Les yeux d'Andrasch s'écarquillèrent.
Il n'avait pas prévu que Ludger active un sort si brusquement.
La main de Ludger serrait sa bouche avec force, l'empêchant d'user de la Magie des Mots.
« Tu te demandes comment je peux encore lancer des sorts, n'est-ce pas ? »
Même sous l'écrasante pression du champ de résonance de mana massif, Ludger restait calme.
S'il n'avait fait que feindre le calme jusque-là, il paraissait désormais véritablement insensible à son environnement.
« Impossible. »
Une lueur d'inquiétude traversa l'esprit d'Andrasch.
Ludger croisa son regard et, comme pour confirmer son intuition, hocha légèrement la tête.
« Comme toi, j'ai enroulé une fine barrière de mana autour de moi et je l'ai synchronisée sur la fréquence de résonance. »
C'est pourquoi Andrasch restait indemne malgré sa position au cœur du champ : il maintenait la même fréquence que les ondes de mana qui résonnaient autour d'eux.
Mais Andrasch savait mieux que quiconque à quel point cela était difficile.
Une fréquence de résonance n'était pas constante.
Plus il y avait de pointes d'acier plantées alentour, plus les fréquences fluctuaient d'un instant à l'autre.
Il y avait au moins cinquante pointes fichées dans la zone — ce qui signifiait au moins cinquante fréquences différentes changeant chaotiquement sans aucun motif fixe.
S'adapter à ce genre de vibration en perpétuel changement exigeait une concentration extrême.
Même avec des artefacts pré-réglés pour aider, Andrasch arrivait à peine à lancer des sorts correctement.
Et pourtant Ludger n'avait pas seulement analysé le schéma en quelques instants — il s'y était déjà adapté.
Même maintenant, alors que les ondes changeaient, Ludger ajustait sa barrière de mana instantanément pour correspondre à la nouvelle fréquence.
Il s'était fait complètement avoir.
« Peu importe la puissance de la Magie des Mots, elle est inutile si ta bouche est scellée. »
Ludger resserra son emprise sur la bouche d'Andrasch.
Andrasch était un maître de la tromperie et de la ruse, mais au corps à corps, il ne valait pas mieux qu'un mage ordinaire.
Il avait trop longtemps compté sur un pouvoir qui ne requérait que des mots.
Une fois que Ludger eut comblé la distance, la défaite d'Andrasch était quasi certaine.
« Ohhh, donc tu m'as laissé t'approcher exprès, hein ? »
Les yeux d'Andrasch se plissèrent en un sourire — il parla.
« Quoi — ? »
Sentant que quelque chose clochait, Ludger le relâcha immédiatement et fit un bond en arrière.
« Écrase. »
Boom !
Le sol où se tenait Ludger une fraction de seconde plus tôt s'effondra, comme frappé par un marteau invisible.
La Magie des Mots était bien plus puissante qu'auparavant — sa volonté et sa force étaient indéniablement accrues.
« Mais comment ? J'avais scellé sa bouche. »
La réponse se révéla sur-le-champ.
Andrasch leva les deux mains et écarta largement les paumes.
Sur chacune... se trouvait une bouche humaine.
« Tu as modifié ton propre corps ? »
« Exactement. »
Andrasch parla avec ses trois bouches à la fois.
« La faiblesse de la Magie des Mots, c'est qu'elle nécessite que la bouche du lanceur soit libre. Mais comme ça, cette faiblesse disparaît entièrement. »
Il avait créé des bouches sur ses paumes.
Une modification corporelle aussi poussée dépassait de loin les capacités d'un mage ordinaire.
« Alors tu as altéré ton corps après t'être allié à Nikolai. N'as-tu aucune fierté en tant que mage de classe Lexuror ? »
« S'il existe un moyen de surmonter mon défaut, pourquoi le refuserais-je ? »
Andrasch tendit ses deux mains vers Ludger.
« Meurs. »
Trois bouches, trois Mots — triplant la force destructive.
Une énergie sombre flamba autour d'Andrasch et fila vers Ludger comme la queue d'une comète.
Le Mot « Meurs » se matérialisa en une mort tangible, se modelant pour accomplir son dessein.
Au moment où Ludger vit la fumée noire fondre sur lui de toutes parts, son instinct hurla un avertissement.
C'était une malédiction qui tuait au contact — semblable aux ténèbres que Kravat avait jadis maniées.
« Toucher ça serait dangereux. »
Derrière lui, l'ombre de Ludger s'ouvrit en vastes ailes.
Les grandes plumes se dispersèrent, prenant la forme de spectres fantomatiques qui s'abattirent de front sur la fumée noire.
