La masse colossale de débris flottant dans les airs —
Animée par l'autorité brandie par le Dieu-Machine, les fragments s'accélérèrent, leur vélocité rivalisant avec celle des météores.
Comparés au grand sort métallique [Fer Météorique Effondrant les Cieux], chaque fragment était plus faible, pourtant leur nombre pur dépassait de loin le potentiel destructeur de ce sort.
Si l'on demandait quelle attaque possédait la plus grande puissance, Ludger pouvait l'affirmer sans hésiter — c'était celle-ci.
Kwa-gwagwagwang !
D'énormes morceaux s'écrasèrent au sol, dressant d'immenses colonnes de poussière ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Seulement sur Nоvеlіgһt) grise.
L'impact se répéta sur une vaste zone de plusieurs centaines de mètres de rayon.
Sa force était si dévastatrice que l'île entière trembla violemment.
Même un chevalier de classe Maître pris dans ce bombardement aurait disparu sans laisser la moindre trace de sang.
Mais cela ne fonctionna pas sur Ludger.
Enveloppé entièrement dans l'ombre, Ludger fit tourbillonner les ténèbres autour de lui comme un cocon.
L'énergie spatiale nichée dans l'ombre tordit et dévia chaque fragment entrant au moment où il le touchait, les balayant sur le côté.
Peu importait leur poids, la vitesse de leur chute, ou l'immensité de leur énergie cinétique —
Ce pouvoir pliait tout.
Cependant, le sort était spécialisé uniquement dans la défense, et la consommation de mana était tout aussi énorme, le rendant impossible à maintenir longtemps.
Les réserves de mana de Ludger avaient atteint une immensité grâce aux innombrables batailles, pourtant s'il ne pouvait éliminer la source de l'attaque, cette guerre d'usure le finirait par l'épuiser.
« Hu-hahaha ! Où regardes-tu, idiot ! »
Luttant toujours contre le bras mécanique, Phyron rit et déversa sa force dans ses muscles gonflés.
Son corps déjà massif enfla jusqu'à sa limite alors qu'il repoussait le bras de côté.
Il vit sa chance et lança un poing vers le Dieu-Machine — pour que ses yeux s'illuminent.
Le poing de Phyron n'atteignit jamais sa cible. Il fut projeté en arrière comme frappé par un marteau invisible, son corps massif ballotté comme un caillou dans le champ de débris.
Kuung !
Un nuage dense de poussière éclata, dispersant des fragments partout.
Ludger, caché dans son cocon d'ombre, observait la scène intensément.
« Cette attaque encore. »
Chaque fois que le viseur doré à l'intérieur du casque flamboyait, une puissante force de répulsion jaillissait, projetant les opposants au loin.
Aucun signe d'activation, aucun avertissement — trop rapide pour réagir.
Et si l'on restait trop loin pour l'éviter, la créature se contentait de foncer et de frapper la première.
Alors que Ludger réfléchissait à son prochain coup, Roteron s'avança.
Des griffes acérées jaillirent de ses doigts écartés, ses crocs s'allongèrent, et ses pupilles se fendirent verticalement —
La transformation qui survenait à chaque fois que des bestiaux entraient en combat.
Enveloppé dans l'esprit d'un héros ancien, Roteron chargea. Un autre esprit se manifesta du côté opposé, coiffé d'un heaume à plumes et revêtu d'une armure, brandissant une longue lance.
Assailli des deux flancs, le Dieu-Machine porta son regard sur Roteron.
Le viseur flamba. Le corps de Roteron fut projeté en arrière.
Au même instant, la lance du héros frappa l'épaule du Dieu-Machine.
Kwa-jik !
Elle avait visé la tête, mais le champ d'impact entourant la créature dévia l'attaque.
Kakakakang !
La lance racla le plastron d'épaule, éparpillant des étincelles.
Le Dieu-Machine se tourna immédiatement pour fixer l'esprit — ses yeux flamboyant à nouveau.
Pwoom !
L'esprit se brisa sous la répulsion accablante.
Mais Ludger ne sourcilla pas.
« Il n'a pas réagi assez vite. »
La force de répulsion était terrifiante, mais elle avait une condition claire —
La cible devait se trouver dans son champ de vision.
Il ne pouvait pas répondre à des attaques venant des deux côtés simultanément.
Pourtant, pouvait-on même appeler cela une faiblesse ?
Plusieurs attaquants pouvaient frapper à la fois, mais au moins l'un d'eux devait toujours faire face à ce regard mortel.
« Si on frappe d'où il ne peut pas voir, c'est tout ce qu'il faut ! »
Phyron était clairement parvenu à la même conclusion.
S'élançant du sol cratérisé, il s'envola vers le haut plus vite qu'auparavant et chargea le Dieu-Machine.
La créature tourna la tête vers lui —
À cet instant, Ludger bougea.
[Rêves des Fous]
Les ténèbres s'élevèrent entre le Dieu-Machine et Phyron, masquant complètement sa vision.
