Le Corbeau d'Acier fendit le ciel.
L'onde de choc qui déchira l'air s'écrasa contre l'atmosphère, résonnant d'un grondement tonitruant.
Ceux déjà jetés dans le chaos par les combats qui éclataient sur toute l'île tressaillirent tous au bruit qui roulait dans le ciel nocturne.
Même enlevant les yeux, il n'y avait rien à voir.
Une brume grise et laiteuse, un ciel d'encre, un monde épais et sans couleur où nulle lumière stellaire n'existait.
Même si un unique trait noir le tranchait, nul œil humain ne pouvait l'apercevoir.
Chevauchant le Corbeau d'Acier, Ludger vola droit vers le centre de la troisième couche.
Isla Machia, composée de cinq couches au total, était grossièrement conique — on aurait dit une montagne d'acier s'élevant haut dans le ciel.
Si la plupart des gens vivaient sur une montagne, ils bâtiraient leurs demeures le long de ses crêtes, mais Isla Machia était différente.
Tout comme une montagne peut être truffée de grottes et de mines en son sein, Isla Machia contenait d'innombrables passages et tunnels internes menant vers l'intérieur.
Ludger se dirigeait vers celui qui le mènerait à Nikolai le plus vite possible.
Le passage visible au loin était scellé par une massive porte blindée.
Une grille d'alliage de trente mètres de haut, épaisse d'au moins plusieurs mètres.
D'ordinaire, elle serait restée ouverte, mais Nikolai, sachant que Ludger arrivait, l'avait refermée par précaution.
Même en la voyant, Ludger ne s'arrêta pas et ne dévia pas.
Au contraire, il accéléra le Corbeau d'Acier encore plus fort, comme pour faire étalage.
Fwoooosh !
La forme du Corbeau d'Acier s'affina, devenant encore plus élégante et mortelle.
Son bec s'allongea, s'étirant vers l'avant jusqu'à ressembler à une lame d'épée.
L'énorme lame d'ombre du Corbeau d'Acier trancha l'air et s'enfonça droit dans la porte blindée.
La grille était faite d'un alliage spécial — résistant aux explosions et à la magie, renforcé par un traitement spécialisé.
Même pour Ludger, s'y jeter de front était un coup téméraire et dangereux.
Pourtant, contrairement à ce qu'on pouvait attendre, nul bruit assourdissant d'impact n'éclata.
Boom !
Un tel son ne surgit que quand deux forces de puissance comparable s'entrechoquent de front.
Quand l'une perce simplement l'autre, l'histoire change.
Un trou rond s'ouvrit dans la massive porte blindée d'alliage, comme si un tunnel y avait été foré droit au travers.
Les subordonnés de Nikolaï, postés en embuscade près de l'entrée, restèrent bouche bée.
Le Corbeau d'Acier, ayant franchi la porte de la forteresse avec aisance, ne s'arrêta pas.
Alors qu'il filait à travers le large corridor sombre, des dispositifs cachés le long des parois s'activèrent.
Clac.
Des canons sortirent des sols, murs et plafonds, tous braqués sur Ludger et le Corbeau d'Acier, et ouvrirent le feu.
Tututututututu !
Des balles traçantes flamboyèrent dans l'obscurité, se reliant en traînées lumineuses qui illuminèrent le tunnel par éclats vacillants.
L'étroit espace sombre semblait scintiller comme s'il était rempli de lumière stellaire.
Ce qu'on pouvait voir à l'œil nu n'étaient que les traçantes lumineuses — les balles invisibles étaient au moins deux fois plus nombreuses.
Même le Corbeau d'Acier, à une telle vitesse, ne pouvait toutes les esquiver.
Si je ne les évite pas, je n'ai juste pas besoin de le faire.
Ludger injecta encore plus de mana dans le Corbeau d'Acier, et l'ombre enveloppant son corps s'embrasa comme un feu noir.
Les ténèbres nées du mana dévorèrent chaque balle qui volait vers lui.
Chaque projectile avalé par l'ombre se brisa en fragments.
Le métal démantelé fut absorbé dans l'ombre même de Ludger, couche par couche.
La pluie sans fin de balles finit par cesser. Pourtant, avant même qu'il n'y ait le temps de souffler, un nouvel obstacle surgit.
Crackle !
De violents courants jaillirent des parois, se déployant en un vaste filet d'électricité qui emplissait tout le passage d'une énergie bourdonnante.
Kreeee !
Pour la première fois depuis le début du vol, le Corbeau d'Acier réagit violemment.
Sa vitesse chuta, et il se retrouva soudain piégé, pris comme dans une toile d'araignée de courant.
Ludger sauta d'urgence de son dos, plissant les yeux.
Un champ magnétique ? Ils n'auraient pas caché des bobines Tesla dans le passage lui-même ?
Le Corbeau d'Acier, fait de métal, était inévitablement vulnérable au magnétisme.