La magie explosa dans les airs — boum, boum !
En quelques secondes, d'épaisses fumées noires s'étendirent comme de la brume sur le champ de bataille.
La magie elle-même s'était dissipée, mais ses résidus flottaient encore dans l'air.
« Tourbillonne. »
Andrasch invoqua un autre Mot.
Une violente rafale s'éleva autour de lui, balayant la brume noire vers Ludger.
Le nuage déferla comme une tempête de sable, engloutissant Ludger tout entier.
Ce serait commode s'il était écrasé, mais Andrasch ne le sous-estimait pas.
« Protège. »
Plusieurs couches de barrières de mana se formèrent autour d'Andrasch.
Précaution contre une éventuelle contre-attaque.
« Une décision judicieuse. »
Une voix calme vint de derrière lui.
Sans se retourner, Andrasch projeta sa paume gauche.
« Lève. »
La gravité autour de la dernière position de Ludger s'inversa.
Gravats et éclats de métal jaillirent vers le haut, s'envolant dans les airs —
Mais Ludger avait déjà disparu.
« Le déplacement spatial, encore ? C'est vraiment déloyal. »
Même s'il le disait légèrement, les yeux d'Andrasch fouillaient frénétiquement les alentours.
Même avec la tension mentale d'ajuster les fréquences des sorts dans le champ de résonance, Ludger se mouvait sans faille.
Andrasch n'avait eu qu'à gagner du temps, et pourtant il peinait maintenant simplement à survivre.
Alors, sur le côté, un cri retentit.
« Mince — ! »
Andrasch comprit immédiatement la cible de Ludger.
Il n'avait pas besoin de l'affronter directement — il y avait beaucoup d'autres ennemis aux alentours.
Les Mages de Guerre gardant les pointes de métal tombèrent les uns après les autres, le sang giclant, sans même réussir une contre-attaque.
Leur habileté était considérable, mais face à Ludger, elle ne signifiait rien.
Après avoir retiré une pointe, Ludger passa à la suivante, disparaissant et réapparaissant comme un mirage.
Partout où il y avait de l'ombre, il pouvait voyager. C'était un fantôme en forme humaine.
Seules de faibles traînées de lumière bleue marquaient son passage, et la terreur se propagea parmi les Mages de Guerre.
« Calme. »
La Magie des Mots d'Andrasch apaisa de force leur peur.
« Formez vos barrières défensives ! »
« Il ne peut pas traverser nos boucliers de mana ! »
Les Mages de Guerre lancèrent vite des sorts de protection, se préparant à une embuscade.
Mais Ludger n'apparut jamais.
Même Andrasch, scruttant la zone nerveusement, ne trouva rien.
« Montre-toi ! »
Trois bouches hurlèrent à l'unisson, conjurant un œil mécanique géant au-dessus de lui.
L'orbe rotatif balaya la zone comme un globe, scrutant chaque direction à portée.
Pourtant, même cet œil tout-voyant échoua à localiser Ludger.
« Non... est-ce possible ? »
Andrasch réalisa ce qu'il avait négligé.
« Il a fui ? »
Ludger n'avait aucune raison de continuer à se battre ici.
Andrasch le savait depuis le début — son travail était simplement de le retarder.
Mais plus ils se battaient, plus il avait supposé que Ludger resterait engagé. Ce fut son erreur.
Pendant qu'Andrasch attendait, tendu et sur la défensive, Ludger était déjà parti.
« Hah... haha. »
Un rire creux lui échappa.
« Incroyable. Je me suis fait avoir. »
Il avait révélé son atout — la Magie des Mots — et même modifié son corps pour l'utiliser plus librement.
Pourtant, au lieu de tuer son adversaire, il avait dansé sur l'air de Ludger.
« M-Maître Andrasch... »
Les Mages de Guerre, sentant son mécontentement, l'appelèrent nerveusement.
« Pourquoi restez-vous plantés là ? »
Sa voix n'était plus traînante, mais tranchante et lourde.
Les Mages de Guerre se redressèrent sur-le-champ.
« Trouvez-le. Maintenant. »
L'ordre, imprégné de Magie des Mots, s'insinua directement dans leurs esprits.
Ils se dispersèrent aussitôt pour chercher Ludger.
Seul, Andrasch exhalait et plongeait dans une profonde réflexion.
« Il vise Nikolai — c'est clair. Mais comment compte-t-il le trouver ? »
Andrasch réalisa qu'il ne pouvait pas se permettre d'agir imprudemment.
Il devait arrêter Ludger, mais n'avait aucun moyen de le pister.
