Ludger fixa Nikolai en silence.
Un bel homme aux cheveux ondulés rejetés en arrière, dégageant une élégance presque huilée.
Bien qu'ils aient échangé quelques paroles auparavant, c'était la première fois qu'ils se tenaient vraiment face à face.
Le sourire calme adressé à Ludger contrastait vivement avec l'hostilité qui brillait dans les yeux de Nikolai.
« Culotté de ta part. Je pensais que tu aurais fui dès que tu as réalisé que je venais pour toi. Ou peut-être aurais-tu envoyé un leurre à ta place. »
« J'y ai songé, mais malheureusement, je suis le genre d'homme dont les fesses sont trop lourdes pour bouger facilement. »
« Au point de ne pas pouvoir t'imaginer dans une situation où tu devrais fuir. »
………
Nikolai se tut face à la réplique cinglante de Ludger.
Parce que c'était vrai.
Nikolai était, avant tout, un metteur en scène.
Il tirait les ficelles depuis les coulisses, modelant la scène pour en faire le monde idéal qu'il désirait.
Quelle que soit la frénésie des acteurs, ils ne pouvaient se débattre qu'à l'intérieur des limites de leurs rôles assignés. Les regarder lutter dans le cadre qu'il avait bâti —
— c'était ainsi que Nikolai l'entendait.
C'est pourquoi la situation actuelle était si inattendue, même pour lui.
Un acteur avait sauté hors de sa scène, avait percuté le public et avait rejoint l'auteur lui-même.
« Fufufu. Soit, je l'admets. Les lapins sages creusent plusieurs terriers, mais pour moi, c'est inutile. Un prédateur n'a pas besoin de fuir. »
Un prédateur dévore toujours.
Ceux qui creusent plusieurs terriers sont les proies — des créatures qui supposent qu'elles devront fuir pour survivre.
Mais au sommet de la pyramide, il n'y a pas besoin de courir, pas besoin de voies de fuite.
Les lions ne creusent pas de terriers.
« C'est cette arrogance qui resserre le nœud coulant autour de ton cou, Nikolai. »
« Peut-être. Mais penses-tu vraiment que je n'ai rien fait en restant ici à t'attendre ? »
Une confiance émanait de lui.
Ludger l'observa calmement, puis examina rapidement les lieux.
Le Réacteur Central.
D'après les seuls mots de Nikolai, il était clair que cet endroit était le cœur d'Isla Machina — la source d'énergie massive qui alimentait l'île entière.
La vaste chambre formait un grand dôme, avec un noyau sphérique énorme en son centre.
D'innombrables machines et d'immenses tuyaux étaient reliés à la sphère, au-dessus et au-dessous, comme des stalactites et des stalagmites se rejoignant au milieu d'une caverne.
L'endroit le plus crucial — et celui qu'on ne devrait jamais toucher.
« Tu pensais donc que je ne pourrais pas utiliser la magie ici ? Qu'une seule explosion pourrait consumer l'île entière ? »
« Oh, voyons. Ne me sous-estime pas. Naturellement, je sais que quelqu'un de ton calibre pourrait me tuer de mille façons sans recourir à quelque chose d'aussi grossier. La raison pour laquelle j'ai choisi de t'affronter ici est simple — c'est déjà fini. »
« Ta vie ? »
À cela, Nikolai éclata de rire, se tenant le ventre.
« Hahahaha ! John Doe, qui aurait cru que tu avais de l'humour ? Si je l'avais su plus tôt, je t'aurais peut-être cherché pour discuter avant tout ça. »
………
« Ne comprends-tu pas ce que tous mes actes ont signifié jusqu'à présent ? J'ai gagné du temps. Te tuer serait l'idéal — mais échouer à te tuer n'aurait pas d'importance non plus. »
Toujours affublé d'un sourire mince, Nikolai tourna son regard vers la sphère massive au centre de l'île.
« Cette sphère est le cœur le plus robuste, le plus sophistiqué jamais conçu — façonné par les plus grands mages et ingénieurs de notre temps. Elle peut contenir assez de vapeur vaporisée pour déplacer des dizaines de milliers de tonnes d'eau sans se fissurer. »
« Et en quoi cela nous concerne-t-il maintenant ? »
« Veux-tu me laisser finir ? Je me suis longtemps demandé une chose. S'il existait un être composé à la fois de machinerie, de vie et de magie — à quoi ressemblerait-il ? »
Un frisson remonta le long de l'échine de Ludger.
Il pouvait dire que Nikolai révélait la vérité qu'il avait gardée cachée jusqu'ici.