Mais une simple bobine Tesla n'aurait jamais pu le piéger ainsi.
Au vu de la nature de ce filet électrique, ceci aussi était une fusion de magie et de machinerie — de la vraie magitechnie.
Toutefois, le Corbeau d'Acier ne l'endurerait pas simplement.
Furieux d'avoir été lié, ne serait-ce qu'un instant, il battit violemment des ailes et déchira le filet par la seule force brute.
Des étincelles éparses éclatèrent dans les airs.
Les bobines Tesla rugirent de nouveau, libérant un champ magnétique et un filet de courant encore plus puissants.
Le Corbeau d'Acier déploya son ombre largement, engloutissant l'espace environnant dans les ténèbres.
Crackle !
Les deux forces s'entrechoquèrent, faisant éclater une énergie violente en plein vol.
Kreeee !
Déployant grand ses ailes, le Corbeau d'Acier rassembla toute sa puissance en son corps et jaillit tel un missile.
Portant maintenant une énergie au-delà de sa limite critique, le Corbeau d'Acier était devenu une bombe en lui-même.
Au moment où le filet électrique réagit à son corps métallique pour le lier à nouveau —
— sa puissance condensée détona vers l'extérieur dans une explosion massive.
KWA-A-A-ANG !!!
L'explosion réverbéra à travers les passages environnants.
Des sections du tunnel métallique se déformèrent sous le choc, et l'île elle-même trembla de secousses.
Les systèmes défensifs incrustés le long du corridor s'éteignirent sous l'effet de l'onde de choc, et les bobines Tesla dans les parois fondirent sous la surtension.
Le réseau défensif du passage fut complètement désactivé.
Mais le Corbeau d'Acier n'était plus intact.
S'étant forcé au-delà de sa limite, son corps d'acier se déchira, incapable de maintenir sa forme.
Ludger récupéra l'ombre du Corbeau d'Acier, s'enveloppa dans Ater Nocturnus, et absorba les fragments d'acier restants dans ses ténèbres.
« Tu as bien fait. »
Maintenant, il devait avancer par sa propre force.
Ludger marcha lentement le long du passage.
Il n'y avait devant lui qu'une dense obscurité, pourtant il sentait instinctivement que sa destination était proche.
Wiiiiiiing !
Peut-être à cause de l'explosion récente, des lumières d'urgence rouges clignotèrent à travers le passage.
Les alarmes hurlèrent en répétition stridente, la lueur cramoisie clignotante peignant tout en teintes menaçantes, comme si du sang avait été éclaboussé sur les murs.
Enveloppé dans sa cape d'ombre, Ludger avança avec assurance à travers ce chaos teinté de sang.
* * *
Wiiiiiiing !
L'alarme stridente et incessante suffisait à rendre fous les hommes de Nikolaï.
« Hé. Quelqu'un ferme ce putain de bruit. »
« Chef, le système est complètement grillé par l'explosion — on peut pas. »
« Merde. Comme ça, les deux camps se battent à moitié aveugles. »
Sans la lumière rouge qui leur inondait les yeux, ils auraient pu utiliser leurs nouvelles lunettes de vision nocturne pour repérer l'ennemi même de loin.
Mais avec cet éblouissement qui leur déformait la vision, utiliser les lunettes maintenant ne ferait qu les aveugler.
« Restez concentrés. Même s'il n'y en a qu'un, sa puissance équivaut à celle d'une armée. »
« Quand même, est-ce seulement possible que quelqu'un perce ce blindage ? J'ai entendu que les mages l'ont testé des dizaines de fois et n'ont laissé que des éraflures. »
« J'en sais rien. »
« Et on a bourré tout le passage de systèmes de défense, non ? Ceux-là seuls pourraient anéantir un bataillon — ou exterminer une unité de Mages de Guerre en quelques secondes. »
Le subordonné hésita, puis suggéra : « Peut-être que l'explosion a tué l'intrus, chef ? »
Le commandant aurait voulu lui aboyer d'arrêter de dire des conneries, mais il ne put pas.
Parce qu'au fond de lui, il souhaitait que ce soit vrai.
Quiconque capable d'assauter cet endroit seul était un monstre — et peu importe à quel point ils étaient parfaitement préparés, des pertes seraient inévitables.
Il ne pensait pas qu'ils perdraient.
Mais la pensée que quelqu'un pourrait mourir ici — qu'il pourrait être celui-là — rongeait leurs cœurs comme des vers de peur.
Huff... Huff...
Des souffles saccadés s'échappèrent entre les gémissements de la sirène.
« Hé. Fermez le clapet à ce type. »
La voix du commandant claqua, irritée, mais il n'y eut pas de réponse.
Au lieu de cela, la respiration lourde s'aggrava, propageant l'inquiétude comme une infection.
« Vous autres, reprenez-vous ! »
Il hurla, pour réaliser que quelque chose n'allait pas avec son propre corps.
