Peu importe le nombre de rats qui se ruent sur lui, l'éléphant ne bronche même pas.
À chaque pas qu'il fait, des douzaines sont écrasés à mort sous ses pieds.
Pour l'éléphant, une telle chose est d'une simplicité déconcertante. Elle ne demande ni effort ni attention.
Phyron était de cette trempe — un éléphant piétinant une nuée de rats.
Il se contenta de bander ses muscles et de foncer sans hésiter, et les rats s'effondrèrent d'eux-mêmes.
« C'est un monstre ! Cette chose est un monstre ! »
« Sauvez votre vie ! »
« Mais qui pourrait bien attraper un truc pareil ?! »
Les chasseurs de primes furent saisis de terreur et prirent la fuite.
Ils étaient venus pour gagner de l'argent, pas pour mourir.
Les mercenaires décidèrent également que les pertes étaient trop lourdes et battirent en retraite, et les petits syndicats criminels qui s'étaient joints à l'affaire pour un profit facile les imitèrent.
« Écartez-vous ! Quiconque se dresse devant moi ne vivra pas ! »
La voix de Phyron, plus forte que le klaxon d'un train, ne fit qu'ajouter au chaos.
Ceux qui étaient trop près sentirent leurs oreilles bourdonner et leur tête tourner sous le seul volume — certains en arrivèrent même à avoir de la mousse aux lèvres et s'évanouirent, les yeux révulsés.
Même sans amplification magique, la voix brute de Phyron portait clairement à travers la distance.
Les spectateurs terrorisés roulèrent des yeux et se glissèrent hors de vue.
Personne ne songea à les arrêter.
Ils n'étaient pas camarades de toute façon — seulement des concurrents venus se partager la prime.
Moins de bouches à nourrir, plus les survivants gagneraient.
« Même avec ça, moins de la moitié prendra la poudre d'escampette. »
En suivant le chemin que Phyron avait dégagé, Ludger analysa la situation.
Grâce au bulldozer humain qui labourait devant lui, Ludger n'était pas la cible principale. Pourtant, il y en avait toujours pour tenter leur chance contre celui qui paraissait le plus faible.
« Meurs ! »
L'homme qui jaillit d'une ruelle latérale s'effondra avant d'avoir fait quelques pas.
Il en alla de même pour les autres.
Ils tombèrent sans savoir pourquoi — et ne se relevèrent plus.
Tous étaient morts.
« Q-quoi ? Pourquoi tombent-ils tous raides morts ? »
« Qu'est-ce qu'il vient de faire, bon sang ? »
L'attaquant ne semblait rien avoir fait, pourtant les gens autour de lui tombaient comme blé sous la faux.
Quelques observateurs au regard perçant qui examinèrent les cadavres s'écarquillèrent les yeux.
« En si peu de temps — il n'a touché que leurs points vitaux ? »
De minuscules blessures étaient gravées sur les corps.
Si petites qu'il fallait forcer la vue pour les remarquer.
« Mais comment ? »
Ils découvrirent bientôt la raison.
Autour de Ludger flottait un amas de particules noires, dérivant doucement dans l'air.
L'odeur portée par le vent avait un goût métallique épais.
« De la limaille de fer ? »
Chaque fois que quelqu'un fonçait sur lui, Ludger rassemblait la limaille en forme de poignards acérés et perçait leurs points vitaux.
L'obscurité de la couleur et l'environnement sombre l'avaient dissimulée, et plus encore, la maîtrise magique de Ludger était extraordinaire.
Il rassemblait la limaille, formait les lames, frappait — le tout en un battement de cil. Pour les agresseurs, cela semblait simplement comme s'ils étaient tombés sans raison.
« Attention ! Il manipule de la limaille de fer ! »
« Reculez ! Foncez bêtement et vous mourrez pour rien ! »
Ceux qui comprirent vite se retirèrent immédiatement.
Les lents devinrent la proie de la limaille de Ludger.
Ils s'effondrèrent comme des marionnettes dont on a coupé les fils.
Pour quiconque n'était pas au courant, cela ressemblait à une peste se propageant autour de lui.
Ludger posa un regard froid sur ses ennemis.
« À partir de là, ils ne tomberont plus si facilement. »
Les plus rapides étaient des combattants aguerris — les vrais vétérans.
C'étaient les vrais, ceux qui valaient la peine d'être combattus.
Ludger cessa de jouer avec la limaille de fer.
« Écartez-vous ! Je m'occupe de celui-ci ! »
Il semblait que ce fût la même chose du côté de Phyron.
Même de loin, quelqu'un tenait bon et l'affrontait sans peur.
Kiiing. Thud.
À chaque pas lourd venaient le bruit de cylindres et d'engrenages se serrant ; le sol tremblait à chaque impact.