Flash !
L'instant où son viseur brilla, le mana sombre fut déchiré, et les débris environnants explosèrent sous la force libérée.
Mais Phyron n'était plus là.
Alors que le Dieu-Machine commençait à scruter le haut, un coup lourd frappa sa tête par le haut — le forçant à s'incliner.
Daaang !
Phyron, doigts entrelacés comme un marteau, avait abattu ses deux poings sur son crâne.
Le son résonna à travers le champ de bataille comme une cloche massive.
Pourtant le Dieu-Machine redressa la tête presque instantanément.
« ...Merde. »
Phyron ne s'attendait pas à ce qu'il récupère si vite.
Juste au moment où le viseur allait flamboyer à nouveau, quelque chose frappa la tempe de la créature, lui tordant la tête sur le côté.
Flash !
Son regard se dévia — et la lumière éclata dans une direction différente.
Kuwaaaang !
Une explosion massive jaillit dans la clairière ravagée, propulsant un pilier de lumière vers le ciel.
« N'arrêtez pas ! Continuez à bouger ! »
Roteron avait sauvé Phyron — frappant la tête du Dieu-Machine au dernier instant pour dévier sa visée.
Mais Roteron lui-même n'était pas en meilleur état.
Un seul coup avait détruit tous les artéfacts défensifs sur son corps. Ses vêtements étaient en lambeaux, son corps couvert de blessures.
Même avec le renforcement spirituel et une barrière de mana, tel était le résultat.
Phyron et Roteron combattaient maintenant au corps à corps, virevoltant autour du Dieu-Machine pour rester hors de son champ de vision tout en attaquant sans relâche.
Mais le Dieu-Machine n'avait aucune intention de se prêter aux tours des humains.
Kiiiing —
Deux de ses quatre bras mécaniques s'étendirent pour les saisir.
Réalisant qu'être attrapé signifiait la mort, les deux hommes serrèrent les dents.
Alors un point noir se forma dans les airs et s'étendit — Ludger apparut.
Il plongea droit sur le Dieu-Machine, enfonçant une lance enflammée dans son sommet.
Kwa-jijijik !
La lance de feu, chargée d'un mana immense, perça le champ de répulsion mais ne put transpercer pleinement l'armure en dessous.
Ludger fit détoner le mana dans la lame.
La chaleur se propagea rapidement, carbonisant le corps du Dieu-Machine.
Même une armure si durable ne pouvait résister entièrement à la chaleur — le métal commença à rougir.
Pourtant la créature bougeait toujours indemne.
Alors que deux bras mécaniques s'étendaient pour le saisir, Ludger déchaîna un autre sort.
La lance disparut, remplacée dans sa main par une massive épée de glace.
Il l'abattit.
Crac-crac-cric !
L'armure surchauffée se refroidit à un rythme rapide.
Les plaques qui s'étaient dilatées par la chaleur se contractèrent soudainement.
Crac. Crac.
De fines fractures se répandirent sur la surface durcie.
De la glace acérée se glissa dans les interstices entre les joints, restreignant ses mouvements encore davantage.
« Juste un peu plus... »
Ludger se prépara à frapper à nouveau — mais se figea quand une lumière dorée scintilla devant ses yeux.
L'halo radiant du Dieu-Machine —
Il brilla plus intensément, puis se scinda, formant un second anneau.
Kwa-ching !
L'onde de choc de sa création pulvérisa toute trace de givre et de glace sur son corps, les dispersant comme des éclats de verre.
Même le suaire [Ater Nocturnus] autour de Ludger fut repoussé.
« Du pouvoir divin ! »
Même s'il s'agissait d'un dieu artificiel, son noyau était une relique —
Et les reliques étaient des objets forgés par les dieux. Naturellement, elles pouvaient manifester un pouvoir divin.
Submergé par la montée en puissance, Ludger fut forcé en arrière — saisi net par l'un des bras mécaniques.
« Professeur ! »
« Ludger ! »
Phyron et Roteron s'élancèrent pour le sauver — mais leur concentration les aveugla aux autres bras bougeant depuis l'arrière.
Roteron fut saisi instantanément ; Phyron parvint à agripper les doigts métalliques et à résister par sa seule force.
« Gggh ! C'est même pas un échauffement ! »
Le Dieu-Machine fixa Phyron.
Ses yeux ne brillèrent pas cette fois. À la place, un troisième bras se joignit à l'étreinte et se referma sur lui.
Si l'un était difficile à résister, deux étaient impossibles.
Il souleva Phyron haut, puis l'écrasa au sol.
Kwaaang !
Une explosion massive de poussière et d'ondes de choc se propagea en anneaux concentriques.
L'air déformé hurla, résonnant à travers l'île.
L'impact de ces deux bras seuls creusa un énorme cratère dans la terre.
De la vapeur blanche et de l'eau souterraine jaillirent des tuyaux souterrains brisés.
Et le Dieu-Machine ne s'arrêta pas.
