gak !
Le tranchant en croissant s’enfonça, assez féroce pour presque sectionner le poignet.
Le bras qui visait Phyron dévia pour résister à la puissance du coup —
Une étrange pulsation en émana, affaiblissant l’énergie de la frappe —
Et dans cet instant, un autre trait rouge sang arriva volando.
Kwaaang !
Le bras fut rejeté en arrière. Les yeux de Phyron s’écarquillèrent, incrédules.
Dans ses pupilles tremblantes, il vit le dos d’un chevalier noir atterrir devant lui.
« Qui… es-tu ? »
Le chevalier noir, une grande épée en bandoulière, tourna légèrement la tête en réponse.
« Quelqu’un qui devait une dette. »
« Une dette ? »
« Si tu laisses une dette impayée — »
La grande épée dans sa main explosa d’une énergie immense.
« — ça irait contre le code du chevalier. »
Premier Ordre — Chevalier Noir Verom.
À nouveau revêtu de l’Armure Vivante, Verom chargea vers le Dieu Machine qui combattait Ludger.
Sentant ce nouvel ennemi, le Dieu Machine tourna son regard vers lui.
« Esquive ! »
Ludger lança un avertissement, anticipant la lumière mortelle de son viseur.
Verom vrilla en plein air en réponse.
La cape noire sur son dos tourbillonna comme une toupie, l’enveloppant juste au moment où l’explosion radiante le frappait.
Boum !
Un trou fut percé net à travers la cape —
Mais au-delà, Verom n’était nulle part.
Le Dieu Machine tordit la tête, scrutant son mouvement.
Au moment où il le localisa, Verom avait déjà bondi d’un débris flottant à un autre, disparaissant à nouveau avant que le mouvement suivant ne puisse être suivi.
Chaque fois que le Dieu Machine tournait la tête pour le suivre, Verom disparaissait, se moquant de sa poursuite.
Il bondissait sur les épaves suspendues comme un ressort, son agilité et sa vitesse bien au-delà de ce que Ludger avait affronté once.
Le Dieu Machine ne pouvait pas suivre.
Thoom !
Une traînée noire fendit l’air, filant droit vers lui.
L’un des bras mécaniques étendit sa paume comme un bouclier, mais la traînée noire glissa sous sa main, coulissant le long de son avant-bras —
Et au bout de cette traînée, une lame noire jaillit.
Kaaang !
Le Dieu Machine leva son vrai bras pour parer le coup.
Dans cet instant de choc, l’apparence de Verom devint claire — et elle était radicalement différente d’avant.
Auparavant, son armure vivante était lourde et épaisse, faite pour l’endurance.
Maintenant, elle était élégante et raffinée, épousant son corps étroitement.
L’armure massive s’était compressée, rationalisée. La cape avait disparu — remplacée par une crinière de mèches rouges, semblables à des cheveux, s’écoulant de l’arrière de son heaume.
Même sa grande épée avait changé — plus fine maintenant, plus proche d’une épée longue, correspondant à sa forme agile.
Il avait sacrifié la défense pour la mobilité, maximisant sa vitesse et sa réactivité.
Mais peut-être à cause de ce compromis, sa puissance était plus faible ; son élan commença à faiblir tandis que le Dieu Machine le repoussait lentement.
Alors —
Un éclat rouge venu de loin.
Une explosion d’énergie magique streama vers le corps du Dieu Machine.
Calant sa retraite à la perfection, Verom sauta en arrière tandis qu’une explosion enveloppait la créature.
Atterrissant sur un débris flottant près de Ludger, il se stabilisa.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu décides de revenir », dit Ludger.
« Je ne peux pas vivre avec des dettes impayées », répondit Verom, de sa propre voix — pas l’écho creux de l’armure vivante.
« Alors, tu as accepté la malédiction après tout ? »
« Quand tu as passé plus de dix ans à manger, dormir et te battre côte à côte, je suppose qu’une armure maudite finit par te pousser. »
Verom marmonna presque légèrement, comme déconcerté par sa propre décision.
Mais sa nouvelle forme d’armure le montrait clairement — il l’avait acceptée volontairement.
« Donc échapper à la malédiction n’était pas qu’une question de rejet. L’accepter pouvait être une autre voie. »
« Eh bien, ça s’est passé comme ça d’une façon ou d’une autre. Mais ce n’est pas ce qui compte maintenant. »
« D’accord. »
Ludger acquiesça.
Au loin, un bombardement continu martelait le Dieu Machine.
Isla Machina possédait sa propre force de défense interne — une garnison qui servait d’armée permanente.
Armés d’armes magitech de pointe, ils rivalisaient avec les armées régulières de nations entières.
De l’artillerie défensive avait été installée sur chaque niveau de l’île, prête pour toute invasion.
Le bombardement implacable provenait des batteries des 2e et 4e niveaux, toutes concentrées sur le Dieu Machine.
« Ça doit être la fameuse expérience ultime de Nikolai », marmonna Verom. « Mais peu importe sa force, un bombardement de ce niveau devrait — »
Il s’arrêta en plein milieu de sa phrase.
À travers l’embrasement des explosions rouges, le Dieu Machine se tenait intact.
Il avait enroulé ses quatre bras mécaniques autour de lui comme un cocon, complètement indemne.
La force de défense, voyant cela, lança une nouvelle salve.
Des obus traçants zébrèrent le ciel comme des étoiles filantes.
Le Dieu Machine leva un bras lentement.
De sa paume, une étrange vibration se propagea vers l’extérieur — avalant les obus arrivants.
Les obus gelèrent en plein vol.
« Quoi… ? » haleta Verom. « Les munitions de la force de défense sont fabriquées sur mesure — elles ne devraient pas être affectées par l’électricité, le magnétisme ou les interférences à base de métal ! »
Ils avaient prévu chaque forme de magie sur cette île débordante de mages.
Mais il y avait une chose qu’ils n’avaient pas envisagée —
Un être capable de commander le métal lui-même comme un attribut magique unique.
Les obus en suspension tournèrent lentement.
Rotant sur place — cent quatre-vingts degrés.
Clac.
Le Dieu Machine claqua des doigts.
Les obus repartirent — plus vite qu’ils n’étaient venus.
Bwoom-boum-boum-bouum !
Les batteries de défense extérieures furent consumées par le feu.
« Putain… tu crois que la force de défense peut gérer ce truc ? » marmonna Verom.
« Elles ne peuvent pas », dit Ludger platement.
Les armes modernes ne signifiaient rien pour le Dieu Machine.
C’était le souverain absolu de la guerre moderne — le dominateur de toute machinerie.
« S’il doit être vaincu, seule l’aura d’un chevalier ou le sort d’un magicien peut le faire. Que fait la Tour Divine ? »
« Ils sont étrangement silencieux. On dirait qu’ils sont trop occupés par leurs affaires internes — à s’espionner au lieu d’agir. »
« Je vois. »
Les yeux de Ludger s’assombrirent.
« Alors il faudra les faire sortir nous-mêmes. »