Un sifflement retentit tandis que de la vapeur comprimée jaillissait vers l'extérieur.
Un homme massif revêtu d'une armure motorisée sourit à Phyron.
« Celui-là est à moi ! »
Confiant, il chargea.
L'armure motorisée faisait plus de trois fois la taille de Phyron.
Au bras droit, une trappe s'ouvrit et une pointe épaisse jaillit.
Un pieu-bélier capable de percer le blindage frontal d'un tir fut lancé droit sur un homme à mains nues.
« Ha-ha ! Voilà qui est bon ! »
Au lieu de montrer la peur, Phyron rit et lança un coup de poing.
Le pilote ricana.
« Quel idiot ! Tu charges une armure motorisée à mains nues ? »
Même si l'homme était un mage qui renforçait son corps, il ne pourrait pas rivaliser avec une armure de haute puissance.
Cette fière pensée se brisa comme du verre face au spectacle qui s'offrit à lui.
Crash !
Au moment où le poing de Phyron frappa le pieu-bélier, la pointe épaisse se plia et se compressa.
Son coup ne s'arrêta pas là — il pulvérisa le bras entier de l'armure comme s'il le réduisait en poussière.
« Q-quoi — ? »
Le pilote n'eut pas le temps de réagir à cette vue impossible.
Le coup suivant de Phyron s'abattit sur l'abdomen de l'armure.
Boom !
La frappe directe déchira l'air, projetant l'armure motorisée en arrière.
Elle roula au sol, démolissant plusieurs structures voisines avant de s'immobiliser.
La machine ne se releva plus.
« Hmph. Voilà ce qui arrive quand on compte sur de si faibles machines ! Un vrai homme doit entraîner ses muscles ! »
Après avoir détruit l'armure motorisée à mains nues, les yeux de Phyron brillèrent tandis qu'il cherchait sa prochaine proie.
Voyant cela, Ludger secoua la tête.
« Il semble que je n'aie pas à m'inquiéter pour ce côté. »
Il continua d'avancer calmement.
Phyron était bien devant, dégageant tout sur son passage, mais Ludger n'était pas lent à le suivre.
Pourtant, il y avait encore ceux qui tentaient de l'abattre comme une proie facile.
Des coups de feu éclatèrent à distance.
Ludger activa immédiatement [Silence du Feu].
L'attaque s'arrêta un instant — juste un clin d'œil.
Puis les tirs reprirent.
Ludger plissa les yeux.
« Munitions spéciales ? Non — différentes de la poudre ordinaire. »
Il attrapa une balle qui avait rebondi sur le bouclier de fer qu'il avait formé et l'inspecta.
Normalement, une balle éjecte sa douille au tir. Mais celle-ci avait sa douille et son corps fusionnés en un seul cylindre.
De plus, elle ne sentait pas la poudre.
Depuis l'obscurité, les balles filaient comme des queues de lumière blanche. Ludger comprit vite leur mécanisme.
« Propulsion à vapeur comprimée. »
Les armes à feu utilisent la force explosive pour propulser les balles.
En d'autres termes, s'il y a assez de pression, même sans poudre, la même puissance peut être atteinte.
Ici, cette pression venait de la vapeur comprimée.
De la vapeur haute pression se détendant en énergie cinétique propulsait les balles avec une force d'arme à feu.
[Silence du Feu] supprime l'inflammation, pas la dilatation de la vapeur.
« Pour créer quelque chose comme ça sans poudre spéciale... »
Bien que plus faibles que les armes conventionnelles, leur puissance restait mortelle à courte portée.
« Mais cela ne percera pas ma défense. »
La limaille de fer autour de lui s'épaissit en un nuage d'orage noir.
Bien qu'elle ressemblât à de la fumée, sa densité surpassait la pierre.
Aucune arme humaine ne pouvait la percer.
Les ennemis le savaient sûrement, pourtant ils continuaient de tirer — gaspillant leurs munitions.
Chaque balle déchiquetée par le nuage de fer y était absorbée, augmentant sa masse.
Puis, un éclair soudain — quelque chose d'énorme arriva en vol.
Boom !
Si Ludger n'avait pas rapidement compacté la limaille en un bouclier circulaire, il l'aurait pris de plein fouet.
« Un obus ? »
Il maintint [Silence du Feu] actif par précaution.
Même ainsi, un tel impact signifiait que celui-ci utilisait aussi la propulsion à vapeur.
« Il a bloqué ça aussi ! »
« Quel genre de monstre est-il ?! »
Au loin, Ludger repéra le char.
Clairement pas une arme conçue pour capturer des gens.
Son approche lente signifiait qu'il attendait — prévenu.