Frisson.
Ses doigts tremblaient sans sa volonté.
Quoi... qu'est-ce que c'est ?
Ce n'était pas le froid — l'endroit était étouffant à cause de la chaleur des tuyaux à vapeur sous pression qui passaient à proximité.
Pourtant, ses lèvres pâlirent, et son corps se mit à trembler.
Quelque chose n'allait pas. Profondément pas.
« Tu es perspicace pour un commandant, au moins. »
Un murmure effleura son oreille. Son cœur lâcha.
Il ne cria pas — il avait survécu à trop de batailles pour ça.
Ses réflexes le firent brandir son arme de dotation spéciale, la braquant vers la voix.
Les balles utilisaient une poudre spéciale insensible au [Silence du Feu] ; s'il appuyait sur la détente, même un mage mourrait instantanément à cette distance.
« Ah... Aah. »
Mais il ne put pas.
Sous les lumières cramoisies, l'ombre noire se dressant devant lui fit tout son corps mollir.
Le simple fait de croiser son regard le submergea.
Son esprit hurlait de tirer, mais son corps ne bougeait pas.
Le bras de l'ombre se leva.
« Hein ? »
La dernière chose qu'il vit fut sa vision basculer à l'envers.
Avec le corps du commandant s'écrasant au sol, le silence étouffant se brisa.
« C-c'est lui ! Il est là ! »
« Le commandant est mort ! »
« Tirez ! Tuez-le ! Tuez-le maintenant ! »
Normalement, ils auraient encerclé Ludger, formant une toile de feu et déployant plusieurs dispositifs pour attaquer en formation.
Mais dans ce chaos et cette peur, la raison avait disparu.
Ce n'étaient pas des soldats inexpérimentés —
— ils étaient simplement submergés.
Non seulement par la pression de l'atmosphère, mais par le mana étouffant que Ludger irradiait, assez puissant pour brouiller leurs sens et conjurer des hallucinations.
Ça voulait dire que Ludger était sérieux — et furieux.
Tututututu !
Des tirs éclataient dans toutes les directions.
Les lumières d'urgence clignotaient par intervalles.
Explosions, alarmes, cris — l'enfer lui-même semblait se déployer autour d'eux.
Enveloppé d'ombres noires, Ludger apparaissait chaque fois que la lumière revenait, se fondant à nouveau dans l'obscurité quand elle faiblissait.
Flash.
Une silhouette fugace. Puis un autre flash — et plus rien ne subsistait là où il se tenait.
L'instant où le regard de quelqu'un s'attardait dans l'effroi, la mort s'abattait.
Ludger glissait sans effort entre les ennemis, les taillant en pièces, ne laissant derrière lui que des corps tombés formant une piste de cadavres.
Clank, clank.
Vinrent ensuite les automates.
Ils avaient outrepassé leurs limitations standard, leurs carcasses massives égalant maintenant les golems à vapeur en taille.
Chaque limiteur désactivé, chaque arme montée — ce n'étaient plus des machines, mais des moteurs de mort.
Un automate mannequin projeta en avant la lame sortant de son avant-bras.
Mais même en fonçant, son corps se désintégra.
Le canon de mana libéré par Ludger ne s'arrêta pas là ; il vaporisa les rangées de soldats automates alignées derrière.
Attirés par la rumeur, les sujets d'expérience arrivèrent en essaim aussi.
Kiieeeek !
Des humains à la peau pâle rampaient le long des murs et plafonds à quatre pattes, se ruant sur lui comme une infestation d'insectes.
Ludger ne s'arrêta pas.
De sombres traînées tranchaient l'air, peignant les alentours de destruction et de désespoir.
Chaque créature qui lui fonçait dessus était déchiquetée, brûlée, gelée ou écrasée.
Certaines fondaient en boue, d'autres étaient transpercées par d'innombrables lames d'acier ou enterrées et pressées dans le sol.
Leurs formes différaient, mais la fin était la même —
— une mort silencieuse.
Finalement, Ludger aperçut une porte au loin. Il leva la main et la pulvérisa.
* * *
Bang !
La massive porte, comme celle d'un bunker, vola en éclats sans résistance.
Nikolaï cliqua de la langue.
« J'ai même bourré cet endroit d'obstacles pour gagner du temps, et ils n'ont pas pu le retarder une seconde. »
Bien qu'il sût que tous ses loyaux subordonnés étaient morts, son expression ne changea pas.
Comme si leurs vies n'avaient rien à voir avec lui.
Alors, depuis au-delà de la fumée et de l'obscurité, apparut une paire d'yeux bleus.
Leur propriétaire entra.
Contrairement au corridor sombre, la salle devant était lumineuse — un vaste espace sphérique.
Nikolaï écarta grand les bras en un simulacre d'accueil, sourire aux lèvres.
« Bienvenue, John Doe. Au cœur d'Isla Machia —
le Réacteur Central. »