Kwaang !
Une fois.
Kwaang !
Deux fois.
Kwaang !
Encore et encore, il pilonna Phyron contre le sol.
Finalement, son corps s'étala comme une grenouille brisée.
Le bras le relâcha, serra le poing, et l'abattit comme un marteau.
Kwaaaang !
Des fissures se répandirent à travers le cratère comme une toile d'araignée.
De ces crevasses, de la vapeur blanche rugit vers le haut, et du gaz s'échappa.
Pajijik !
Une décharge d'un câble rompu rencontra le gaz — inflammation.
Une explosion massive suivit.
Des flammes écarlates éclosent dans le cratère comme une fleur.
* * *
Gariel s'infiltra dans le laboratoire.
Tandis que Ludger et Phyron attiraient toute l'attention dehors, il profita de la diversion pour s'introduire sans être vu.
« Ils ont créé des sujets expérimentaux avec des cellules de l'Arbre-Monde... les réactifs et matériaux doivent encore être là. »
Il fouilla le laboratoire en forme de labyrinthe.
« Trouvé. »
Finalement découvrant l'entrée plus profond, Gariel examina la porte de sa main.
Elle était bien trop solide pour être forcée.
Une zone critique — sa sécurité serait absolue.
« Verrou de sécurité magique. Sans clé autorisée, la porte ne s'ouvrira pas. »
Seule une poignée de personnes dans le labo posséderaient cette clé.
Mais Gariel n'était pas inquiet.
« Heureusement que je l'ai prise au cas où. »
Quand la nouvelle se répandit que Ludger approchait, les chercheurs avaient évacué dans la précipitation.
Gariel avait fouillé les poches du scientifique le plus gradé parmi eux et tout volé.
Parmi ces objets se trouvait, bien sûr, une clé de sécurité.
Levant l'arrêt du temps qu'il avait lancé, Gariel présenta la clé au scanner.
Il retint son souffle — puis exhalé soulagé quand le verrou se désengagea.
La porte coulissa. Ce qui se trouvait au-delà lui fit froncer les sourcils.
Il n'était venu que pour récupérer des matériaux, pourtant ce qui remplissait la pièce étaient les restes macabres d'expériences biologiques.
À l'intérieur d'immenses tubes de verre flottaient des sujets humains fusionnés avec des cellules de l'Arbre-Monde.
Certains avaient de multiples membres, d'autres des corps grotesquement tordus, d'autres à moitié transformés en arbres.
Des créations ratées alignaient la chambre, chacune avec un numéro de série gravé en dessous.
Plus le numéro était élevé, moins les difformités apparaissaient — plus elles ressemblaient à des humains.
« Pas de temps à perdre. »
Réprimant son dégoût, Gariel avança plus loin.
Des étagères débordaient de réactifs et composants laissés dans la panique.
« Là ! »
Il attrapa une fiole — puis se figea, tremblant.
Quelque chose n'allait pas.
Il regarda autour de lui.
Il avait arrêté le temps ; personne n'aurait dû pouvoir bouger ou même le remarquer. Il en était certain.
Pourtant ses instincts hurlaient le contraire.
Surtout dans une situation aussi tendue — une progression trop fluide n'était jamais bon signe.
Gariel rassembla immédiatement son mana.
Il décida d'arrêter le temps à nouveau, d'inspecter les alentours, puis de se regrouper.
Alors que le temps s'arrêtait, il refit son chemin vers l'entrée.
Ce fut alors qu'il remarqua — la porte par laquelle il était entré était maintenant fermée.
« Quand ? Je ne l'ai jamais fermée... »
Quelqu'un aurait-il pu entrer ?
Il fouilla chaque recoin du laboratoire, mais il n'y avait aucune trace de qui que ce soit.
« Ils ont dû la verrouiller à distance depuis l'extérieur. »
Il envisagea de la rouvrir, mais la porte ne bougeait pas. Il renonça vite.
Sachant qu'attendre ne servirait à rien, Gariel relâcha l'arrêt du temps.
« Hm. Tu as gelé le temps pour trouver une issue... mais il semble que tu n'aies pas pu t'enfuir. »
Une voix calme, amusée, vint de l'autre côté de la porte.
Le souffle de Gariel se coupa. Qui que ce soit — connaissait sa capacité.
« Qui es-tu ? »
« Qui suis-je ? C'est ce que j'allais demander. Tu t'es infiltré dans mon laboratoire sans même savoir à qui il appartenait ? »
« ...Ne me dis pas — Nikolai ? »
« Oh ? Pas assez bête pour me forcer à me présenter, au moins. »
Gariel serra les lèvres.
Pourquoi lui, de toutes les personnes ? Qu'était-il arrivé à Ludger ?
Un tremblement roula à travers le sol, secouant même l'installation blindée.
L'impact était énorme.
« À cette heure, ceux de dehors devraient être finis. »
Aux mots de Nikolai, Gariel réalisa avec effroi — quelque chose tournait très, très mal.