Nikolai, en revanche, en avait un.
Cet homme possédait les [Yeux] capables de voir à travers toute l'île.
En fait, Andrasch n'avait intercepté Ludger que parce que Nikolai l'avait informé de sa route.
Crac !
Au moment où cette pensée traversa son esprit, Andrasch sortit son communicateur et l'écrasa.
« C'était donc ton plan. »
Il comprit le véritable but de Ludger.
« Au moment où je contacte Nikolai pour vérifier sa position, il tracera le signal et retrouvera la planque. »
Un mage de second rang ne ferait que recevoir des ordres d'en haut, mais Andrasch était un mage du Sixième Cercle — il avait une ligne directe avec Nikolai lui-même.
Ludger le savait, c'est pourquoi il avait disparu — pour appâter Andrasch et le pousser à passer l'appel.
« Il ne peut pas me localiser par la magie, mais ce ne serait pas étrange s'il observait depuis l'ombre. »
Andrasch avait exactement raison.
Depuis une ombre lointaine, Ludger observait toute la séquence.
Il se détourna, satisfait.
« Réactif, je lui accorde ça. »
Il avait attendu qu'Andrasch panique et contacte Nikolai — mais l'homme avait percé le piège et détruit son communicateur.
Cela avait du sens ; cet appareil pouvait facilement dévoiler la cachette de Nikolai.
« Mais ce faisant, tu l'as aveuglé. »
Andrasch croyait avoir protégé Nikolai — pas tout à fait.
Ludger retira le fil de mana qu'il avait tendu vers une unité de surveillance proche.
La ligne de mana reliant l'appareil reflua vers lui.
« Donc tu m'observais depuis là, hein ? »
Même sans le communicateur d'Andrasch, il y avait un autre moyen de trouver Nikolai.
Les dispositifs de surveillance qui observaient Ludger depuis le début.
À travers eux, Nikolai avait suivi chacun de ses mouvements, envoyant chasseurs de primes et sujets d'expérimentation en réponse.
Ce qui signifiait — si Ludger pouvait pirater ces dispositifs, il pouvait remonter la connexion jusqu'à la position de Nikolai.
« Quand tu fixes l'abîme, l'abîme te fixe en retour. »
Pendant que Phyron dégageait le chemin, Ludger avait méthodiquement inséré des fils de mana dans les unités de surveillance, une par une.
Pas toutes n'étaient reliées directement à Nikolai —
mais sûrement, parmi les innombrables appareils, au moins un l'était.
Finalement, Ludger le trouva.
« Je soupçonnais où tu étais depuis le début. Pour contrôler la surveillance de cette île, ta position devait être fixée géographiquement. »
Même par élimination, la zone à vérifier était vaste —
mais la persévérance paya.
Il avait trouvé l'indice.
« Un salaud rusé. Donc c'est là que tu te cachais. »
La planque de Nikolai se trouvait au cœur d'Isla Machina.
Pas simplement la couche intermédiaire ou le district central —
littéralement le noyau, au plus profond de la machinerie montagneuse.
L'île elle-même était une machine colossale, et son intérieur comportait de nombreux passages menant vers l'intérieur.
Ce n'était pas juste une île — c'était une forteresse.
Quand Ludger y était tombé pour la première fois grâce à la magie de Rinne, il avait aussi atterri en profondeur.
« Monsieur Phyron, j'ai localisé la cible. J'envoie les coordonnées — confirmez-les quand vous pourrez. »
Il transmit les données à Phyron, qui combattait encore des chasseurs de primes quelque part au loin.
Seuls des bruits de crash répondirent sur la ligne, mais Phyron comprendrait.
Ludger coupa la transmission et s'apprêta à jeter le communicateur.
Il n'en avait plus besoin — et Nikolai pouvait surveiller le canal de toute façon.
« ...Ah. »
Au lieu de le détruire, une idée le frappa. Il porta l'appareil à sa bouche.
« Je te l'ai dit, non ? Je viendrai te trouver. »
Il ne savait pas si Nikolai pouvait l'entendre.
Mais Ludger était certain que l'homme observait tout.
« J'arrive. »
Sur ces mots, il écrasa le communicateur et activa un sort.
Dans les airs, des cubes d'acier se rassemblèrent et s'assemblèrent en la forme d'un oiseau massif —
le Corbeau d'Acier.
Ludger monta sur le dos de la créature.
Destination : la planque de Nikolai, au cœur de l'île.
L'oiseau d'acier, drapé d'ombre, lança un cri perçant et s'élança dans le ciel comme un éclair noir.