« John Doe. Toi, le favori de l'Ordre Zéro — tu dois savoir à quel point ce monde est parfaitement imparfait. »
Parfaitement imparfait.
C'est ainsi que Nikolai décrivait le monde.
Un mécanisme d'horlogerie délicat façonné par quelqu'un d'invisible —
— où même les engrenages brisés et les pièces mal ajustées continuaient de tourner selon le plan.
Pourquoi ?
Si une telle perfection pouvait exister, pourquoi permettre à l'imperfection de subsister ?
Si c'était comme l'affirmait Victor, et que ce « Mécanicien » cherchait à créer de l'art à travers le monde, était-ce là le résultat ?
Nikolai ne le supportait pas.
Sa propre conscience — sa réalisation — faisait-elle aussi partie du dessein de ce Mécanicien ?
Si c'était le cas, sa tentative de détruire la scène en faisait-elle également partie ?
« Je ne le supporte pas. Être regardé de haut, raillé depuis les hauteurs — peu m'importe. Mais être contrôlé au bon vouloir de quelqu'un d'autre ? Cela me dégoûte au plus profond de moi. »
« C'est pour cela que tu as fait tout ça ? »
« Si le Mécanicien que j'imagine est ce que les gens appellent un dieu — alors je « N.o.v.e.l.i.g.h.t » veux savoir ce que ce dieu penserait de ma défiance. Dirait-il que tout était préordonné ? Ou serait-il offensé que j'aie agi au-delà de ses attentes ? C'est une expérience. »
« Toi... »
De ces mots, Ludger comprit quelque chose de grave.
« Qu'as-tu créé ? »
Nikolai fronça les sourcils, comme offensé.
« C'est exactement pour ça que je ne t'aime pas. Dois-tu gâcher ma grande révélation en balançant la chute ? »
« Coupe le bavardage et dis-moi ce que tu as fait. »
« C'est simple. Si je ne suis vraiment qu'un personnage écrit par le Mécanicien, alors voici ma réponse — savoir si ce personnage a le droit de créer un nouveau Mécanicien, un nouvel auteur. »
« Un nouvel auteur ? »
« Un autre dieu. »
Grrrrrkkk —
Un grincement métallique strident retentit au-dessus d'eux.
Comprenant qu'il venait du plafond, Ludger leva la tête.
De l'enchevêtrement de fils, de tuyaux et de débris d'acier —
— quelque chose essayait d'émerger.
Une substance visqueuse, charnue, se frayait un chemin à travers le métal, comme une masse de tissu vivant luttant pour naître.
Comme une créature brisant sa coquille.
Ou quelque chose griffant désespérément pour s'échapper de sa prison.
« Je l'appelle le Dieu des Machines. »
La membrane charnue s'étira et se déchira, projetant son contenu vers l'extérieur.
La masse pendait au plafond, retenue par des cordons semblables à des cœurs ombilicaux, puis céda à la gravité et tomba.
Thud.
Splat.
Elle atterrit pile entre Ludger et Nikolai.
Elle ressemblait à un humain sans peau.
La seule caractéristique mécanique était le trou béant là où devrait être son cœur — à l'intérieur duquel trônait une sphère de métal noir.
Voir cette figure inquiétante encore vivante fit courir un frisson le long de l'échine de Ludger, et ses doigts tressaillirent réflexivement.
Grrrrrrr...
Le Dieu des Machines gémit comme un mourant.
Pour quelque chose qu'on appelait un « dieu », il n'avait aucune trace de divinité.
Mais les instincts de Ludger hurlaient — il devait le tuer maintenant.
Tant qu'il était encore faible.
S'il ne le détruisait pas ici, il le regretterait.
L'instant où son intention meurtrière monta, la tête de la créature se tordit de manière innaturelle, son regard se braquant sur lui.
Il a réagi à ma soif de sang.
Un instinct animal — un réflexe purement prédateur.
Mais Ludger ne s'arrêta pas.
Il libéra du mana du bout des doigts, tirant des faisceaux de lumière vers son front et sa poitrine — ses points vitaux.
C'était l'attaque la plus rapide, la plus tranchante de son arsenal.
Quelle que fût la vivacité de ses réflexes, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse réagir à cela —
— du moins le pensait-il.
Jusqu'à ce qu'il voie ce qui se passa ensuite.
Paaah !
Quelque chose de rouge et de luisant jaillit sur la peau de la créature, déviant le sort de lumière de Ludger.
Même ce fin rayon effilé — assez chaud pour fondre l'acier — se courba comme s'il était réfracté.
Un matériau métallique scintilla sur sa peau.
« Du métal ? »
« Je te l'ai dit. Le Dieu des Machines. »
Nikolai ricana, moqueur.