« Celui qui les a informés — c'est évident. »
Mais ils avaient oublié quelque chose :
Ludger n'était pas quelqu'un qui pouvait être blessé par de simples armes humaines — ni par quoi que ce soit de plus grand.
Il avança sans s'arrêter.
Traînant un nuage noir, il apparaissait à ses ennemis comme une catastrophe naturelle en mouvement.
Pendant ce temps, il libéra délicatement des fils de mana, un par un, détruisant chaque caméra de surveillance qui le traquait.
Finalement, la pluie ininterrompue de balles cessa.
Non par épuisement ou retraite —
« Mais enfin, les voilà. »
Même au cœur du nuage sombre, Ludger voyait clairement ce qui se passait dehors.
Ceux qui tiraient se retirèrent tandis que de nouvelles figures arrivaient.
Les nouveaux venus étaient des mages de la Nouvelle Tour des Mages.
« C'est donc lui. Le fou qui a osé attaquer notre Tour. »
« Porter la main sur la Nouvelle Tour ici, à Isla Machina — il faut être fou. »
« Pas besoin de le capturer. Tuez-le sur-le-champ. À cause de lui, trop des nôtres sont déjà morts. »
Les Mages de Guerre arrivèrent avec l'intention de tuer.
D'après leurs paroles, ils savaient déjà tout ce qui s'était passé.
Et s'ils envoyaient des gens malgré la connaissance que Ludger était un mage de classe Lexuror —
« Cela veut dire que quelqu'un de rang égal est ici. »
Il marmonna pour lui-même, mais quelqu'un lui répondit.
« Tu comprends vite, hein ? »
Avec la voix vint une poussée de mana immense.
Ludger rassembla toute sa limaille de fer et la tourna vers la source de la voix.
Le nuage se condensa en dix couches massives d'acier noir devant lui.
Une source de chaleur gigantesque s'abattit sur le mur.
La première couche se vaporisa. La seconde suivit.
La troisième, la quatrième et la cinquième furent percées net.
La sixième, la septième et la huitième fondirent et s'affaissèrent, incapables de tenir.
La neuvième l'arrêta enfin.
Un tel niveau de puissance de feu percerait la plupart des défenses — pourtant cette attaque en avait détruit huit d'un seul coup.
D'après sa vitesse et son ampleur, ce n'était même pas un sort à grande échelle.
Et pourtant la puissance...
Manier une telle magie sans effort signifiait que l'adversaire était aussi un Grand Mage du 6e Cercle.
« Tiens, tiens ? Tu as vraiment bloqué ça ? J'y ai mis pas mal de cœur dans cette attaque surprise, tu sais. Impressionnaaant. »
Le locuteur avait l'air presque boudeur, comme agacé que son embuscade ait échoué.
Ludger regarda vers lui.
Un homme aux cheveux blancs lissés en arrière se tenait là.
Sa peau était pâle, ses yeux brillaient d'un jaune terne.
Il portait des vêtements blancs comme une blouse de laboratoire, un masque de métal noir à bordures dorées couvrant sa bouche. Sa grande silhouette mince lui donnait une allure étrangement grotesque.
« Oh mon dieu, ce n'est pas vraiment le genre d'adversaire que je souhaitais affronter. »
Il parlait avec une peur exagérée, sa voix traînante de manière anaturelle.
« Tu dis ça, pourtant tu trames déjà quelque chose. »
Alors que Ludger parlait, il traîna la limaille restante au sol, la déchirant.
La terre se fendit et s'effrita ; tout cercle magique caché en dessous fut détruit avant activation.
« ...Oh ? »
Apparemment, l'homme n'avait pas prévu que son piège soit contré. Sa réaction était une surprise authentique.
« Hmm. J'ai entendu que j'affronterais un mage du 6e Cercle, mais ça ne sent pas bon pour mooooi. »
Traînant la fin de sa phrase, l'homme s'inclina poliment.
« Je m'appelle Andrasch. Mage de classe Lexuror de la faction Bourgeoise. »
Les mains jointes dans le dos, Andrasch plissa les yeux sur Ludger.
« Je suppose que tu sais déjà pourquoi je suis ici, n'est-ce pas ? »
Avant même que ses mots ne s'effacent, la lumière jaillit du ciel, et une chaleur immense s'abattit sur la tête de Ludger.
L'explosion météoritique déclencha une déflagration massive.
L'onde de choc balaya les chasseurs de primes cachés à proximité et déchira bâtiments et structures.
Feignant la courtoisie tout en lançant une attaque surprise.
Mais quand la fumée se dissipa, la paupière d'Andrasch tressaillit.
« C'est tout ? »
Enveloppé d'ombre noire, Ludger se tenait au cœur de la zone d'explosion, une lumière bleue brillando derrière son masque de corbeau.