La créature, enragée d'avoir été attaquée, se tourna vers Ludger et dévoila sa fureur.
KRAAAAH !
Son cri secoua toute la chambre.
Mais ce n'étaient pas de simples ondes sonores — la structure même du Réacteur Central réagit à l'émotion et à la rage de la créature.
Grrrrrkkk !
Les parois et les supports métalliques formant la chambre sphérique se mirent en mouvement, convergissant vers la créature.
Bientôt, le Dieu des Machines fut enveloppé dans un cocon de métal.
À cette vue, Ludger adressa un regard noir à Nikolai.
« Qu'as-tu mis dans cette chose ? »
« Tout ce que j'avais. »
« Il manipule le métal... cette forme — »
« Oui. C'est comme un mage mono-élémentaire, non ? »
Nikolai acquiesça, comme pour confirmer le soupçon de Ludger.
« Il y a un Mage de couleur Fer à l'intérieur. »
« Le siège de couleur Fer ? Cette position était censée être vacante. »
« Elle l'était. Mais pensais-tu vraiment que personne ne possédait ce talent ? J'ai eu la chance de trouver un bouton fermé — quelqu'un dont le don n'avait pas encore éclos. »
Le reste n'avait pas besoin d'explication.
Le résultat sous leurs yeux racontait l'histoire.
« Le corps humain est fragile. Essaie d'y greffer de la machinerie, et le rejet est catastrophique. Même pour un Mage de couleur Fer accordé au métal — ça a fini comme ça. Alors j'ai utilisé quelque chose de plus fort. De plus vivant. »
« Des cellules de l'Arbre-Monde... »
« Exact. Et avec la collaboration de ces salauds de bourgeois de la Nouvelle Tour des Mages, j'ai ajouté des couches de connaissances magiques. Mais ce n'était toujours pas assez. La coquille était parfaite — mais il lui manquait un cœur. »
Les yeux de Ludger se portèrent sur l'orbe noir incrusté dans la poitrine de la créature.
« Ce petit noyau peut produire autant de puissance ? »
« N'est-ce pas fascinant ? Même avec nos avancées en magitechnie, créer une île entièrement couverte de machines, fonctionnant sans fin — quelque chose doit bien tout alimenter. »
Ce Réacteur Central était le cœur d'Isla Machina.
Il rassemblait, faisait bouillir et faisait circuler la vapeur qui entraînait l'île entière.
Même avec la magie-ingénierie la plus avancée, une telle énergie perpétuelle aurait dû être impossible.
Et pourtant, la voilà.
Elle ne pouvait exister que parce que quelqu'un — ou quelque chose — l'avait créée.
« Le développeur d'origine de ce noyau ne l'a pas créé à partir de rien. Il a utilisé quelque chose comme base, puis y a superposé sa propre imagination et son savoir-faire. »
« Tu veux dire qu'il y a une clé originale — quelque chose qui l'a précédé ? »
« Pourquoi me le demander ? Toi, de tous ceux qui le cherchent si désespérément, devrais le savoir. Le pouvoir qui rend de tels miracles possibles. »
« ... Une Relique. »
« Exactement. Un artefact ancien d'origine, de but et de créateur inconnus. Isla Machina elle-même fonctionne grâce au pouvoir de cette Relique. »
Une vérité inattendue — mais qui avait un sens parfait.
Une île mécanique colossale comme celle-ci ne pouvait fonctionner que grâce à une technologie de rang divin.
Une Relique.
Un outil forgé par les dieux en des temps oubliés, créé par des divinités oubliées, emprisonnées.
Il y en avait d'autres éparpillées sur le continent, outre celle que Ludger recherchait —
— et l'une d'elles se trouvait ici, au sein d'Isla Machina.
« J'ai affiné cette Relique, je l'ai utilisée comme matériau, et je l'ai offerte au Dieu des Machines — le cœur des cœurs, la Fournaise Divine. »
Un cœur de métal noir forgé à partir d'une Relique.
Le corps d'un Mage de couleur Fer.
La vitalité des cellules de l'Arbre-Monde.
Des connaissances magiques et interdites superposées par-dessus tout cela.
Combien de matériaux, de richesses et de temps avaient été consumés pour sa création ?
« Donc toutes ces expériences précédentes... »
« Oui ! Elles n'étaient que des déchets — des échecs pavant la voie à la naissance d'un unique dieu ! »
Et ce dieu venait d'ouvrir les yeux.
CRRRRRSH !
Le cocon de métal se fendit, se déployant comme des ailes.
De l'intérieur, le Dieu des Machines émergea à nouveau —
plus incomplet,
mais entier.